На территории Кении представлено все разнообразие и богатство ландшафтов Африканского континента вечнозеленые тропические леса и безжизненные каменистые пустыни, бескрайняя однообразная саванна и мозаика горных пейзажей, благодатные пляжи Индийского океана и вечные снега гор у экватора.
Основную часть страны занимают плоскогорья высотой от 500 м на востоке до 1500 м на западе. Побережье Индийского океана сбросового происхождения, мало расчленено, преимущественно обрывисто и почти лишено удобных естественных гаваней. С древних времен основные портовые города (Момбаса, Ламу, Пате) располагаются на прибрежных коралловых островах. От берега океана поверхность начинает подниматься в сторону древних выровненных плато (Укамба, Китуи, Мачакос, Каджиадо). На широте Момбасы уже в 40 км от океана высота местности достигает 300 м. Эти монотонные, местами холмистые плато ступенями поднимаются к западу в сторону Восточноафриканского плоскогорья, в пределах северо-восточной окраины которого и находится большая часть кенийской территории.
В западной половине страны, где севернее Найроби располагаются Центральные нагорья, древний фундамент Африканского материка пересекает система гигантских рифтовых долин Великий Восточноафриканский разлом, или рифт. В Кении прослеживаются меридианальный рифт Грегори, веерообразно разветвляющийся и затухающий в Танзании, его западная широтная ветвь - рифт Кавирондо и грабен оз. Рудольф (Туркана). По засушливым днищам глубоких и широких грабенов разбросаны бессточные озера (Магади, Наиваша, Эльментейта, Накуру, Ханнингтон, Баринго); местами поднимаются конусы древних, реже действующих вулканов (Олдоньо-Ленгаи, Телеки). Многочисленны также выходы газов и термальные источники, с которыми связываютобразование крупных месторождений соды и угленатриевой соли (оз. Магади). Рифтовые впадины обрамлены высокими горами на востоке Абердэр (до 4000 м), на западе Мау и Эльгейо (более 3000 м). В центральной части страны возвышается гигантский массив древнего вулкана гора Кения (5199 м, высшая точка страны), на западе гора Элгон (4321 м).
В сторону депрессии оз. Виктория Центральные нагорья спускаются полого, местами почти незаметно переходя в приозерную равнину Ньянза. На юг, в сторону плато Масаи, а также на север они обрываются отвесными уступами (эскарпами). К западу от оз. Рудольф тянутся цепи холмистых остаточных гряд и нагромождения туфов плато Туркана. К востоку от озера начинаются черные лавовые плато Габбра и Мерилле, крутыми уступами обрывающиеся к песчаным пустыням (Чалби, Короли). К югу и востоку от них, от подножий нагорий до сомалийской границы, простирается обширная равнинная полоса (300 600 м), перекрытая мощным чехлом четвертичных отложений. С ними связаны крупные запасы неметаллических полезных ископаемых кианита, диатомита, поваренной соли.
Влияние Индийского океана и гористый рельеф вносят значительное разнообразие в климат страны.
На побережье, открытом океаническим воздушным массам, в апреле мае юго-восточные ветры приносят "большие дожди
". Весной здесь господствуют северо-восточные муссоны, или каскази, - это период "малых дождей", В результате сезоны на побережье приобретают ярко выраженный характер: два влажных и два относительно засушливых. В Малинди из 1017 мм годовых осадков только в мае выпадает 410 мм, а разница между средними месячными температурами самого прохладного (июль) и самого жаркого (март) месяца превышает 6' (при среднегодовой 26, 5').
На нагорьях, где режим осадков (от 1000 до 1800 мм в год) определяется теми же океаническими воздушными массами, что и на побережье, жара в значительной мере смягчается высотой. Так, в Найроби, находящемся на высоте около 1700 м над уровнем моря, средняя температура самого прохладного месяца (август) плюс 17, 3', а самого теплого (март) плюс 21, 6'. Суточные амплитуды температур 8 10', в зимние месяцы ночью столбик термометра нередко опускается ниже 10', днем же может выпасть град. На высоте более 3500 м иногда даже ложится снег.
Территория западнее Центральных нагорий, прилегающая к оз. Виктория, почти не испытывает влияния воздушных масс, идущих с Индийского океана. Здесь постоянно жаркий влажный климат. В Кисуму (на берегу оз. Виктория) средняя годовая температура 23, 2', а разница между средними месячными температурами самого жаркого (февраль) и самого прохладного (июль) месяца не превышает 3'. В год выпадает около 1300 мм осадков с двумя менее четко выраженными максимумами, соответствующими периодам прохождения солнца через зенит.
На средневысотных плато и равнинах к северу, востоку и югу от Центральных нагорий количество осадков резко уменьшается. В Вои при средней годовой температуре 26, 3' в год выпадает 538 мм осадков, в Гариссе соответственно 28, 4' и 301 мм, в Лодваре, на северо-западе, 29, 3' и 166 мм. Жарко и сухо и в рифтовых долинах. Поэтому представление о Кении как о "стране вечной весны", создающееся у туристов после посещения нагорий, не соответствует действительности. Почти ? территории этой страны засушливые районы, неблагоприятные для сельского хозяйства.
