Выше лесного выделяется субальпийский пояс, где кустарниковая растительность сочетается с пышными субальпийскими лугами и отдельными угнетенными деревьями. Росту деревьев препятствуют краткость вегетационного периода, сильные ветры, резкие колебания температуры и влажности. Наиболее благоприятен этот пояс для роста трав, которые достигают исключительной пышности и красоты. Распространены также заросли стелющихся или низкорослых кустарников, среди которых наиболее часто встречаются альпийский рододендрон с ярко-красными цветками, можжевельник и горная сосна с прижатыми к земле ветвями. Для собственно альпийского пояса на высоте до 2500-3000 м характерны полное отсутствие древесной растительности, преобладание низкорослых, редко растущих многолетних трав с яркими цветками, образующих так называемые "ковры" (матты), и распространение болот. Альпийский пояс постепенно переходит в пояс вечных снегов и льдов. Здесь в непосредственном соседстве со снегами иногда встречается типичный представитель флоры Альп — низкорослый серебристый эдельвейс (Leontopodium alpinum).
Животный мир. В Альпах больше диких животных, чем в соседних густонаселенных областях Европы. Особенно это относится к горным хребтам, где находят убежище многие животные, вытесненные человеком из равнинных и низкогорных районов. Большинство животных Альп зиму проводит в лесном поясе, а на лето поднимается на высокогорные луга; другие живут постоянно в том или ином поясе.
Серна и горный козел зимой спускаются в леса со скалистых вершин, где они проводят лето. В лугах летом кочует типичный альпийский житель — сурок.
Леса Альп богато населены птицами. Одни живут там постоянно, а другие, главным образом хищные, перелетают в альпийский пояс летом вслед за мелкими млекопитающими, которые служат им пищей. Наиболее обычные представители орнитофауны Альп — вороны, галки, ласточки, синицы и дятлы. В горных реках и ручьях много рыбы, из них наиболее ценится форель (Salmo fario).
Население и экологические проблемы. Альпы — одна из наиболее густонаселенных и посещаемых горных стран Земли. Экономика альпийских стран в значительной степени базируется на туризме и спорте. Это наносит определенный ущерб альпийской природе, так как многочисленные туристы, охотники, спортсмены загрязняют окружающую среду и нарушают биоценозы, а рекреационное строительство и создание туристической инфраструктуры приводит к потере живописных пейзажей и усилению негативных природно-антропогенных процессов (эрозия, сход лавин и т.п.). В альпийских странах предпринимаются серьезные попытки охраны природных ландшафтов, восстановления лесов и животного мира. Организованы заповедники и национальные парки, крупнейший из которых — Гран-Парадизо в Италии.
Транспортные сообщения между Северной и Южной Европой
С давних пор многочисленные горные перевалы служили удобными транспортными сообщениями через Альпы. В 1882 г. был построен железнодорожный Сен-Готардский туннель, обеспечивающий прямое сообщение между Италией и Северной Европой. В 1980 г. рядом с ним был открыт автомобильный туннель протяженностью 17 км. В настоящее время идет строительство Новой Альпийской Железнодорожной линии (NEAT), которая значительно облегчит транзитное движение транспорта в направлении Северная - Южная Европа.
Швейцария со средней плотностью населения 240 чел. на 1 км2 – густо населенная страна, тем не менее распределение населения очень различно. Охрана окружающей среды и сохранение естественных условий жизни являются для швейцарцев
Животный мир
Для тех, кто обитает в горах, природа готовит суровые испытания - отвесные скалы, крутые склоны, бедная растительность, большие перепады температур. На первый взгляд подобные условия не являются особо благоприятными, однако есть много птиц и животных, которые охотно селятся в горах.
Особенно трудные испытания выпадают на долю животных зимой. Корма практически нет, а выпавший снег еще больше затрудняет продвижение по скалистым хребтам. Не смотря на суровости жизни, птицы и звери приспособились к этому времени года – одни впадают в зимнюю спячку, другие – рационально используют запасы энергии, ограничиваясь лишь поиском пищи.
Для некоторых серна – источник мягкой замши, широко используемой для полировки автомобилей. Швейцарцы интенсивно охотились на это животное еще до того, как были изобретены двигатели внутреннего сгорания, даже несмотря на то, что в национальном фольклоре серна неотъемлемо связана с духом гор. Во второй половине XX в., когда возникла угроза исчезновения этого вида животных, в Швейцарии был введен закон, жестко регламентирующий количество отстрелов серн в каждом охотоугодии страны.
