Характерной особенностью Перу являются глубочайшие контрасты в развитии трех его природно-географических районов: Косты, Сьерры и Сельвы.
Коста протянулась узкой полосой с севера на юг. Ширина приморской равнины от 80 до 180 км, Полоса береговой пустыни прорезана устремляющимися к океану реками. За береговой пустыней круто встает стена одной из величайших горных систем нашей планеты - Анд, занимающих 30% территории Перу. Это Сьерра. Здесь из небольшого ледникового озера Лаурикоча берет начало самая многоводная река мира Амазонка, величаво несущая свои воды в Атлантический океан. Восточная часть страны Сельва сплошь покрыта густым экваториальным лесом.
Климат Косты сравнительно жаркий (средняя годовая температура около +20)и очень сухой. Западное побережье, склоны Анд и межгорные плато зимой находятся под воздействием восточной периферии тихоокеанского антициклона. Южные и юго-восточные ветры перемещают из более высоких и холодных широт массы тропического морского воздуха в более низкие и теплые широты. Эти массы насыщены влагой только в нижних слоях. Неблагоприятным для конденсации влаги в Косте является и параллельное господствущим ветрам расположение побережья, а также воздействие холодного Перуанского течения. Весь запад Перу оказывается поэтому резко засушливым и охлажденным. Среднегодовые температуры воздуха на побережье Перу в среднем на 6' ниже по сравнению с лежащим на той же широте атлантическим побережьем Бразилии. Среднегодовая температура в в Лиме 18', самый жаркий месяц февраль (22'), самый холодный август (15').
К югу от пустыни Сечура и до границы с Чили количество годовых осадков на побережье колеблется от 20' до 50', и дождь чрезвычайно редкое явление. В прибрежной тридцатикилометровой полосе вместо дождя иногда выпадает мельчайшая морось туман, носящий название "гapуa". Жители Лимы, однако, называют его дождем. О том, что прошел "дождь", они узнают... по отсыревшей одежде, покрытой мельчайшими капельками влаги. Не удивительно, что, хотя всё Тихоокеанское побережье изрезано реками, лишь немногие из них доносят свои воды до океана в течение года. Русла большинства рек заполняются водой на короткий период с января по апрель, когда в Андах идут дожди, тают снега и ледники. В остальную же часть года сухие русла напоминают сеть причудливых дорог, ведущих к океану.
По этим же причинам растительный мир Косты, кроме речных оазисов, беден и постоянного растительного покрова здесь нет. За исключением речных долин растения встречаются либо отдельными экземплярами, либо во время действия гаруа образуют подобие разреженного покрова.Преобладают кактусы, эпифиты и лишайники. На обращенных к океану склонах холмов весной на короткий период возникает растительность типа "лома", состоящая из эфемеров, а также луковичных и клубневых растений. Изредка встречаются стелющиеся кустарники мимозы, альгарробо и др.
Жизнь сосредоточена в речных оазисах. Там, где нет воды, сразу же начинается унылое однообразие песков, скалистых зазубренных утесов, красновато-желтых ущелий и лишенных растительности холмов.
Многочисленные островки, разбросанные вдоль побережья, лишены воды, растительности и почвы. Из моря они встают словно покрытые белым снегом горы, так много на них птичьего помета гуано. Живущие на островах птицы (бакланы, олуши, пеликаны, чайки и др.) образуют это ценное удобрение, а отсутствие дождей и сухость способствуют его сохранению. Много неприятностей рыболовству доставляют температурные измененения Перуанского течения под влиянием теплого противотечения Эль-Ниньо. Эль-Ниньо не постоянное течение, оно возникает раз в 6 7 лет и реже во второй половине декабря в заливе Гуаякиль (Эквадор) и обычно не заходит южнее залива Сечура на севере Перу. Но когда слабеет Перуанское течение и усиливается зкваториальный ветер "норте", Эль-Ниньо прорывается далеко на юг и его влияние ощущается даже в Среднем Чили. Такие прорывы резко повышают температуру прибрежных вод. В результате гибнет планктон, рыба, а за ней и птицы, питающиеся рыбой. К счастью для Перу, такие прорывы - редкое явление.
Разительным контрастом с Костой служит Сьерра, образованная горной системой Анд, В пределах Перу 38 горных вершин поднимаются на высоту более 6000 м. Высшая точка пик Уаскаран (6768 м). От границы с Эквадором и примерно до 7* ю. ш. Анды относительно невысоки и расчленены реками. Южнее начинается второй, более высокий район Анд. Долины рек Мараньона и Уальяги делят здесь Анды на три основных хребта Западную, Центральную и Восточную Кордильеры. Мараньон на протяжении 640 км отделяет Западную и Центральную Кордильеры. При выходе на Амазонскую равнину он прорывается через Восточную Кордильеру, образуя узкий каньон Понго-Мансериче шириной до 80 м. Грохот беснующейся воды слышен здесь на многие километры. Еще одна река Анд - Уальяга короче Мараньона, но в отличие от него течет в широкой долине с плодородными аллювиальными почвами. Южнее 10 11' ю. ш. и до границ с Боливией и Чили расположен третий андийский район, представляющий собой ряд высокогорных плоскогорий месет (от испанского "меса" стол), сливающихся к югу в обширное замкнутое плоскогорье пуну. Крайний восток пуны занимает впадина, в которой расположено самое крупное высокогорное озеро в мире Титикака.
