Климат Астраханской области умеренный, резко континентальный – с высокими температурами летом, низкими – зимой, большими годовыми и летними суточными амплитудами температуры воздуха, малым количеством осадков и большой испаряемостью.
Средняя годовая температура воздуха изменяется с юга на север от 10 °С до 8 °С. Самый холодный месяц – январь, средняя температура понижается до минус 5–9 °С. Самая высокая средняя температура 24–25 °С отмечается в июле. Амплитуда самого холодного и самого теплого месяцев составляет 29 – 34 °С, что говорит о высокой континентальности климата.
Годовая сумма осадков колеблется от 180–200 мм на юге и до 280–290 мм на севере. Основное количество осадков (70–75%) выпадает в теплое время года. Зимой осадки выпадают в виде снега, мокрого снега, дождя. Часто они носят обложной характер. Летом ливневые дожди сопровождаются грозами, иногда с градом. Нормальное среднегодовое давление воздуха в Астраханской области при 0 °С составляет 165 мм. рт. ст., в холодный период увеличивается до 770, в теплый – уменьшается до 760.
Для региона характерны восточные, юго-восточные и северо-восточные ветры. Летом они определяют высокие температуры, сухость и запыленность воздуха, зимой – холодную и ясную погоду. С апреля по август с этими ветрами связаны суховеи. Ветры других направлений приносят облачность, осадки. В течение года преобладают ветры со скорость 4–8 м/с, но в отдельных случаях скорость возрастает до 12 – 20 м/с и более.
Зима в области начинается 15 – 20 ноября. Астраханская зима характеризуется неустойчивостью погоды: ясные, холодные дни сменяются пасмурными, оттепелями. Самый холодный месяц – январь со среднемесячной температурой до минус 10 °С. Самая низкая температура за все годы метеорологических наблюдений зафиксирована в 1954 году в Баскунчаке – минус 36 °С. Первый снег появляется в конце ноября – начале декабря. Мощность его небольшая – всего около 5 – 12 см. Для зимы также характерно большое число пасмурных дней. В январе – феврале сильные ветры могут сопровождаться метелями. Средняя продолжительность метелей 5–10 часов. При метелях происходит перенос снежного покрова, происходит оголение возвышенных участков. На реках, озерах устойчивый ледяной покров образуется в декабре.
Почвенный покров области формируется за счет основных почвообразующих факторов: подстилающей поверхности, рельефа и климатических условий, а в последнее годы – за счет антропогенного влияния.
На территории Астраханской области распространены различные типы почв. Они представлены в северных районах зональными светло-каштановыми почвами, в более южных районах – бурыми полупустынными, в Волго-Ахтубинской пойме, дельте и подстепных ильменях – пойменными. Интразональные – солонцы и солончаки – встречаются повсеместно среди всех типов почв. Главным фактором образования почв области является засушливый климат и разреженный характер растительности. Светло – каштановые почвы распространены на территории право- и левобережья Волго-Ахтубинской долины только в северной части. Они занимают наиболее возвышенные пространства и не сплошные массивы, а располагаются пятнами, прерывистыми полосами. Мощность гумусовых горизонтов этих почв всего 30–40 см, количество гумуса невелико и он распределен неравномерно. Чаще всего такие почвы используются под пастбища. Они также потенциально плодородны.
Бурые полупустынные почвы располагаются пятнами среди светло-каштановых и при движении с севера на юг, при усилении засушливости климата, постепенно расширяют свои площади. Обычно они приурочены к выровненным пространствам, но их можно встретить и на бэровских буграх и других холмах. Повышенная засоленность является одной из главных причин низкого плодородия этих почв. Залегающие на глубине соли постепенно продвигаются к поверхности, в результате чего происходит засоление. Малое количество растительности мало обогащает такие почвы органическими веществами, а отмершие растительные остатки, выходящие на поверхность, быстро разлагаются. Бурые полупустынные почвы богаты подвижными формами фосфора и калия, а содержание азота в них минимально и поэтому такие почвы нуждаются во внесении минеральных и органических удобрений. Также обязательным условием для этого типа почв является орошение.
В пределах Прикаспия, на территории средней и южной части области. имеют различные по рельефу и площади пространства, занятые песками. Почвенный покров там еще не сформирован. По мере зарастания таких областей кумарчиком, песчаным овсом и другими растениями происходит формирование почв, и пески со временем приобретают ряд новых свойств. Для закрепления песков ежегодно высаживается различные растения-песколюбы: саксаул, терескен, джузгун. Совсем другие факторы почвообразования имеют место на территории Волго-Ахтубинской поймы и дельты Волги. Так как эта часть области постоянно затопляется во время половодья, здесь накапливается плодородный ил и твердые частицы.
