К наиболее важным памятникам раннего железного века (VII в. до н.э. - первые века н.э.) в лесной части Тамбовской области относятся городища оседлых племен городецкой культуры, расположенные на высоких лесных берегах рек Цны, Челновой, Керши. Такое расположение было исторически закономерным для эпохи войн. Находки на этих памятниках свидетельствуют о комплексном хозяйстве, включавшем скотоводство, земледелие, охоту и рыболовство. В степной части в это время кочевали вначале киммерийцы, затем скифы, позже - сарматы. Их захоронения обнаружены в курганах Жердевского и Первомайского районов, а скифские мечи-акинаки и сарматские кинжалы, выпаханные из курганов, можно встретить во многих музеях Тамбовщины.
В середине I - начале II тыс. н.э. в Поценье, занятом ранее городецкими племенами, выделяется мордва-мокша, сохранявшая социокультурные традиции до активного продвижения на Тамбовщину русского населения в XVII в. По культурным традициям и этническим особенностям мордва близка к предшествующей городецкой культуре. Поэтому археологи справедливо считают мордовское население потомками городцов. Также и на памятниках Тамбовской области просматривается генетическая связь городецких и мордовских племен, трансформация городецкой культуры в древнемордовскую. Средневековые памятники мордвы-мокши довольно плотно расположены по берегам р. Цны и ее притоков. Это и поселения, и городища, и грунтовые могильники. Забегая вперед, укажем, что процесс вхождения мордвы в состав Русского государства был длительным и закончился, пожалуй, только в ХVII-Х VIII вв. Это время активной ассимиляции мордвы, другими словами - русской колонизации.
Около середины III в. н.э. в степях Евразии наблюдаются крупные племенные передвижения, которые стали причиной исчезновения сармат и с нашей территории. С этого времени южная часть Тамбовщины на многие столетия становится излюбленным местом передвижений различных кочевых, преимущественно тюркоязычных народов (аланов, печенегов, половцев). К примеру, от присутствия здесь половцев сохранились каменные изваяния, стоявшие на курганах. Четких следов пребывания славянского населения (до X в. н.э.) на территории Тамбовщины не обнаружено. Следует отметить только отдельные славянские предметы, встречающиеся на мордовских селищах и могильниках. Видимо, это следы торговых и культурных отношений между славянами и мордвой.
В X в н.э. по территории Тамбовщины проходил сухопутный торговый путь «Из Булгар в Киев». Казанский археолог А.Х. Халиков, проводивший исследования по маршруту этого пути, зафиксировал в 1989 г. одну из стоянок у с. Перевоз Ржаксинского района.
В ХII-ХIII вв. северо-западная часть Тамбовского края входила в состав Рязанского удельного княжества. Граница со Степью проходила с запада на восток по р. Матыра до р. Цна, далее по Цне на север до р. Оки. Археологическими исследованиями последних лет выявлены древнерусские селища в бассейнах рек Польной и Лесной Воронеж в Мичуринском р-не, реки Матыра в Петровском р-не, реки Цны и ее притоков в Моршанском, Тамбовском и Знаменском р-нах. В районе с. Никольское Знаменского района находилась сторожевая порубежная крепость. Под ее защитой появились селища. Раскопками 2001-2002 гг. установлено, что русичи жили в землянках, в некоторых случаях в полуземлянках и наземных жилищах. Занимались земледелием, животноводством, охотой, рыболовством, бортничеством. Но главное занятие - несение сторожевой службы. Жизнь на этих и других селищах Тамбовщины прекратилась с вторжением монголо-татарских войск на Русь в 1237 г. и полным разгромом Рязанского княжества, что привело к запустению окраин государства.
Руководитель археологической экспедиции, проводившей раскопки у с. Никольское Знаменского района, С.И. Андреев связывает Никольское городище с летописной Онузой. Тамбовский археолог Н.Б. Моисеев не разделяет его мнения и предполагает расположение Онузы севернее. Вопрос о местонахождении летописной Онузы - пограничного городка Рязанского княжества, разоренного войсками Батыя в 1237 г. перед взятием Рязани, поднимали многие исследователи ХIХ-ХХ вв. Среди них историки В.Н. Татищев, СМ. Соловьев, МЛ. Погодин, В.В. Каргалов и др. Из тамбовских краеведов к этой теме обращались С.А. Березнеговский, И.И. Дубасов, П.Н. Черменский. Хотя подходы к этому вопросу у них разные, но в большинстве они сходятся в одном: Онуза находилась на современной территории Тамбовской области. Исходя из тактических и стратегических соображений, Н.Б. Моисеев и А.И. Раевский предполагают расположение Онузы в междуречье рек Челновой и Польной Воронеж.