Название Титикака в переводе с языка индейцев аймара означает "оловянное поле", что отражает специфический цвет вод этого озера. С озером Титикака связано много древних индейских легенд и преданий. У озера еще можно увидеть леса кебрачо, сохранилась кашуара "дикая олива инков", хорошо растут завезенные сюда из Австралии эвкалипты. Сами берега густо заросли тростником (тотором), из которого индейцы искусно вяжут свои легкие и изящные плоты-лодки. В прилегающих к озеру областях выпадает достаточное количество осадков, и не удивительно, что на плодородных древнеозерных и вулканических почвах здесь с древнейших времен ведется земледелие. Именно в районе Титикаки индейцы кечуа начали возделывать картофель, который вместе с кукурузой стал величайшим даром доколумбовой Америки человечеству. И в наши дни сельское хозяйство прилегающего к озеру района (департамент Пуно) базируется на производстве картофеля, а выше 4000 м. начинаются пастбища, и департамент Пуно занимает первое место в Перу по поголовью крупного рогатого скота, лам, альпак и овец. Пуна окаймлена Западной Кордильерой, а на востоке Восточной Кордильерой и отдельными горными цепями. Западная Кордильера область активной вулканической деятельности. Большой известностью пользуется вулкан Мисти, священная гора инков.
В отношении климата и растительности перуанские Анды представляют собой особый мир. Мощные хребты создают непреодолимый барьер для атлантических воздушных масс, изолируя многие внутренние районы от влажных ветров Атлантики, и таким образом лишают их в значительной мере осадков. Лежащие в зоне сухого климата побережья, западные склоны Западной Кордильеры это оголенные склоны, щебень, солончаки, редкие кустарники, кактусы и жесткие травы, безоблачное небо. Находящиеся же под воздейст влажных атлантических ветров восточные склоны Восточной Кордильеры имеют иной вид. Примерно до вы 1500 м поднимается влажнотропическая сельва, сменяющаяся горным тропическим лесом. В горном тропическом лесу преобладают древовидные папоротники (высотой 10 14 м), колючие кустарники, огромные бамбуки, множество мхов, лишайников, плаунов и изобилие ярко-желтых орхидей. Дождь, туман, сырость здесь обычные явления. Примерно с высоты 2500 м начинается пояс горного
низкорослого леса, носящего и испанское название "Сеха-де-ла-Монтанья"(бровь гор). Со стороны Сельвы он кажется черноватой полосой, напомнинающей густую бровь, отсюда и название. Верхняя граница леса проходит в Перу высоте 3500 м.
Во внутриандийских районах примерно до высоты 3500 м еще преобладают умеренные температуры, без морозов и жары. У верхней границы лежит Куско, расположенный на высоте 3225 м. Среднегодовая температура здесь 12', в год выпадает 697 мм осадков. Значительная часть этой нормы (около 60%) приходится на период с декабря по март, именуемый "инвьерно" (зима). В это время года небо Сьерры покрыто облаками, часто бывает моросящий дождь. В остальное в года ("верано" лето) небо ослепительно голубое и чистое. Районы, лежащие выше 3500 м, отличаются суровостью климата, сильной разреженностью воздуха, низкими температурами (на высотах более 4100 м она не поднимается выше 0'), резкими суточными ее колебаниями, очень частыми сильными ветрами. От холодного и сухого воздуха кожа людей становится шершавой и трескается на незащищенных участках. Индейцев высокогорных районов Перу очень легко отличить от жителей долин в Сьерре по рубцам на руках и лице. Путешественников подстерегает и горная болезнь - сороче, когда человек на высотах более 3500 м начинает страдать от одышки, головной боли, им овладевает чувство подавленности.
На растительность внутриандийских районов резко влияют высота, удаленность от экватора и местные почвенно-климатические особенности. От границ с Эквадором и примерно до 7' ю. ш. протянулись высокогорные экваториальные луга парамос. Они начинаются у кромки горных лесов и простираются до снеговой линии. К югу от 7' ю. ш. с нарастанием высот парамос сменяются более бедной злаковой степью - халкой, которая в свою очередь к югу от 10 11' ю. ш. сменяется сухой горной степью пуной. В пуне волнистая поверхность плоскогорья отличается чередованием щебнистых оголенных пространств с зелеными участками. Растения в пуне имеют подушкообразный, стелющийся вид, прижимаются к земле. Очень распространены дернинные злаки типчак, ковыль, вейник, много карликовых кустарников с мелкими вечнозелеными листьями.
Животнгпй мир Сьерры в значительной степени пострадал от хозяйственной деятельности человека. Наиболее характерные животные ламы (собственно лама, альпака, уарисо, викунья, гуанако) семейства верблюдовых, пастбищами которых служат высокие плоскогорья. Жители этих мест одомашнилн ламу примерно в I тысячелетии до н. э, и первоначально использовали ее лишь как вьючное животное. Но постепенно животное приобрело роль поставщика шкур и мяса. Альпака меньше ламы, и ее разводят исключительно ради шерсти. Место ее обитания районы выше 4000 м над уровнем моря, где невозможно овцеводство. Уарисо помесь ламы и альпаки - дает грубую шерсть. В отличие от ламы и альпаки викунья и гуанако остались дикими животными. Сильное их истребление из-за великолепной шерсти резко сократило их поголовье, и в настоящее время охота на них запрещена. Типичный обитатель Анд могучий королевский кондор.