Однако важнейшим источником удовлетворения разнообразных потребностей человека в водных ресурсах являются не вековые запасы, а ежегодно возобновляемые поверхностные пресные воды, в существенно меньших размерах — подземные пресные воды, используемые преимущественно для коммунально-бытового и питьевого водоснабжения и частично — в промышленности (пищевой и медицинской), а также в сельском хозяйстве.
Ежегодный возобновляемый речной сток России — 4266 км2, в том числе местный сток (формирующийся на территории страны) — 4043 км2. Потенциальные ресурсы подземных вод России составляют 318 км2/год. Из них около половины (153 км2/год) приходится на эксплуатационные ресурсы. Разведанные запасы пресных подземных вод составляют 29 км2/год, из которых подготовлено к промышленному освоению более 20 км2/год.
По запасам доступных ресурсов пресных вод Россия занимает второе место в мире после Бразилии. Однако по удельной обеспеченности в расчете на 1 км2 территории Россия занимает лишь девятое место среди десяти наиболее богатых водными ресурсами государств, немного опережая Канаду, а в расчете на одного человека находится на четвертом месте после Бразилии, Норвегии и Канады. Местный речной сток составляет в России 237 тыс. м2/год (или 7,5 л/сек) на 1 км2 и 27 тыс. м2/год на одного жителя. Но это — среднее значение, а основная масса стока приходится на азиатскую часть страны. В то же время основные хозяйственно освоенные районы европейской территории испытывают недостаток в воде. Особенно остро эта проблема стоит в южных районах, где речные воды расходуются и на орошение земель (в Предкавказье, Среднем и Нижнем Поволжье). Большой дефицит воды характерен для Урала, где находятся лишь верховья рек, а потребность в воде велика. Дефицит воды в значительной мере послужил побудительным мотивом создания искусственных водоемов для накопления и перераспределения стока во времени. С целью перераспределения стока в пространстве прокладываются каналы.
Перераспределение стока важно еще и потому, что поверхностные воды используются не только как источник водных ресурсов. Большое значение имеют гидроэнергетические ресурсы рек. На Волге, Каме, Енисее, Ангаре построены каскады ГЭС. В настоящее время свыше 80 крупных ГЭС на реках России вырабатывают свыше 170 млрд кВт·ч электроэнергии в год.
Многие реки и озера используются для судоходства, а реки — для лесосплава. В годы советской власти в Европейской России построены судоходные каналы — Беломорско-Балтийский, им. Москвы, Волго-Донской, реконструирована Мариинская водная система, получившая название Волго-Балтийского канала.
Реки, озера, искусственные водоемы используются для рыбоводства и рыборазведения, для рекреационных целей. Таким образом, значение внутренних вод велико и разнообразно.