Русская равнина, за исключением сев, части, была изучена гораздо лучше, чем отдалённые сев., вост. и юж. периферийные области страны. Поэтому здесь требовались преимущественно специальные исследования по элементам (компонентам) природы и детальные, крупномасштабные комплексные работы в тех местностях, где намечалось крупное строительство.
Важным звеном географич. изучения равнины в начальный период Советской власти являются геоморфология, исследования, тесно связанные с геологическими. Еще до Окт. революции было начато составление листов геологич. карты на 10-верстной основе. Пионером геоморфологич. исследований в советское время стал А.А. Борзов, начавший их еще в дореволюционные годы в Подмосковье, Черниговской губ. и южном (Башкирском) Предуралье. Его полевые работы (1920—21) во многом разъяснили особенности и генезис форм поверхности центральной части равнины.
Практич. задачи разведки ископаемых в недрах Европ. части СССР, проектировка и стр-во трасс жел.-дор. и шоссейных путей сообщения, гидротехнич. сооружений, земле- и лесоустройства в последующие годы вызвали широкое развитие геоморфологич. исследований. Они велись на СЗ, в Ленинградской обл. (1925—26, К.К. Марков), на Валдае (1926, Н.Н. Соколов), в басе. Камы и Вятки (1918—24, Н.Г. Кассин), среднем Поволжье (1925, А.А. Крубер, А. С. Барков), нижнем Поволжье (1923—24, А. Н. Мазарович), в басе. Днепра (1924—26, Б. Л. Личков, Д. Н. Соболев), Южном Предуралье (1923—27, А. А. Борзов).
Столь же интенсивно развёртывалось изучение рек и озёр с организацией сети гидрометпостов и метеостанций, а также почв, растительности, животного мира. Исследования эти проводились не только экспедиционным способом, но и стационарами, среди к-рых со временем видное место заняли гос. заповедники (Ильменский, Аскания-Нова, Хопёрский, Астраханский и др.).
На основе исследований появилось немало специальных карт — четвертичных отложений, поверхностных и подземных вод, климатич., растительности, зоогеографич. по отдельным областям и районам, а в мелком масштабе и для Европейской части СССР в целом. Характерная особенность состояла в том, что исследователи намечали по каждому компоненту природы районирование территории, обычно дававшееся на картах.
Комплексные исследования, сопряжённые с решением нар.-хоз. задач в разных р-нах страны, способствовали становлению сов. ландшафтоведения (Л.С. Берг и др.) и разработке методики ландшафтного картографирования (М.А. Первухин). Обобщение материалов о ландшафтах к концу 20-х годов завершилось появлением капитальной сводки Л. С. Берга — «Ландшафтные зоны СССР».
Годы первых пятилеток (1928—40). После восстановления и реконструкции технич. базы производства, т. е. в годы осуществления планов развития нар. хоз-ва 1-й и 2-й пятилеток и, в первую очередь, индустриализации страны потребовались ещё более глубокие и всесторонние географич. исследования. Этот период характерен широким развитием экспедиционной деятельности, особенно научными силами АН СССР. Крупные коллективы учёных работали в Карело-Мурманской, Северодвинско-Печорской, Уральской, Прикаспийской, Кавказской, Казахстанской, Западно-Сибирской, Якутской, Дальневосточной, Камчатской, Туркменской, Киргизской, Тад-жикско-Памирской и др. экспедициях, охвативших исследованиями фактически всю страну. Наряду с исследованиями географич. условий и природных ресурсов в цели и задачи экспедиций входило изучение населения, трудовых ресурсов, размещения производства и др. Среди руководящего состава экспедиций были крупнейшие учёные — А.П. Карпинский, А.Е. Ферсман, Ф.Ю. Левинсон-Лессинг, А.Д. Архангельский, О.Ю. Шмидт, Д.И. Щербаков, В.Л. Комаров, С.Г. Струмилин и другие, а среди участников — представители всех отраслей естествознания и экономики. Так, например, Южно-Уральская экспедиция состояла из 17 отрядов, Таджикско-Памирская из 32 партий и т. д, Таджикско-Памирская экспедиция, например, исследовала самые труднодоступные горные области Таджикистана, установила их орография, строение, открыла несколько неизвестных горных цепей и высоких вершин в районе массива Гармо, обследовала и нанесла на карту многие ледники, в т. ч. ледник Федченко и др. Были также открыты месторождения различных полезных ископаемых. В итоге Якутской экспедиции было опубликовано 13 томов научных трудов, всесторонне освещающих природу и хозяйство; они составили основу для определения перспектив развития нар. хоз-ва республики.
Кроме академич. экспедиций, работало множество нолевых партий, организованных научными учреждениями, ун-тами, хозяйственными органами. Напр., силами МГУ осуществлены комплексные экспедиции по изучению Башкирской и Татарской АССР, Калининской, Рязанской, Калужской областей; ЛГУ вёл исследования на С и СЗ Европейской части страны и на Дальнем Востоке; Киевский ун-т — на Украине и т. д. Детальные исследования велись в районах осуществляемого и проектируемого стр-ва гидро-станций (Гидропроект), каналов: имени Москвы, Беломорско-Балтийского и др., в районах осушения заболоченных земель на 3 и орошаемых массивов на ЮВ Европ. части СССР и в пустынях Средней Азии.
