В настоящее время процесс под названием "круговорот воды" хорошо изучен. Другое название этого явления гидрологический цикл. Основная суть этого цикла состоит в том, что вода переходит из одного состояния в другое, при этом меняя не только состояние, но и часть окружающей нас среды. Поскольку круговорот воды - процесс установившийся, то количество воды, вышедшее из какого-нибудь процесса должно равняться количеству пришедшему в следующий процесс.
Испарение - это процесс, в результате которого вода из океана или с поверхности Земли поступает в атмосферу. Тот же процесс, при котором испарение происходит с поверхности зеленых растений, называется транспирацией, а если молекулы воды переходят в газообразное состояние непосредственно с поверхности льда, то такой процесс называется возгонкой (сублимацией). Пары воды, которые в результате этих процессов пополняют количество газов, находящихся в атмосфере, увеличивают атмосферное давление.
Рассмотрим "закрытый сосуд, первоначально наполовину наполненный водой, над которой располагается сухой воздух, не содержащий паров воды. Молекулы воды находятся в хаотическом движении, кинетическая энергия которого зависит от температуры воды. Молекулы будут сталкиваться друг с другом, передавая друг другу часть энергии, и некоторые из них, находящиеся около поверхности жидкости, могут развить достаточную скорость, чтобы разорвать силы связи с другими молекулами воды и перейти в газообразную форму - водяной пар. Если уровень воды в сосуде поддерживать постоянным при помощи другого сообщающегося сосуда, объем, занимаемый воздухом, будет также оставаться неизменным, а масса воздуха будет увеличиваться за счет водяного пара, что приведет к увеличению давления, оказываемого воздухом на стенки сосуда. Та часть общего давления, которая обусловлена водяным паром, называется упругостью пара. Этот способ очень удобен для определения количества водяных паров, присутствующих в данном объеме воздуха. Альтернативным является так называемое отношение смеси влажного воздуха, то есть отношение массы водяного пара к массе сухого воздуха.
Молекулы водяного пара могут быстро двигаться в воздухе над поверхностью жидкости, при этом часть из них будет ударяться о жидкость и захватываться ею, переходя в жидкое состояние. Этот процесс называется конденсацией. Если систему оставить в таком состоянии на довольнодлительное время, в ней установится равновесие, при котором процессы конденсации и испарения уравновесят друг друга; при этом количество водяного пара в воздухе будет оставаться постоянным. В таких случаях говорят, что воздух насыщен водяным паром; давление, которое при этом оказывают пары воды, называют упругостью насыщенного пара по отношению к водной поверхности. Поскольку кинетическая энергия молекул воды определяется температурой, упругость насыщенного пара также сильно зависит от температуры и с ее повышением все более и более увеличивается.
Ниже 0°С упругость насыщенного пара меньше над поверхностью льда, чем над поверхностью переохлажденной воды. (Воду можно охладить ниже 0°С, и при этом она не начнет замерзать, если в ней нет частиц, которые будут служить ядрами кристаллизации) В том случае, если не существует поверхности, на которой может происходить конденсация водяного пара, воздух станет перенасыщенным, но все же сохранит содержащееся в нем количество водяного пара.
Еще две характеристики количества водяных паров, присутствующих в единице объема воздуха, которые указывают на температуру, при которой будет происходить конденсация и на дополнительное количество водяного пара, которое может содержать воздух. Первая из этих характеристик называется температурой точки росы. Она определяется как температура. при которой некоторый объем воздуха - охлаждающийся при постоянном давлении, достигает состояния насыщения по отношению к воде.
Аналогичная температура относительно поверхности льда называется точкой замерзания.
В атмосфере над поверхностью воды или льда присутствует множество загрязняющих ее частиц, таких, как кристаллы соли, образовавшиеся при испарении брызг воды, пыль, занесенная из пустынь или образовавшаяся в результате вулканических извержений, а также частички от дыма пожаров. Эти частицы, на которых происходит конденсация, называются ядрами конденсации. Они различаются по своей способности вызывать конденсацию, но обычно в атмосфере бывает все же достаточное количество частиц, чтобы началась конденсация, как только влажность воздуха превысит 100%. Ядра, на которых происходит конденсация, даже если относительная влажность еще не достигла 100%, называются гигроскопическими ядрами. Это обычно растворимые соли или загрязняющие частицы индустриального происхождения. Конденсация также может происходить на поверхности земли в виде росы или, если температура опускается ниже 0°С и происходит сублимация, в виде инея.
