Международную известность получил сицилийский писатель Леонардо Шаша (Соль на рану, Мафия Вендетта, Смерть инквизитора, Египетский совет, Благословение). Международного признания как мастер современной сказки и теоретик литературы добился также Итало Кальвино (Тропинка к паучьим гнездам, Наши предки, Итальянские народные сказки, Космикомикс, Начало отсчета времени, Если зимней ночью путешественник). Роман Умберто Эко Имя Розы стал мировым бестселлером в начале 1980-х годов. Среди более ранних итальянских бестселлеров выделяются повести Джованни Гуарески о Доне Камилло, приходском священнике, боровшимся с местным мэром-коммунистом. В 1958 книга Джузеппе Томази ди Лампедуза Леопард стала первым итальянским романом, который был распродан в количестве 100 тыс. экземпляров за один год. Карло Кассола и Джорджо Бассани были наиболее читаемыми итальянскими писателями в 1960-е годы, а в 1974 роман Эльзы Моранте История побил все предыдущие рекорды популярности. Дино Будзати, Марио Солдати, Оттиеро Оттиери, Беппе Фенольо и Пьер Паоло Пазолини приобрели известность как авторы романов, многие итальянские авторы легко преодолевали барьеры между литературными жанрами и между литературой и журналистикой.
Величайшим итальянским драматургом конца 19 – начала 20 вв. был Луиджи Пиранделло, получивший Нобелевскую премию в 1934. Среди его лучших пьес – Шесть персонажей в поисках автора, Генрих IV, Вы правы; все они связаны с конфликтом между иллюзией и реальностью и с проблемами нашего времени, которые по самой своей природе неразрешимы. Перу Сема Бенелли принадлежат Маска Брута и Ужин насмешек – исторические трагедии в белых стихах. Тристан и Изольда Этторе Москино, Фантастический Замок грез Энрико Бутти, Орион и Глауко Э.Л.Морселли тоже написаны весьма выразительным белым стихом. Известность Роберто Бракко как драматурга связана с его Маленьким святым – одним из шедевров современной итальянской драматургии. Многим его пьесам присущи явно феминистские мотивы, это психологические и духовные трагедии. Суд над Иисусом Диего Фаббри был поставлен на сценах всей Европы. Со второй половины 1950-х годов драматурги Дарио Фо и Франка Раме тоже добились международного признания своими блестящими сатирическими произведениями.
Итальянская поэзия, подобно итальянскому искусству, в начале 20 в. испытала на себе влияние футуризма – движения, стремившегося отразить новые реалии современной жизни. У его истоков (1909) стоял поэт Филиппо Томмазо Маринетти. Футуризм привлек немногих видных итальянских поэтов, но оказал глубокое влияние на духовную жизнь страны. Впрочем, выдающийся поэт Италии 20 в. Сальваторе Квазимодо не имел ничего общего с футуризмом. Его «герметическая» поэзия воплощала глубоко индивидуальное начало и отличалась высоким мастерством, изящным стилем, отражающим лиричность поэтического вдохновения. Другие признанные представители герметизма в поэзии – Джузеппе Унгаретти и Эудженио Монтале. Квазимодо был удостоен Нобелевской премии по литературе в 1959, а Монтале – в 1975. Более молодые поэты, завоевавшие признание после Второй мировой войны, – Пьер Паоло Пазолини, Франко Фортини, Маргерита Гуидаччи, Рокко Скотелларо, Андреа Дзанотто, Антонио Ринальди и Микеле Пьерри
Истоки художественного величия Италии восходят к 14 в., к произведениям живописи флорентийской школы, величайшим представителем которой был Джотто ди Бондоне. Джотто порвал с манерой византийской живописи, доминировавшей в итальянском средневековом искусстве, и придал естественное тепло и эмоциональность фигурам, изображенным на его больших фресках во Флоренции, Ассизи и Равенне. Натуралистические принципы Джотто и его последователей были продолжены Мазаччо, создавшим величественные реалистические фрески с мастерской передачей светотеней. Другие видные представители флорентийской школы эпохи раннего Возрождения – живописец Фра Анжелико и скульптор и ювелир Лоренцо Гиберти.
В начале 15 в. Флоренция превратилась в крупный центр итальянского искусства. Паоло Уччелло достиг высокого уровня мастерства в передаче линейной перспективы. Донателло, ученик Гиберти, создал впервые со времен Древнего Рима свободно стоящую обнаженную скульптуру и конную статую. Филиппо Брунеллески перенес стиль Возрождения в архитектуру, Фра Филиппо Липпи и его сын Филиппино писали изящные картины на религиозные темы. Графическое мастерство флорентийской школы живописи развивалось такими художниками 15 в., как Доменико Гирландайо и Сандро Боттичелли.
