А) Особенности ЭГП. Уральский федеральный округ состоит из шести субъектов Федерации. Индустриальный комплекс УФО остается одним из самых мощных в стране.
УФО занимает по площади третье место среди федеральных округов России после Дальневосточного и Сибирского. Он размещается на стыке европейской и азиатской частей России.
Главными его преимуществами являются: положение на транзитных сухопутных транспортных путях между европейскими и азиатскими государствами; значительный промышленный и научно-технический потенциал, накопленный за годы Долгого хозяйственного развития; разнообразные природные ресурсы, по запасам многих из них УФО занимает ведущие места в России. Самые значительные недостатки экономико-географического положения — удаленность главных экономических центров округа от основных морских портов России (по существующим железнодорожным магистралям от Екатеринбурга до Санкт-Петербурга и Архангельска — около 3000 км, до Владивостока — около 6000 км); суровые природные условия на большей части территории округа, существенно затрудняющие хозяйственное развитие; слабая транспортная освоенность северо-восточной части округа, где даже административные центры субъектов РФ Салехард и Ханты-Мансийск не имеют связи с сетью железных дорог страны. Доля округа в валовом региональном продукте (ВРП) страны вдвое больше, чем доля в населении.
Б) Природные ресурсы округа. Природные условия Уральского округа по сравнению с другими частями России можно считать средними. Они существенно затрудняют многие виды хозяйственной деятельности. В первую очередь это относится к климатическим условиям: на большей части территории круга климат умеренный континентальный со сравнительно теплым летом (средняя температура самого теплого месяца июля +18 °С), о зимы длинные и холодные (средняя температура января составля-22 °С). На севере УФО климат субарктический и арктический, прохладным летом (средняя температура июля +8 °С) и очень хоодной зимой (средняя температура января - 30 °С).
На большей части территории УФО природные условия не благоприятны для хозяйственной деятельности. Самые хорошие условия - на равнинных участках в южной части округа (некоторые районы Челябинской и Курганской областей), но и здесь частые засухи препятствуют развитию сельского хозяйства.
На территории округа размещаются около 2/3 разведанных запасов российской нефти — в основном в среднем Приобье (месторождения Самотлорское, Приобское, Усть-Балыкское и др.). Еще выше доля округа в разведанных запасах природного газа — преимущественно в нижнем Приобье и на полуострове Ямал (Уренгойское, Ямбургское, Бованенковское и другие месторождения). Газовые месторождения округа — крупнейшие в мире. Очень велики также запасы торфа (заболоченные районы Западно-Сибирской низменности), значительны запасы угля (но уголь низкого качества — Челябинский, Богословский и другие бассейны).
Численность населения УФО сравнительно невелика — несколько более 12 млн человек. Динамика численности населения УФО в целом схожа с общероссийской: с начала 1990-х гг. началось сокращение численности жителей. При этом показатели в Уральском федеральном округе все-таки лучше, чем по России в целом: рождаемость чуть выше, смертность ниже и естественная убыль соответственно меньше. При этом следует отметить, что и в автономных округах в каждом следующем поколении людей меньше, чем в предыдущем. Значительный вклад в динамику населения УФО вносят миграции. В начале 1990-х гг. на всей территории округа наблюдался миграционный отток населения. Положительное сальдо миграций в Уральском федеральном округе достигается за счет притока населения из зарубежных государств.
Б) Население. Население УФО в целом отличается от населения России более молодым возрастным составом жителей. Такая ситуация образуется в основном за счет населения северных автономных округов, в которые интенсивные миграции, в основном молодежи, начались с 1970-х гг. после открытия крупных месторождений нефти и газа.
В Свердловской и Челябинской областях, а также на юге Тюменской области возрастная структура населения близка к среднероссийской. Самой старой возрастной структурой в УФО отличается население Курганской области.
В расселенческой структуре УФО значительно (около 4/5) преобладает городское население, так что округ является одним из самых урбанизированных в России (вместе с Центральным и Северо-Западном федеральными округами). В целом для УФО характерно преобладание крупногородского расселения. Екатеринбург среди всех городов России по численности населения занимает четвертое место (1315, 1 тыс. жителей на 1 января 2007 г.), Челябинск — девятое (1091, 5 тыс. жителей). Более 500 тыс. человек проживает в Тюмени. Плотность населения в северных автономных округах с течением времени растет, но остается очень низкой. Этнический состав населения УФО довольно однороден. Вследствие многолетних миграций во всех регионах преобладают русские (80% населения и более).
