По мере охлаждения земной поверхности усилилась дифференциация климата. В высоких широтах с одной стороны, и в континентальных секторах тропиков - с другой, стали возникать новые географические зоны, сужая, оттесняя и заменяя более древние.
Теплый и влажный климат мелового времени благоприятствовал распространению лесов гилейного типа из покрытосеменных растений от экватора до высоких широт. Материковые платформы Европы, Азии и Африки были разобщены океаном. Началось развитие Тихоокеанской складчатости.
В палеоцене постепенное охлаждение земной поверхности усилилось в связи с началом "космической зимы", что стало причиной поясно-секторной дифференциации геосферы. Появились субэкваториальные сезонно-влажные леса, северная граница которых доходила до 47° с. ш. Севернее и по склонам гор в южных широтах произрастали более холодоустойчивые леса типа вечнозеленых лесов субтропиков. В горах появляется вертикальная зональность, соответствующая определенным поясам и секторам.
В эоцене было еще тепло и достаточно влажно. Расширился континентальный сектор. В Аравии и Сахаре развивались редколесья типа сухих лесосаванн. В вечнозеленых лесах появились примитивные обезьяны. Антарктида и Австралия представляли один материк, а Северная и Южная Америки были разъединены широким проливом.
В олигоцене отмечается последующее похолодание. На севере Евразии появилась зона широколиственных лесов умеренного климата. По склонам гор на севере Евразии росли смешанные леса, а на юге - широколиственные. Расширяется и больше дифференцируется континентальный сектор. Его центр занимали степи, север - лесостепи, а юг - саванны, которые распространялись по всей Сахаре, на полуострове Сомали.
В неогене материки и океаны приняли современные очертания, в альпийской складчатости возникли высочайшие горные хребты, сложилась современная система океанических течений, Северная Америка соединилась с Южной перешейком, возникли Гольфстрим, Лабрадорское и Курильское течение. Шло дальнейшее охлаждение земной поверхности.
В миоцене происходит дальнейшее усложнение зональной структуры. На равнинах севера Евразии возникла зона смешанных лесов. Все предшествующие лесные зоны сузились и сдвинулись к югу. В миоцене в вечнозеленых лесах широко были распространены человекообразные обезьяны.
В плиоцене в пределах континентального сектора современного тропического пояса возникли пустыни. К северу были степи, к югу - саванны, на востоке - редколесья.
На плейстоцен приходятся основные ледниковые периоды. В это время уменьшается аридность в континентальных секторах тропиков. Умеренный пояс был сдвинут в широты Средиземноморья, где произошло смешение северных и южных флор и фаун.
В голоцене - современную геологическую эпоху - также происходят изменения природной среды, но протекают они медленно. К началу нашего летоисчисления общий план географической зональности соответствовал современному. Но в начале средних веков наблюдаются некоторые потепления и смещения зон к северу. Эти ритмы связывают с 1800-летним периодом солнечной активности.
Степень изменения ландшафтов человеком тесно связана с численностью населения, энергетической базой производительных сил, направленных на освоение и использование территории, а также с продолжительностью ее эксплуатации. В наш век неконтролируемое в общепланетарном масштабе использование природной среды может перешагнуть порог ее самозащиты.
До сих пор слабо заселены и освоены полярные, высокогорные, аридные пустыни, тундры, а также переувлажненные экваториальные леса. На остальной территории 82% мирового населения сконцентрировано на равнинах, где его средняя плотность превышает 45 чел/км2, 11% - на высотах 500-1000 м (плотность15 чел/км2), 6% - на высотах 1000-2000 м (плотность - 10 чел/км2) и 1% - выше 2000 м (4 чел/км2).
Таким образом, человек освоил и изменил в той или иной степени ландшафты на 60% территории, а на 1/5 части суши изменил их сильно. Анализ использования земли человеком во времени свидетельствует:
1) о расширении до последнего времени пахотных земель, особенно в развивающихся странах;
2) о быстром расширении мелиораций как наиболее продуктивной и надежной формы земледелия;
3) о неуклонном и быстром расширении земель, занятых строениями, наземными коммуникациями и другими инженерными сооружениями;
4) об увеличении антропогенных пустошей, возникающих в результате узкопотребительского использования природных ресурсов; о продолжающемся сокращении площади лесов и об усилении загрязнения земельных угодий, водоемов и атмосферы.