Однако охотники – не единственная причина сокращения популяции серны. С тех пор как в горах Швейцарии была реаклиматизирована рысь, бедные животные приобрели своего старейшего врага. Некоторый урон поголовью серн наносит также распространенное среди этих животных заболевание, похожее на конъюнктивит, причины которого до сих пор неизвестны. Эта болезнь приводит к временной слепоте, и зачастую серны, не успев выздороветь, погибают от истощения, либо срываются с крутых отвесных скал в пропасть.
Серн очень легко распознать: стройное и довольно легкое животное, с тонкой шеей, небольшой головой и крепкими ногами. Взрослый самец вырастает длиной 130 см и весит до 50 кг. Рога небольшие, гладкие, на концах загнуты крутым крючком вниз, длиной до 17 см. На морде заметен лицевой узор - чаще полосы, идущие от основания ушей через глаз к углам рта. Вдоль спины проходит т.н. "бородка" - пучок шерсти, который в зимний период может вырастать до 15-20 см. Серны могут поднять на спине шерсть дыбом и оптически увеличить свои размеры. Они прибегают к этому приему, когда в стаде возникает необходимость показать свое преимущество.
В настоящее время в Швейцарии насчитывается свыше 95 000 особей.
В Швейцарии на сегодняшний день насчитывается около 15 000 особей. По сравнению с началом XX в. – это очень большая цифра. Данный вид животных был на грани исчезновения, потому что люди горячо верили в их целебную силу. Для лечебных целей использовали все части тела животного (от рогов до копыт). В кантоне Граубюнден, герб которого украшает изображение альпийского козла, уже в XVII в. было истреблено последнее животное.
В период с 1920 по 1934 год альпийский козел был реаклиматизирован в Швейцарском Национальном парке (кантон Граубюнден). Сегодня можно встретить этих особей и на территориях кантонов Валлис и Берн.
Альпийский козел может весить до 100 кг и быть до 100 см высотой. Рога у него очень массивные и загнутые, с выступающими поперечными буграми или валиками. Возраст самцов может быть определен путем подсчета поперечных валиков на рогах – он будет равен половине числа бугров плюс единица. Рога достигают длины 100 см и могут весить до 10 кг.
Копыта альпийских козлов очень хорошо приспособлены к горным ландшафтам: внешне они очень крепкие, а внутри имеют мягкие подушечки, что способствует передвижению в горах. Прочное роговое вещество копыт этих животных быстро отрастает, что предотвращает их "изнашивание". Таким образом, строение копыт позволяет им совершать большие прыжки.
Егеря не очень жалуют этих животных – наряду с тем, что они охотно поедают новую поросль, они еще трутся своими рогами о стволы небольших молодых деревьев и зачастую повреждают их кору. А это может привести к неминуемой гибели деревьев. Таким образом, альпийские козлы ставят под угрозу проекты по засаживанию лесных участков молодыми деревьями как средство для предотвращения лавин.
В Альпах сурка можно увидеть обычно летом. Но чаще всего его можно услышать – при малейшей опасности они издают пронзительный свист (слышимый более чем за 0,5 км), чтобы предупредить окружающих и мгновенно скрыться в своих подземных норах.
Сурки селятся семьями (12-15 особей) в норах, которые они роют на открытых полевых участках. Их норы представляют собой сложную систему ходов, тесно связанных между собой. Когда сурки большими группами выходят на поверхность в поисках корма, обязательно оставляют одного стоять "на страже". Самые опасные враги – хищные птицы и лисы. Сурки могут очень быстро приспосабливаться к окружающей среде: в горных местностях, через которые пролегают пешеходные маршруты, они совершенно не бояться человека.
Сурки распространены в Альпах. Их основное занятие – поиск пищи. За весну и лето они накопляют достаточное количество жира (иногда они весят до 8 кг), зимой же впадают в глубокую спячку, которая длится 6-8 месяцев. В течение этого времени их энергетические расходы снижаются до минимума, а температура тела не превышает 5º. Сурки пробуждаются весной, когда начинает таять снег.
Благодаря своим уникальным способностям приспособляться к среде обитания альпийская саламандра давно попала бы уже в книги рекордов. Во-первых, она является единственным обитающим в Европе видом амфибий, производящих на свет живых детенышей (обычно всего две личинки); во-вторых, личинки, в зависимости от климатических условий, могут оставаться в материнском теле до 3-х лет. Физиология размножения у саламандр необыкновенно пластична и может сильно изменяться внутри одного и того же вида. Другой отличительной особенностью саламандр является тот факт, что их детеныши с возрастом сохраняют стратегию размножения, которую их родительница приобрела в новых условиях.
Альпийская саламандра распространена в горах на высоте от 600 до 3 000 м над уровнем моря. Она предпочитает влажные места и держится обычно по берегам горных ручьев под защитой кустарников и камней. Общая длина достигает 16 см, имеет блестяще-черную окраску. Питается жуками, пауками и многоножками.