Экваториальный пояс расположен по обе стороны от экватора, от 8° с. ш. до 11° ю. ш. Занимает он 6 % от общей площади суши Земли.
Особенностью экваториального пояса является исключительно высокая интенсивность протекания всех природных процессов (геоморфологических, биохимических и других), в результате чего формируется мощная кора выветривания. Причиной высокой интенсивности процессов является, прежде всего, постоянно жаркий и влажный климат.
Растительный и животный мир экваториального пояса очень разнообразен. Растительность представлена влажными экваториальными лесами. В Южной Америке (бассейн Амазонки) они называются гилея (от греч. hyle — лес), или сельва (от лат. silva — лес), и характеризуются круглогодичной вегетацией. Для лесов экваториального пояса характерны многоярусность, высокая продуктивность.
Несмотря на огромную массу растительного спада и отмерших животных, в почвах не накапливается много органического вещества. Это вызвано интенсивным его разрушением в условиях жаркого и влажного климата. В почве преобладает промывной водный режим, при котором атмосферные осадки промывают почву до глубины залегания грунтовых вод. В коре выветривания содержится много соединений железа и алюминия, что способствует образованию почвы кирпично-красного цвета и которая называется латеритной (от лат. later — кирпич).
По причине пожаров и вырубок в последнее время идет сокращение площади лесов, что приводит к ускоренной эрозии почв.
Субэкваториальные пояса расположены между экваториальным и тропическими поясами в Северном и Южном полушарии Земли и занимают около 11% общей площади суши. Субэкваториальный пояс Северного полушария находится в пределах 8-25° с. ш. и включает в Африке территорию от реки Нигер до верхнего Нила и Великих озер, в Америке - Панамский перешеек, низменность по реке Ориноко и Гвианское нагорье, а в Азии - Индостан, Индокитай и Филиппинские острова. В Южном полушарии он включает территорию между 8 и 20° ю. ш., куда входит Центральная Африка от реки Конго до реки Замбези, Бразильское нагорье Южной Америки, Северная Австралия и острова, находящиеся в этой полосе.
Большая часть площади субэкваториальных поясов, как и экваториального, приходится на Мировой океан. (Почему?) Здесь пояса выражены четко и могут быть определены по пассатным течениям. Пояса обоих полушарий в Тихом и Атлантическом океанах сдвинуты к северу по сравнению с их положением на суше.
Существенной особенностью субэкваториальных поясов является переменная циркуляция атмосферы, когда происходит сезонная смена экваториального воздуха тропическим, и наоборот, что и определяет наличие сухого и влажного (дождливого) времен года.
В субэкваториальных поясах выделяются две природные зоны: саванная (саванн и редколесий), являющаяся основной по площади, и зона переменно-влажных лесов — узкая, переходная от гилей к саваннам.
Переменно-влажные леса в отличие от гилей преимущественно листопадные. Однако полное или частичное сбрасывание листвы и засыхание травяной растительности происходит в сухой период. С началом сезона дождей листва быстро вырастает, травы начинают цвести, природа оживает. Но так как продолжительность сезона дождей в этом поясе неодинаковая, то леса делятся на две группы: преимущественно листопадные и листопадно-вечнозеленые.
Растительность саванн представлена ксероморфными злаками с узкими жесткими листьями высотой до 3 м, редкими сухими лесами, колючими кустарниками, одиноко растущими деревьями. Заметно преобладание низкорослых колючих деревьев неправильной формы с опадающими на сухой сезон листьями. В саваннах Америки распространены кактусы и агавы; встречаются и гиганты, которые приспособились к данным условиям (запасают воду в стволах на весь сухой период). Такими являются: в Африке баобаб - огромное дерево высотой до 25 м и в диаметре до 9 м, может иметь возраст до 5 тыс. лет; в Австралии — эвкалипт; в Южной Америке — бутылочное дерево (каваниллезия) и пальмы.
Тропические пояса расположены в Северном и Южном полушариях между субтропическими и субэкваториальными поясами. В целом они занимают 35 % всей суши Земли. Основная часть территории этих поясов лежит между 20° и 30° с. ш. и ю. ш., однако отдельные территории северного тропического пояса опускаются до 14° с. ш. (юг пустыни Сахары), а южного — до 18° ю. ш. (север пустыни Калахари). В этих широтах господствует сухой и жаркий воздух как на материках, так и на океанах. Это место зарождения ветров пассатов, и здесь начинается восточный перенос воздушных масс, которые уносят осадки от западных берегов материков и увлажняют восточные. С этим связана особенность тропических поясов, которая выражается в том, что природная зональность здесь проявляется не в меридиональном, а в широтном направлении.
По природным особенностям в пределах тропических поясов выделяются зоны саванн и редколесий, а также зоны тропических пустынь и полупустынь. Сезонно-влажные и постоянно влажные леса произрастают во Флориде, на Юкатане, на побережье Бразилии, на Мадагаскаре и в Северо-Восточной Австралии. Саванны и редколесья распространены в Центральной Америке, бассейне реки Замбези в Африке и Восточной Австралии. Остальные территории тропического пояса заняты крупными пустынями: Калифорнийской и Атакамой (Америка), Сахарой и Калахари (Африка), Аравийской пустыней, Тар (Азия) и Австралийскими пустынями.