Таким образом, возникает цепочка: промышленно-городской ландшафт теснит сельский, а тот в свою очередь расширяется за счет лесов и пастбищ. В конце концов, ухудшается их качество. По началу редколесья и кустарники используются как пастбища, а затем распахиваются или застраиваются. Остаются земли, освоение которых требует больших затрат.
Измененные человеком или искусственно созданные им на природной основе ландшафты принято называть антропогенными модификациями, а их территориальные сочетания с естественными называют современными ландшафтами.
Выделяют так называемый культурный ландшафт - это часть природной среды, ее природно-производственный территориальный комплекс, оптимальное равновесие естественных процессов в котором постоянно поддерживается человеком. Примерами типов культурных ландшафтов являются поля, сады, плантации, карьеры, водохранилища, города, села и т.д.
Современные ландшафты подразделяют на шесть основных групп:
Практически неизменные природные ландшафты - ледники, полярные, экстрааридные пустыни, заповедники;
Слабо измененные ландшафты, в которых основные природные связи не нарушены - рационально эксплуатируемые леса, естественные леса, пастбища, национальные парки;
Нарушенные ландшафты, возникшие вследствие длительного нерационального использования первичных ландшафтов - мелколесья, возникшие в результате подсечно-огневой и переложной систем земледелия, саванны - в результате сведения муссонных лесов, полупустыни - вследствие перевыпаса скота в сухих саваннах;
Сильно нарушенные ландшафты или антропогенный бедленд, возникший по тем же причинам и чаще в условиях неустойчивого равновесия природных процессов - антропогенный карст, вторичное засоление и заболачивание, подвижные пески;
Преобразованные или культурные ландшафты - сады, поля, лесонасаждения, антропогенные оазисы в пустынях - постоянно поддерживаются человеком путем культивации, мелиорации, химизации почвы и т.д.
Искусственные ландшафты, созданные человеком на природной основе - города, села, промышленно-энергетические и транспортные узлы, наземные коммуникации, горные разработки, водохранилища.
Из этой классификации видно, что всякий измененный, преобразованный и даже искусственный ландшафт возникает на основе и в границах естественного ландшафта, который является исходным.
Географическая сфера подразделяется на различного ранга природные комплексы в результате воздействия четырех основных групп факторов.
Космические факторы - положение Земли в Солнечной системе, инсоляция шарообразной поверхности нашей планеты с суточным и годовым движениями, трансформация солнечной радиации. Тепловые и циркуляционные пояса воздушных масс и проявление в них секторности по соотношению тепла и увлажнения. Трехмерность географических зон, длительность их развития под влиянием деятельности человека.
Геофизические факторы - шарообразность Земли, формирование земной коры и рельефа, образование материков, горных систем и океанических впадин. Гравитационное поле Земли, удерживание на земной поверхности гидросферы и атмосферы, механическое перемещение воды и продуктов выветривания.
Биотические факторы - абиогенное возникновение жизни на Земле и ее развитие при длительном взаимодействии на протяжении геологической истории двух предыдущих факторов. Роль биосферы и, особенно, фотосинтеза в трансформации атмосферы, гидросферы и поверхностного слоя осадочных пород. Возникновение почвенного покрова, органогенных пород.
Антропогенные факторы - воздействие человека, главным образом производства, созданного им, на естественные ландшафты.
Первые три группы факторов обусловили формирование и развитие естественных ландшафтов, а антропогенные факторы вызывают многообразные изменения природной среды, тесно связанные с природными и социально-экономическими условиями, а также с целями освоения территории.
Проблемы физико-географического районирования, в частности разработка системы таксономических единиц, отличаются особой сложностью. Наблюдаются различные подходы и трактовка влияния указанных факторов на дифференциацию геосферы, разнобой в выделении и соподчинении таксономических единиц и нередко в проведении границ природных комплексов. При дифференциации геосферы следует выделять два подхода к группировкам природных комплексов - типологический и индивидуально-региональный.
Типологический подход особенно важен при выявлении глобальных закономерностей распространения основных поясно-зональных типов ландшафтов (тундры, саванны, пустыни и др.), которые типически повторяются на разных материках.
При индивидуально-региональном выделении природных комплексов акцент делается на местные особенности развития ландшафтов, в особенности на характер геологических пород и орографии.
При физико-географической дифференциации геосферы выделяют следующие таксономические единицы:
Типологический (зональный) ряд: геосфера (географическая оболочка) - географический пояс (с выделением его частей на суше и в океане) - сектор (спектр зон) - зона (на равнинах и в горах) - подзона - ландшафт.