В) Основные отрасли специализации хозяйства округа. Произведенный в округе валовой региональный продукт составлял, по данным 2005 г., около % всего продукта Российской Федерации и распределялся со значительным перевесом в пользу отраслей товарного производства.
Отрасли промышленности: топливная промышленность, черная металлургия, цветная металлургия, машиностроение, химическая промышленность, лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность. Ведущее место в экономике округа в настоящее время занимает топливная промышленность, которая представлена нефтяной, газовой и угольной подотраслями. Добыча нефти в УФО составляет около 2/3 от общероссийского объема (68% в 2005 г.). Примерно такая же картина складывается с добычей природного газа. В небольших объемах в УФО добывается также уголь — 4, 6 млн т в 2005 г.
Вторая по значению отрасль промышленности в УФО — черная металлургия. Округ дает около 40% продукции отрасли в стране, но по отдельным видам продукции (стальные трубы и др.) его доля превышает 50%.
Третья по значению отрасль промышленности в УФО — цветная металлургия. По выпуску многих видов цветных металлов округ занимает второе-третье место в стране.
Важной отраслью специализации округа остается машиностроение, хотя объемы производства-многих видов продукции этой отрасли многократно снизились по сравнению с уровнем начала 1990-х гг.
Производство большинства видов химической продукции в УФО по сравнению с началом 1990-х гг. также сократилось очень сильно.
Еще одна отрасль специализации промышленности УФО — лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность, которая представлена в основном лесозаготовками и деревообработкой при слабом развитии производства бумаги (несколько небольших фабрик в Свердловской области).
Важное значение для экономики УФО имеет промышленность строительных материалов.
В УФО сравнительно слабо развиты отрасли, непосредственно обслуживающие население, — пищевая и легкая промышленность.
Сельское хозяйство в УФО развито сравнительно слабо, оно не обеспечивает потребности населения в основных видах продуктов пития. Основные посевные площади зерновых культур в УФО сосредоточены в степных и лесостепных районах — в Курганской области, на юге Тюменской и Челябинской областей. В более северных районах на севере Челябинской области и на юге Свердловской области (юг лесной зоны) выращиваются в основном рожь и овес. В северных автономных округах зерновые культуры не произрастают.
Выращивание картофеля широко распространено в пригородных зонах многочисленных крупных городов округа, а также в лесостепных районах с наиболее благоприятными для картофеля природными условиями. Аналогичная ситуация (как с картофелеводством) складывается в УФО с выращиванием овощей.
Среди подотраслей животноводства наибольшее значение в УФО имеет скотоводство. Производство мяса в округе постоянно сокращается. Еще сложнее в округе ситуация с производством молока. Из-за нехватки местных и дороговизны привозных кормов производство молока становится нерентабельным, особенно вдали от крупных городов, являющихся центрами переработки и потребления молочной продукции.
На территории УФО развиваются и некоторые другие подотрасли сельского хозяйства — выращивание подсолнечника (юг Челябинской области), садоводство (пригороды Екатеринбурга, Челябинска и Магнитогорска), рыболовство (вдоль течения Оби), охота на пушного зверя и дичь.
Отрасли социальной инфраструктуры, как и сельское хозяйство, в Уральском округе развиты сравнительно слабо. По многим показателям (в расчете на одного жителя) округ отстает от среднероссийских значений, которые и так невелики по сравнению с аналогичными цифрами в развитых странах мира.
Г) Внешние связи хозяйства округа. Наиболее развитой инфраструктурной отраслью в УФО является транспорт, который обслуживает не только население (социальная инфраструктура), но и другие отрасли хозяйства (производственная инфраструктура). Хозяйственные связи предприятий округа обеспечивают в основном железнодорожный и трубопроводный транспорт.
Железнодорожное строительство в юго-западной части округа началось в конце XIX в., когда появились широтные железные дороги. В конце XIX в. появились железные дороги, связывающие между собой районы Урала в меридиональном направлении (некоторые участки даже раньше широтных дорог), но в магистрали они были преобразованы уже во второй половине XX в.
Для перевозки грузов в северных автономных округах значительную роль играет речной транспорт. Главными речными портами являются Нижневартовск, Сургут, Салехард (одновременно также морской) и Лабытнанги.
Для перевозки местных грузов и для населения наибольшее значение имеет автомобильный транспорт. Об уровне его развития можно судить по густоте автодорог. В целом по округу этот показатель в 1, 5 раза ниже среднего по России, и так очень низкого по сравнению с развитыми странами.