После опустошительного набега монголо-татарских войск в нижнем течении Волги образовалась татарская Золотая Орда, северные границы которой проходили по степным просторам Тамбовского края. Татары обложили данью не только русские земли, но и мордву. Однако жизнь в крае полностью не угасла. Под защитой лесов и рек продолжали существовать небольшие русские и мордовские поселения. После распада Золотой Орды и образования централизованного Русского государства с середины XVI в. начинается борьба с постоянной татарской угрозой с юга. В 1553 г. одним из первых здесь был построен г. Шацк, сыгравший важную роль в заселении бассейна Цны. Во второй половине XVI в. возникла Верхоценская волость, первоначальным населением которой была мордва. Однако к началу XVII в. сюда переселилось немало русских крестьян, бежавших от крепостного гнета из центральных уездов России. По сведениям Ю.А. Мизиса, в 1622 г. 40% всего населения волости состояло из русских переселенцев. Наиболее ранними поселениями Тамбовского края в бассейне р. Цны были села Серп, Питерское, Перкино, Татаново, деревни Борки, Алкужи, Корели, Устье, Морша. На р. Воронеж в это же время появляется село Горитово и деревни Торбеево, Казинка, Ярок.
Верхоценская волость, входившая в состав Шацкого уезда, по сути явилась территорией, с которой началось освоение Тамбовщины русским населением. К началу XVII в. волость превратилась в крупный хозяйственный центр юга России. В 1623 г. здесь уже упоминается около ста сел и деревень. Однако волость занимала довольно обширную территорию от устья р. Цны до ее верховьев. Поэтому большая часть населенных пунктов не входила в территорию современной Тамбовской области. А из тех, что входили, были старыми селами и деревнями
В 1635 г. была выстроена крепость Козлов. На строительство города поступали дети боярские, казаки и стрельцы из десяти близлежащих городов: Воронежа, Данкова, Ельца, Лебедяни, Михайлова, Переяславля-Рязанского, Пронска, Ряжска, Сапожка, Шацка. Рабочие не могли оставить заметного следа своих традиций и обычаев на Тамбовщине, т.к. они менялись каждые 6 недель. Но сюда, на свободные земли, хлынул массовый поток беженцев от помещиков Воронежского, Данковского, Лебедянского, Переяславль-Рязанского, Ряжского, Рязанского уездов. Кроме того, в Козловский уезд переселялись казаки с Дона и Украины. В 1652 г. их насчитываюсь 196 человек. Правительство разрешало им сохранять не только свое сотенное казачье устройство, но и традиции. Позже сюда переселялись выходцы из Венева, Елатьмы, Ельца, Михайлова. В состав Козловского уезда входили территории современных Мичуринского, Никифоровского (кроме южной части), западная часть Сосновского, Староюрьевского, Первомайского районов и часть Липецкой области.
Тамбов был построен в 1636 г. На его строительство привлекались шацкие казаки и крестьяне, крестьяне Верхоценской волости и Чернеева монастыря, следовательно и мордва. Со строительством города и укреплений появилась необходимость в воинском контингенте. Сюда на службу переселялось население Воронежского, Донковского, Лебедянского, Ливенского, Михайловского, Мценского, Новосельского, Ряжского, Сапожковского, Шацкого уездов. Как и в Козловском уезде в состав тамбовских служилых людей записались выходцы с Дона и Запорожской Сечи. Так, в 1636 г. в слободу на Кузьминой Гати переехали на постоянное место жительства 45 донских атаманов и казаков. Отдельной слободой на Лысых Горах поселились выходцы с Дона. Запорожские казаки (73 человека) также поселились в особой Панской слободе г. Тамбова и только во второй половине XVII в. они слились с полковыми казаками.
Под защитой оборонительных укреплений начался быстрый процесс заселения и степной части Тамбовщины. Основная масса крестьян приходила в Тамбовский уезд с соседних северных районов: Шацкого, Рязанского, Ряжского, а также Мещерского, Владимирского и др. уездов. Только небольшая часть крестьян приходила сюда из Смоленского, Дорогобужского, Ржевского, Московского уездов. Практически отсутствовали переходы из соседних восточных и западных уездов: Усманского, Саранского, Керенского, Воронежского, которые сами в это время подвергались активному заселению. Процесс заселения Тамбовского уезда в сложившихся границах завершился к середине 70-х гг. XVII в. К этому времени основная территория нынешней Тамбовской области была уже заселена, и Тамбовская провинция сама стала давать переселенцев в районы Нижнего Поволжья, Кубани, Северного Причерноморья. Однако заметим, что территорию Тамбовского уезда составляли из современных территориально-административных районов области только Тамбовский (за исключением юго-западной части), восточная половина Сосновского, Моршанский (за исключением северо-восточной и восточной части). В это время здесь было 85 населенных пунктов. По численности населения уезд превосходил все пограничные уезды южной окраины.