В конце 15 – начале 16 в. в итальянском искусстве выделялись три выдающихся мастера. Микеланджело Буонаротти, величайший из деятелей эпохи Возрождения, прославился как скульптор (Пьета, Давид, Моисей), живописец, расписавший потолок Сикстинской капеллы, и архитектор, проектировавший купол собора св. Петра в Риме. Картины Леонардо да Винчи Тайная вечеря и Мона Лиза принадлежат к числу шедевров мировой живописи. Рафаэль Санти в своих полотнах (Сикстинская Мадонна,Св. Георгий и дракон и др.) воплотил жизнеутверждающие идеалы эпохи Возрождения.
Расцвет искусства в Венеции наступил позже, чем во Флоренции, и продолжался гораздо дольше. Венецианские художники по сравнению с флорентийскими были менее связаны с определенным направлением, но на их полотнах ощущается кипение жизни, эмоциональная насыщенность и буйство красок, обеспечившие им неувядающую славу. Тициан, величайший из венецианских художников, существенно обогатил живопись, применив свободное письмо открытым мазком и тончайший красочный хроматизм. В 16 в. вместе с Тицианом в венецианской живописи доминировали Джорджоне, Пальма Веккио, Тинторетто и Паоло Веронезе.
Ведущим итальянским мастером 17 в. был скульптор и архитектор Джованни Лоренцо Бернини, создавший проект колоннады на площади перед собором св. Петра, а также многие монументальные скульптуры в Риме. Караваджо и Карраччи создали новые важные направления в живописи. Венецианская живопись пережила краткий период подъема в 18 в., когда творили художник-пейзажист Каналетто и создатель декоративных росписей и фресок Джованни Баттиста Тьеполо. Среди итальянских художников 18–19 вв. выделяются гравер Джованни Баттиста Пиранези, который приобрел известность картинами руин древнего Рима; скульптор Антонио Канова, работавший в неоклассическом стиле; группа флорентийских живописцев, представителей демократического направления в итальянской живописи 1860–1880-х годов – Маккьяйоли.
Италия дала миру много талантливых живописцев, и в 20 в. Амедео Модильяни прославился своими меланхоличными обнаженными фигурами с характерными вытянутыми овальными лицами и миндалевидными глазами. Джорджо де Кирико и Филиппо де Писис развили метафизическое и сюрреалистическое направления в живописи, завоевавшие популярность после Первой мировой войны. Многие итальянские художники, включая Умберто Боччони, Карло Карра, Луиджи Руссоло, Джакомо Балла и Джино Серверини, принадлежали к футуристическому течению, модному в 1910–1930-х годах. Представители этого направления частично унаследовали технику кубистов и широко использовали правильные геометрические формы.
После Второй мировой войны молодое поколение художников в поисках новых путей обратились к абстрактному искусству. Лучо Фонтана, Альберто Бурри и Эмилио Ведова сыграли ключевую роль в послевоенном возрождении итальянской живописи. Они заложили основу того, что позже было названо «искусство нищеты» (arte povere). В последнее время международное признание завоевали Сандро Киа, Миммо Паладино, Энцо Кукки и Франческо Клементе.
Среди видных современных итальянских скульпторов выделяются уроженец Швейцарии Альберто Джакометти, известный искусно выполненными произведениями из бронзы и терракоты, Мирко Базальделла, создающий монументальные абстрактные композиции из металла, Джакомо Манцу и Марино Марини. В архитектуре наиболее прославился Пьер Луиджи Нерви, использующий новые инженерные принципы при строительстве стадионов, ангаров для самолетов и заводов.
Начиная с 4 в. н.э., когда св. Амвросий ввел на Западе греческий стиль в церковном пении, Италия стала лидировать в создании и развитии новых вокальных форм. Именно здесь благодаря творчеству Пьетро Казеллы, друга великого поэта Данте Алигьери, возник мадригал. Эта форма достигла наивысшего развития в 16 в. в лирических и эмоциональных мадригалах Луки Маренцио, напоминающих диссонансные произведения композитора Карло Джезуальдо ди Веноза. В области церковной музыки Италия эпохи Возрождения подарила миру одного из величайших композиторов Джованни Пьерлуиджи де Палестрина, чьи мессы и мотеты до сих пор используются как совершенные образцы музыкального мастерства.
Итальянское музыкальное искусство достигло высшей точки своего развития прежде всего в опере. Вероятно, первой оперой была Дафна Якопо Пери, написанная в 1594. Вместе с другой оперой Пери Эвридика она послужила стимулом для творчества великого Клаудио Монтеверди, прославившегося тогда своими знаменитыми мадригалами. В Орфее Монтеверди впервые создал истинно современную музыкальную драму. С этого времени опера на протяжении более 100 лет являлась господствующей формой музыкального искусства в Европе, причем тон задавали итальянские композиторы.