Экспедиции работают на Таймыре, Гыданском полуострове, Новой Земле (в 1921 г. уточнены очертания восточного берега), Новосибирских островах, Земле Франца-Иосифа (с 1928 г.). Карская экспедиция в 1930 г. открыла ряд небольших островов на акватории моря. В 1930-1932 гг. был изучен и нанесен на карту архипелаг Северная Земля.
В 1932 г. экспедиция Арктического института под руководством О.Ю. Шмидта на ледоколе "Сибиряков" впервые за одну навигацию прошла из Баренцева моря в Тихий океан. Начало исследованиям Центрального Арктического бассейна на дрейфующих станциях было положено экспедицией "Северный полюс — 1" под руководством И.Д. Папанина (1937-1938 гг.).
В послевоенные годы исследование Арктики продолжается. С 50-х годов организуется целая серия дрейфующих станций "Северный полюс" — всего около 30 станций. В результате был изучен рельеф дна Северного Ледовитого океана. Установлено, что центральная часть океана состоит из нескольких впадин, разделенных обширными и высокими подводными возвышенностями и хребтами. Получены важные данные об океанических водах и льдах, выяснены пути течений и дрейфа льдов в Центральной Арктике, изучена структура верхних слоев атмосферы и атмосферных процессов. Пришлось отказаться от представлений о том, что в Центральной Арктике существует устойчивый антициклон, определяющий погоду и климат. Проведенные наблюдения над органическим миром показали, что он значительно богаче, чем представлялось раньше. На льдинах в околополюсном районе полярники видели не только белых медведей, нерп, морских зайцев, но и песцов, чаек, уток, пуночек.
Крупные географические открытия были сделаны в 20-х — 30-х годах во внутренних районах Северо-Востока. Экспедицией С.В. Обручева в 1926 г. здесь был открыт громадный горный хребет, протянувшийся почти на 1500 км при ширине 400 км, с высотами, доходящими до 3000 м (г. Победа — 3003 м), и по площади превосходящий Кавказ. Он получил название хребта Черского. Позже здесь были отрыты Юкагирское и Алазейское плоскогорья. Аэровизуальные наблюдения привели к открытию Анадырского плоскогорья и хребта Пекульней.
Проведенные здесь экспедиционные исследования привели к громадным изменениям на карте Индигиро-Колымского края. Изменилось представление не только о расположении горных хребтов, но и возвышенностей, низменностей и рек. Не только притоки Колымы, но на значительных отрезках и сама Колыма изменили свои очертания на географической карте.
Много других открытий, хотя и не столь значительных, было сделано на территории нашей страны в предвоенные и послевоенные годы. Открыто современное горное оледенение в хребтах Сунтар-Хаята, Черского, на Корякском нагорье, в Забайкалье (хребет Кодар). Открыт крупнейший гейзерный очаг на Камчатке (четвертый в мире после Исландии, Новой Зеландии и Йеллоустонского парка в США). Изменилась ситуация и на картах Приамурья. Здесь между Буреинским хребтом и долиной Амура был открыт целый ряд горных хребтов, наиболее крупным из которых является Баджальский. Уточнены высоты многих вершин в Забайкалье.
Для советского периода характерна, как уже отмечалось, тесная связь географических исследований с запросами практики. Географы принимали участие в изыскании трасс железных дорог — Северной, БАМа и др., мест для строительства гидроэлектростанций (Волховской, Свирской, Волжских, Ангарских, Енисейских, Вилюйской, Колымской и др.). Проводилось детальное исследование внутренних вод в связи со строительством ГЭС, судоходных и оросительных каналов, проектами переброски стока северных и сибирских рек. Проводились многочисленные почвенно-ботанические экспедиции и экспедиции по оценке земель в разных регионах страны.
Были открыты сотни богатейших месторождений: апатиты Хибин, железные руды КМА и Южной Якутии, нефть "Второго Баку", нефть и газ Западной Сибири, каменные угли Печорского бассейна и золото Колымы, цветные металлы Талнаха и алмазы Якутии, а в последние годы и в Архангельской области и многие другие. Специальные исследования проводились в связи с осушением болот, строительством новых городов, прокладкой шоссейных дорог и решением других прикладных задач.
В нашей стране возникли и развились такие науки, как геокриология (мерзлотоведение) и снеговедение (как особая ветвь гляциологии), такие направления в физической географии, как ландшафтоведение и физико-географическое районирование.