Были выяснены основные черты стратиграфии, тектоники, геологич. истории страны, отражённые в сводках А. Д. Архангельского и капитальных многотомных изданиях «Геология СССР» (по районам), наметились геохимич. закономерности, освещённые в трудах А. Е. Ферсмана. Были также открыты крупнейшие новые м-ния кам. угля в Зап. Сибири, Казахстане, на Д. Востоке, нефти в Предуралье, жел. руд и руд цветных металлов на Кавказе, Урале, Алтае, в Забайкалье, Казахстане, на СВ Сибири. Обобщающие геоморфологич. труды по Европ. насти СССР были составлены А.А. Борзовым (1938) и И.Н. Гладциным (1939).
В связи с широким освоением сев. и вост. р-нов СССР, в пределах к-рых широко развиты многолетне-мёрзлые породы, оформилась одна из молодых наук— геокриология (мерзлотоведение), основоположником к-рой был М. И. Сумгин. Она имеет большое практич. значение при разработке рациональных методов стр-ва и эксплуатации различных сооружений на «вечной мерзлоте».
Изучение атмосферы, физич. процессов в ней, тер-иич. режима страны, географии осадков и климатов базировалось на всё возрастающем количестве обсерваторий, геофизич., метеорологич. и гидрометеороло-гич. станций. Важную роль при этом стали играть метеостанции в высоких широтах Арктики и в горных областях, возникшие при подготовке ко 2-му Между-нар. полярному году (1932), в связи с освоением Северного морского пути и при подготовке к ледовому дрейфу станции «Северный Полюс-1». Динамические процессы в атмосфере стали систематически изучаться не только в приземном слое воздуха, но при помощи шаров-зондов и шаров-пилотов — во всей толще тропосферы и отчасти в стратосфере. Немалым достижением физической географии было изучение снежного покрова — важного фактора в природе и ланд-шафтообразовании в средних и высоких широтах страны (Г.Д. Рихтер).
В итоге наметились новые направления научной мысли в климатологии, основанные на динамике воздушных масс (Б. П. Алисов) и различии в типах погоды (Е. Е. Фёдоров). К 1941 были составлены новые климатич. атласы по крупным районам и по стране в целом; наметилась более точная, чем раньше, система климатологического районирования СССР (А.И. Кайгородов, П.И. Колосков, Л.С. Берг).
В тесной связи с изучением атмосферы и климатов развивались исследования водных ресурсов. В 30-х годах на многих реках строились плотины с гидроэлектростанциями (Днепрострой, Верхневолжские станции), сотни станций и водохранилищ на средних и малых реках, разрабатывались проекты сооружения целых каскадов на реках волжской и днепровской систем, Кольского п-ова, Урала, Кавказа и Закавказья, Средней Азии и Сибири. Для выяснения гео-графич. условий гидротехнич. строительства, обеспечения интересов судоходства, влияния крупных водохранилищ на природу и хозяйство прилегающих к ним территорий производились, как правило, комплексные исследования. Примером их могут служить детальные работы в басе. р. Урал экспедиций института «Водгео» (С. Д., Муравейский), в бассейне верхнего течения Волги,' в среднем Поволжье. Изученность гидрографической сети страны уже в первой пятилетке дала возможность начать составление капитального «Справочника по водным ресурсам СССР».
В 1934 была опубликована первая сводка о подземных водах Европ. части СССР (А.Н. Семихатов). На основе геолого-географич. исследований в предвоенные годы (1938) АН СССР составлена и опубликована капитальная сводка «Энергетические ресурсы СССР». Кроме того, разрабатывались проблемы реконструкции водного хозяйства и улучшения земель по отдельным районам, напр, ирригации Заволжья, орошения пустынных пространств Средней Азии и др.
Продолжались исследования почвенного покрова страны, освещённые в 3-томной сводке «Почвы СССР», изданной АН СССР в 1939; исследования флоры, растительности и её ресурсов — многотомное издание СССР» и 2-томная сводка «Растительность СССР» (1938—40); животного мира, освещённого в 2-томнике «Животный мир СССР».
Новым важным фактором, определяющим практич. направленность экспедиций, было участие в экспедиционных исследованиях экономико-географов и экономистов по отраслям хозяйства, а также специалистов инженерного профиля. Комплексный характер исследований требовал разработки новой методики полевых работ, обеспечивающей эффективность сопряжённой работы специалистов разных отраслей знания.
В области методики исследований экономико-гео-графич. характера особо следует отметить работы Н. Н. Баранского и Н. Н. Колосовского по изучению проблем районирования и экономико-географич. характеристики областей и районов, по выявлению экономико-географич. специфики районов, структуры производственных и межрайонных связей, Р. М. Ка-бо — по изучению географии населения, П.Н. Степанова — по географии промышленности, С.В. Бернштейн-Когана — по методике изучения транспорта, А.А. Рыбникова и А.Н. Ракитникова — по геогра-фич. проблемам с. х-ва.