Насыщение воздуха водяным паром, приводящее к конденсации, обычно происходит при его охлаждении. Чаще насыщение воздуха водяным паром происходит при охлаждении, которое может произойти на контакте с холодной поверхностью или же при подъеме воздуха вверх. В том случае, если воздух соприкасается с поверхностью, температура которой ниже его точки росы, и находится почти без движения, будет образовываться роса или иней. Но если поднимется слабый ветер, охлажденный воздух будет перемешиваться в тонком поверхностном слое. При достаточном охлаждении весь этот слой насыщается водяным паром, в результате чего образуется туман.
Более сильный ветер будет перемешивать более мощный слой воздуха, и поэтому едва ли можно предположить, что вся его масса охладится до точки росы. Следовательно, сильный ветер препятствует образованию тумана. По международной конвенции, о появлении тумана говорят в том случае, если дневная горизонтальная видимость за счет капель воды становится менее 1 км. Если имеется помутнение воздуха, но дальность видимости за счет капель воды несколько превышает 1 км, это явление называют дымкой. Если ухудшение видимости вызывается присутствием в воздухе твердых частиц пыли, такое явление называется мглой. Частицы дыма и твердые частицы пыли, выбрасываемые промышленными предприятиями, уменьшают видимость как непосредственно, так и косвенно в связи с тем, что они представляют собой гигроскопические ядра, способствующие конденсации. Этот густой смешанный туман называется смогом.
В соответствии с причиной, по которой нижележащая поверхность оказалась холоднее соприкасающегося с ней воздуха, различают два основных типа туманов.
1. Радиационный туман образуется над земной поверхностью в результате охлаждения ее длинноволновым излучением тепла в пространство в ночное время. Ночное охлаждение поверхности моря по сравнению с охлаждением поверхности суши очень незначительно. Благоприятными условиями для появления радиационного тумана является отсутствие облачного покрова и небольшая скорость ветра. Таким образом, такой туман образуется над земной поверхностью при небольшой скорости ветра во время ясных ночей и чаще всего когда приземные слои воздуха имеют высокую относительную влажность, а поверхность суши - холодная и влажная, как, например, болотистая местность в зимнее время. Поскольку воздух, содержащий туман, холодный и, следовательно, относительно плотный, он будет стремиться разместиться в ложбинах или же будет перемещаться по направлению к морю, в особенности над эстуариями рек. Обычно ранним утром солнечные лучи проникают через такой радиационный туман и, нагревая, рассеивают его. Но в том случае, если мощный слой такого тумана образовался над холодной поверхностью моря в зимнее время, когда поступление солнечного тепла весьма невелико, радиационный туман может продержаться весь день.2. Адвективный туман образуется в результате горизонтального перемещения относительно теплой воздушной массы над более холодной поверхностью суши или моря. Такой туман наиболее устойчив над морем, поверхность которого труднее нагревается слоем воздуха или солнечным теплом. Большинство морских туманов - адвективные. При сильном ветре и значительной разности между температурой воздуха и температурой нижележащей водной поверхности этот туман очень устойчив и простирается на высоту порядка 200 м над уровнем моря. Такое явление иногда встречается, например, на Большой Ньюфаундлендской Банке. Туда из района теплого Гольфстрима в район холодных вод Лабрадорского течения переносится воздух, обладающий высокой относительной влажностью. Можно предположить, что такие туманы могут образоваться над любой холодной поверхностью моря, если существует поверхностное течение или апвеллинг холодных вод, чаще всего весной или летом, когда температура воздуха наиболее высока и он насыщен водяным паром. Над сушей адвективные туманы чаще всего бывают зимой, при поступлении влажного морского воздуха на охлажденную поверхность. Но поскольку поверхность земли может нагреваться достаточно быстро, адвективный туман скоро рассеивается, если этому только не препятствуют процессы, способствующие образованию радиационного тумана.
Кроме этих двух основных типов существует несколько менее распространенных разновидностей туманов. Паровой туман, или "курение моря", возникает, когда масса холодного воздуха перемещается над морем и происходит постоянное быстрое испарение водяных паров. Воздух, соприкасающийся с поверхностью моря, получает тепло и одновременно насыщается водяными парами по отношению к температуре поверхностных вод. Затем он поднимается и смешивается с более холодными слоями, которые в очень незначительной степени могут насыщаться водяным паром, так что образуется перенасыщенная смесь и начинается конденсация. Такие туманы обычно стелются очень низко, и, так как для их образования нужно, чтобы разность температур между водой и воздухом была порядка 10°С, они, как правило, образуются на краю поля пакового льда при направлении ветра со стороны ледового поля.