Наряду с исследованиями территории СССР советские географы значительное внимание уделяли и теоретическим вопросам географии. В разработке теоретических основ большая роль принадлежит Л.С. Бергу, с именем которого связано развитие ландшафтоведения в нашей стране, и А.А. Григорьеву — создателю учения о географической оболочке.
Научные интересы Льва Семеновича Берга (1876-1950) были необычайно широки. В нем совмещались одновременно физико-географ и лимнолог, климатолог и почвовед, геоморфолог и палеогеограф, зоолог и историк географии, причем по всем направлениям своей научной деятельности он оставил капитальные труды. Но главным делом жизни Л.С. Берга было учение о географических зонах. Это учение он впервые излагал в курсе страноведения, который читал в Географическом институте. В своем докладе, посвященном предмету и задачам географии, еще в 1913 г. Л.С. Берг четко и ясно сказал, что "география есть наука о ландшафтах"1.
Андрей Александрович Григорьев (1883-1968) является создателем учения о географической оболочке. В 1932 г. он дал определение географической оболочки и указал, что она является предметом исследования географии. Представление о географической оболочке А.А. Григорьев обогатил концепцией физико-географического процесса. Познание процессов, протекающих в природе, позволяет разрабатывать прогнозы развития природы, в том числе под влиянием деятельности человека. Стремление к изучению процессов стимулировало развитие стационарных исследований и создание географических стационаров как академическими учреждениями (Курский, сибирские), так и вузами. Учение Григорьева о географической оболочке развивалось параллельно с учением В.И. Вернадского о биосфере.
Развитие географической науки и задачи хозяйственного освоения территории СССР предопределили потребность в районировании, в том числе и физико-географическом.
Крупной географической работой явилось "Естественноисторическое районирование СССР" (1947), состоявшее из карты и текстового описания (монографии).
Работа выполнялась по заданию правительства в СОПСе (Совете по изучению производительных сил) при АН СССР большим авторским коллективом под руководством академиков С.Г. Струмилина и Л.И. Прасолова. В дальнейшем физико-географическое районирование остается одной из важнейших проблем нашей науки.
Широкомасштабные межвузовские работы по физико-географическому районированию, охватившие практически всю территорию страны, проводились в 50-60-е годы при координирующей роли кафедры физической географии СССР Московского государственного университета (Н.А. Гвоздецкий). Вышла серия региональных работ по районированию. Итогом явилась коллективная монография "Физико-географическое районирование СССР" (1968) и настенная карта для высшей школы.
Достигнутые успехи в изучении природы и естественных ресурсов нашей страны закреплены в целой серии картографических произведений, прежде всего комплексных атласов. Опубликован "Большой советский атлас мира" (БСАМ) с большим количеством оригинальных карт. Первый том этого атласа вышел в 1937 г. В 1950-1953 гг. вышел трехтомный "Морской атлас", в котором обобщены материалы по природе морей, океанов и прилегающих к ним прибрежных участков суши; в 1974-1980 гг. — атлас океанов: "Тихий океан" (1974), "Атлантический и Индийский" (1977), "Северный Ледовитый океан" (1980). В 1964 г. опубликован комплексный "Физико-географический атлас мира" (ФГАМ), в третьем разделе которого помещены карты природы СССР. В этот атлас впервые были включены карты физико-географического районирования. В 1983 г. вышел в свет "Атлас СССР", состоящий из трех разделов: общегеографические карты, карты природы и социально-экономические карты. Издано много региональных атласов по отдельным областям и республикам.
В 60-х годах Издательство географической литературы выпустило 12-томную серию кратких описаний природы крупных частей территории СССР.
Почти в это же время (1963-1972 гг.) Институт географии подготовил 15-томную серию коллективных монографий "Природные условия и естественные ресурсы СССР", вышедших в издательстве "Наука". В каждом томе, посвященном отдельному региону, дается характеристика компонентов природы, природное районирование и комплексная характеристика выделенных районов, оценка природных ресурсов, обсуждаются основные комплексные проблемы их использования.
В 1966-1972 гг. вышло в свет 22-томное научно-популярное географическое издание "Советский Союз". Эта серия содержит описания природы, населения и хозяйства отдельных республик и крупных частей Российской Федерации (семь томов). Последний том серии содержит географическое описание Советского Союза в целом.
Разнообразный материал по физической географии нашей страны содержится в сериях географических журналов "Известия Академии наук", "Вестник Московского университета", в "Известиях ВГО (РГО)", в журнале "География и природные ресурсы", в изданиях филиалов РГО.