Сезонность режима осадков обусловливает и сезонные колебания расхода воды в реках, что не позволяет использовать их для ирригации без предварительного сооружения дорогостоящих плотин и водохранилищ. Обилие порогов и отмелей делает невозможным речное судоходство.
Около 60% кенийской территории относится к бассейну Индийского океана, 10% к бассейну аз. Виктория, примерно 30% занимают бассейны внутреннего стока. Большая часть рек страны зарождается в районе Центральных нагорий и имеет дождевое питание. Реки засушливых областей внутреннего стока обязаны своим существованием главным образом грунтовому питанию.
Крупнейшая река Тана (длина около 750 км, площадь бассейна 61 тыс. кв. км) начинается в горах Абердэр и, пересекая восточный край их предгорий, образует серию водопадов. На водопадах Свен-Фолс и ниже по течению сооружаются крупные ГЭС.
Основные озера расположены в тектонических депрессиях системы Восточноафриканской зоны разломов. Озеро Рудольф, называемое местными жителями Басса-Норок (темная вода), занимает узкую тектоническую впадину шириной около 50 км и длиной около 250 км. Его площадь 6, 4 тыс. кв. км. Уровень воды озера снижается, соленость увеличивается. Далее на юг цепочка озер тянется по грабену Грегори. Самые крупные из них Баринго и Наиваша - пресные, остальные минерализованные.
Пресноводное оз. Виктория оказывает значительное влияние на климат Западной Кении и играет существенную роль в ее экономике.
На вулканических породах хорошо увлажненных Центральных нагорий сформировались плодородные бурые почвы. Вдоль побережья оз. Виктория распространены луговые красно-бурые, Индийского океана черные и серые почвы достаточно плодородные, но подверженные эрозии. На среднсвысотных плато и равнинах аридных районов Северной, Северо-Восточной и Южной Кении преобладают коричнево-красные и красно-бурые ферраллитные и альферритные почвы каменистые, обычно засоленные, малоплодородные. Обширные пространства к востоку от оз. Рудольф покрыты солончаками или скелетными суглинками.
Около 2/3 территории Кении север и восток занимает опустыненная саванна с редким травяным покровом, которая в бассейне оз. Рудольф сменяется злаково-кустарниковой полупустыней, а на средневысотных плато переходит в типичную саванну. Леса сохранились на западе влажных нагорий. На получающей обильные осадки прибрежной полосе распространены также смешанные листопадно-вечнозеленые влажно-тропические леса и мангры (около 3% территории). Однако типичные вечнозеленые влажные тропические леса покрывают менее 0, 5% территории Кении и встречаются лишь по склонам высоких гор Кении и Элтона, Абердэр и Мау.
Весь равнинный северо-восток и рифтовые долины занимает опустыненная саванна, имеющая местное название "ньика". Для ньики характерны редколесье из мелколистных, не дающих тени деревьев (акации, ююба, молочаи) высотой до 5-10 м и низкие, грубые, растущие пучками злаки. Особенно однообразна ньика в сухой сезон, когда среди серо-бурой жесткой травы возвышаются лишенные листьев, но усаженные длинными колючками деревья и кустарники с черными стволами.
В горных лесах Кении почти нет подлеска и лиан. Высокие стволы с гладкой светлой корой, покрытой внизу мхами и лишайниками, ветвятся лишь в верхней части. Многие вечнозеленые лиственные породы этих лесов раусония, дрипетис, эласедендрон, кротон имеют ценную поделочную древесину. Среди листопадных пород наиболее распространены капский каштан, филлантус, фагаропсис. В хвойных горных тропических (западные и северпые склоны горы Кения, горы Абердэр, восточные склоны Элгона) преобладают можжевельник стройный и подокарпусы.
Кения относится к восточноафриканской подобласти эфиопской зоогеографической области. Большие стада крупных диких животных ныне сохранились в основном в национальных парках и заповедниках, которые занимают 15% территории страны. Наиболее распространены антилопы (гну, канна, орикс, топи, стенбок, бушбок, дикдик), газели (импалы, Томсона, Гранта), водяные козлы, зебры. Довольно многочисленны также крупные растительноядные слоны, носороги, бегемоты, буйволы, жирафы. Распространены и хищники: львы, леопарды, гепарды, каракалы, сервалы, гиены, шакалы. Очень богат видовой состав птиц: страусы, секретари, турачи, дрофы, цесарки, грифы. По берегам водоемов встречаются фламинго, ибисы, цапли, марабу.
Хотя горы занимают значительную часть Центральной Кении, волнистый рельеф кенийских плато не создавал трудностей для земледельцев, а пологие склоны долин и верхняя часть нагорий служили хорошими пастбищами для скота. Интенсивная хозяйственная деятельность человека издавна сосредоточивалась на влажных и прохладных нагорьях, на побережье Индийского океана и берегах оз. Виктория, обладающих также и плодородными почвами. Засушливые и редконаселенные север и северо-восток остались районами экстенсивного кочевого и полукочевого скотоводства.