Пойма делится на три части: прирусловая, центральная и притеррасная. Прирусловые элементы поймы являются наиболее возвышенными пунктами. Здесь формируются аллювиальные дерновые почвы. Они наиболее молодые и наименее сформированные, нуждаются в защите от развеивания ветром. Эти почвы наименее ценные, так как в них содержится небольшое количество гумуса. В центральной, наиболее выровненной части поймы, широкое распространение имеет тип аллювиально-луговых почв. В отдельных частях поймы эти почвы выделяются в виде больших массовов. Они характеризуются высоким содержанием гумуса, и поэтому плодородны. Здесь распространены злаково-разнотравные и осоково-злаково-разнотравные луга. Это лучшие почвы поймы. Притеррасная пойма недостаточно хорошо выражена. В почвах этой части поймы в больших количествах содержится перегной, а по составу они напоминают бурые почвы.
Большое разнообразие почв отмечается на территории Западной ильменно-бугровой равнины. Здесь, между бэровскими буграми, на которых распространены бурые полупустынные почвы, в межбугровыых понижениях большое распространение имеют ильменно-болотные, ильменно-луговые почвы. Они образуются при переодическом затоплении ильменей во время половодья. Из-за того, что в некоторые ильмени поступает недостаточно большое количество воды, там происходит обсыхание днищ и образование солончаков. Охрана почвенного покрова в области является одной из главных задач. Связано это с хозяйственной деятельностью человека. Происходит засоление почв, уменьшение пастбищ, теряется плодородие.
С древнейших времен Нижнее Поволжье было заселено людьми.
В 3 тыс. до н.э. в степной полосе от реки Эмбы до Днепра сложилась культурно-историческая общность людей, получившая название древнеямной культуры. Эти племена хоронили умерших в могильных ямах, над которыми создавались земляные курганные насыпи.
Это время характеризуется распространением каменных орудий труда, появлением каменной посуды, изобретением лука и стрел. Археологические исследования обнаружили многочисленные археологические стоянки в районе Атырау (бывшая Гурьевская) и Астраханской областей. На всех стоянках можно найти разнообразные кремневые орудия обычно небольших размеров, кожевидные пластинки, различной формы скребки, проколки, наконечники стрел. Люди того времени занимались охотой и рыболовством. В это время начало развиваться скотоводство в крае.
Во 2 тыс. до н.э. здесь обитали племена катакомбной культуры. Они хоронили своих умерших не в яме, а в катакомбе, вырытой из стен ямы. Курганы катакомбной культуры находятся на правобережной части Волги. в погребениях под курганами встречаются бронзовые орудия труда, украшения, глиняные сосуды, поверхность которых была сплошь покрыта орнаментом в виде треугольников, кругов, крестов. Кругами и крестами изображали солнце, которое считали творцом всего.
В это время произошли огромной важности изменения в уровне развития производительных сил. Человек научился обрабатывать самородную медь, затем изготовил сплав из меди и олова, стал делать орудия из бронзы – ножи, кинжалы, наконечники стрел и копий. Источником изучения общества эпохи бронзы являются следы поселений, а также захоронений, над которыми создавались земляные курганные насыпи. На территории нашей области в Черноярском, Ахтубинском и Енотаевском районах расположены многочисленные курганы времен бронзы, которые являются древнейшими и крупнейшими могильными насыпями Европы.
Первое тысячелетие до н.э. было временем значительных социально – экономических изменений в жизни родового общества не только на территории нашего края, но и всего человечества. Люди осваивают железо, которое сначала использовали для изготовления украшение, а впоследствии, благодаря своей прочности, железо получает мировое применение. Древние волжане тоже переходят к плавке железа, изготовлению из него основных орудий производства и оружия. Население того времени занимается скотоводством.
В 7 веке до н.э. на территории области появились скифы, которые являлись потомками срубников. «Большая часть скифов, начиная от Каспийского моря, называется даями, живущих далее к востоку зовут массагетами и саками, а прочих называют вообще скифами, но каждое племя имеет и частное имя. Все они ведут по большей части кочевую жизнь… Одни из даев называются апарнами, другие ксандиями, третьих писсурами. Апарны ближе всех прочих прилегают к Гиркании и к Каспийскому морю» (Страбон).
Первым феодальным государством на территории Астраханской области было Хазарское ханство (каганат). В 7 – 10 веках оно занимало территорию Нижней и Средней Волги, простиралось до Азовского моря и Кавказских гор, покоряя соседние племена, распространило свое господство на донские, причерноморские степи и крымские города, вторгалось в страны Закавказья и в Иран. Астраханский край являлся центром этого огромного государства.