Субтропические пояса расположены между умеренными и тропическими поясами, преимущественно в пределах 30º - 40° с. ш. и ю. ш. Они занимают площадь, равную 15 % (южный - 7 %, северный - 8 %) всей территории суши. Особенность природы этих поясов определяется их положением и выражается в проникновении сюда тропических (летом) и умеренных (зимой) воздушных масс.
Наиболее обширно по долготе представлен северный субтропический пояс. Он проходит через Евразию и Северную Африку на 133° долготы и через Северную Америку на 45°. Северная граница его проходит по горам альпийского пояса (Пиренеи, Альпы, Балканы, Крымские горы, Кавказ, горы Передней и Центральной Азии). Южный субтропический пояс протягивается на суше на 76° по долготе в пределах Южной Америки, Африки и Австралии.
В западных приокеанических регионах этих поясов природа средиземноморская с сухим летом и влажной зимой. Осадки составляют 900 мм и выпадают в основном зимой. Территориально - это Средиземное море в Европе, Калифорния в Северной Америке, некоторые районы Южной Америки, юго-западная часть Африки и Австралии.
Для восточного приокеанического (муссонного) региона характерно высокое количество осадков в течение всего года. Однако на восточном побережье Азии (Китай, юг Японии) ярко выражено летнее увеличение осадков (летний муссон). Внутриконтинентальный регион характеризуется слабым увлажнением в течение всего года.
Для регионов с влажным субтропическим климатом характерны почвы желтоземы и красноземы влажных субтропических лесов, для регионов с засушливым (аридным) климатом - коричневые почвы ксерофитных лесов и кустарников, а также серо-коричневые почвы субтропических степей.
Природные условия субтропических поясов благоприятны для жизни человека, поэтому эта территория издавна осваивалась и заселялась. Здесь леса сильно сведены, на огромных площадях размещаются поля, плантации хлопчатника, чая, цитрусовых и др.
Умеренные пояса характеризуются ассиметрией своего расположения в Северном и Южном полушариях. В Северном они располагаются в пределах 40º-65° с. ш. между субтропическим и субарктическим поясами. Здесь около 55% всей территории пояса занимает суша. В Южном полушарии умеренный пояс находится между 42º и 58° ю. ш. и на 98 % представлен водами океанов и морей. Хотя в целом площадь умеренных поясов составляет около 25% поверхности земного шара, на долю суши приходится не более 17%.
Северный умеренный пояс имеет наибольшую протяженность на суше от Ирландии до Камчатки (175° долготы) в Евразии и от Аляски до Ньюфаундленда (100° долготы) в Северной Америке. Протяженность пояса с севера на юг в Евразии достигает 37°, т. е. более 33 % всего Северного полушария. Самая северная граница его лежит в Скандинавии (70º с. ш.), а южная - в Северном Китае (33° с. ш.). Большая протяженность территории с востока на запад и с севера на юг вызывает большое разнообразие природных условий.
По климатическим показателям, растительности и другим природным компонентам северный умеренный пояс можно разделить на два: умеренный теплый и сухой и умеренный холодный и сырой. Первый лежит к югу от континентальной оси высокого давления, что и объясняет его сухость, другой - севернее оси, с чем связано его переувлажнение.
Для умеренного теплового пояса характерна аридность климата, которая возрастает с севера на юг. В этом же направлении на материковой части Евразии меняются природные зоны - лесостепная, степная, полупустынная, пустынная умеренного пояса.
В умеренном холодном и сыром поясах увлажнение повсюду избыточное, что проявляется через большую водность и густоту речной сети, заболоченность значительных территорий. В Северной и Восточной Сибири распространена многолетняя мерзлота. В этих условиях сформировалась обширная зона тайги или хвойных лесов.
Южный умеренный пояс является антиподом северного, так как он представляет собой почти сплошной водный пояс. Незначительная часть суши, которая попадает в него, - узкая южная окраина Южной Америки, юг Тасмании и Новой Зеландии.
Субарктический пояс расположен на северной окраине Евразии и Северной Америки. Его южная граница определяется в значительной степени действием морских течений. В Европе под воздействием теплого течения пояс занимает узкую полосу суши и расположен севернее Полярного круга, в то время как в северо-восточной части Евразии, где отсутствуют действия этого течения, он расширяется и доходит до 60° с. ш. В Северной Америке (район Гудзонова залива) под влиянием холодного течения его граница опускается до 50° с. ш., т. е. до широты г. Киева. Южная граница пояса примерно соответствует изотерме 10°С самого теплого месяца года. Это является температурным пределом северного распространения лесов. Осадков выпадает мало (от 100 до 300 мм в год), однако из-за того, что испаряемость еще ниже, увлажнение избыточное. Повсеместно распространена вечная мерзлота, которая в отдельных местах начинается уже на глубине 30 см.