Центральная (экваториальная) Африка занимает территории с равномерным увлажнением в течение всего года по побережью Гвинейского залива и впадины Конго. Здесь ярко выражены типичные влажные экваториальные леса (гилеи). Однако к настоящему времени экваториальные леса Гвинейского побережья сильно истреблены. Во многих районах их место заняли плантации тропических культур. Страны Центральной Африки вывозят в разные государства северного полушария бананы, ананасы, кофе, какао, арахис и другие продукты земледелия.
Восточная Африка находится к востоку от Судана и бассейна Конго, занимает территорию Эфиопского нагорья и Восточно-Африканского плоскогорья. Это самая высокая и подвижная часть Африканской платформы. Восточную Африку пересекает зона глубоких тектонических разломов, отделяющих друг от друга мощные блоки земной коры. Здесь находятся крупнейшие тектонические озера и высочайшие вулканические горы и массивы контенента. Восточная Африка лежит в основном в субэкваториальном поясе. В зависимости от количества осадков на высоких равнинах и плато чередуются разные типы саванн и влажных субэкваториальных лесов. В условиях горного рельефа проявляется высотная поясность. Так, нижние части склонов Эфиопского нагорья покрыты густыми влажными лесами. Примерно с 1700 м становится прохладнее и суше, весь год тепло, но жары не бывает. Леса сменяются саваннами. Сохранились заросли древовидного молочая, можжевельника, зонтичной акации. Но все удобные для обработки плодородные земли этого пояса (от 1700 до 2400 м) заняты под плантации ценных сельскохозяйственных культур. Здесь родина кофе, многих сортов пшеницы, ржи, проса. В верхнем поясе нагорья, выше 2400 м, становится прохладнее и суше. Там преобладает травянистая растительность. Природные условия этого пояса благоприятны для занятий скотоводством. Самые высокие вершины Восточной Африки даже в приэкваториальных широтах покрыты вечными снегами и ледниками. Но таких вершин немного - Кения, Килиманджаро и некоторые другие.
Южная Африка занимает наиболее узкую часть материка, лежащую к югу от водораздела рек Конго (Заир) и Замбези. В рельефе преобладают котловины и плоскогорья, приподнятые по краям. На юго-востоке плоскогорье сменяется Драконовыми горами, а на крайнем юге материка возвышаются складчато-глыбовые Капские горы. Климат и природные зоны Южной Африки изменяются в двух направлениях: с севера на юг и с востока на запад. С севера на юг сменяют друг друга разные типы саванн и редколесий субэкваториального и тропического поясов. Восточное и юго-восточное побережья, получающие много осадков с Индийского океана, покрыты густыми тропическими и субтропическими влажными лесами. В Западной Калахари саванны континентального сектора Южной Африки переходят в полупустыни. С дальнейшим продвижением на запад количество осадков еще более убывает. На побережье Атлантического океана выходит практически безводная пустыня Намиб с крайне скудным растительным покровом.
В качестве примера одной из природных областей Африки чаще всего выбирают Сахару. Это уникальная территория, не имеющая себе равных в мире. По площади она почти равна целому материку Австралии. Огромные пространства Сахары заняты разными типами тропических пустынь со скудной растительностью: песчаных, каменистых, глинистых. Это результат аридных климатических условий. На большей части Сахары выпадает 50 мм осадков в год. Облака над Сахарой - очень редкое явление. Относительная влажность воздуха иногда ниже 25%. Древние сухие русла рек (вади) наполняются водой во время эпизодических ливней - один раз в несколько лет. Летом жара стоит в +50°С и выше, а поверхность камней прогревается до +80°С. В Сахаре избыток тепла, в почве есть достаточное количество минеральных веществ для питания растений. Главная проблема - вода. Вся жизнь сосредоточена в оазисах, где на поверхность выходят подземные воды, или по долинам транзитных рек, берущих начало за пределами Сахары. Так, в оазисной долине Нила снимают 2-3 урожая в год.
Углубленное изучение природы Сахары вскрывает ряд интересных теоретических и практических проблем. Так, на плато и плоскогорьях Сахары найдены фрески - наскальные рисунки древних людей. На них изображены сцены охоты на животных, которые требуют для своего обитания много воды: быки, крупные антилопы, слоны, жирафы, даже крокодилы и бегемоты. Выходит, что в истории Сахары был период, когда осадков выпадало много. Об этом дополнительно свидетельствуют и высохшие обширные озерные котловины. Возникает вопрос: возможен ли и когда очередной период увлажнения Сахары?
А в настоящее время Сахара увеличивается в размерах, уверенно наступая на саванны. В Судане ежегодно край пустыни продвигается к югу на 10 км. За последние полвека Сахара увеличила свою площадь на 650 тыс. км2. С чем связан процесс “опустынивания” саванн Судана? Этот вопрос - одна из жизненно важных проблем для многих стран континента. За последние полвека ученые не отмечают направленного изменения климата Африки в сторону “усыхания”. Вероятно, в “опустынивании” саванн во многом виновата хозяйственная деятельность людей: вырубка на топливо и выжигание растительности саванн, вытаптывание и уничтожение растительного покрова скотом. В климатических условиях, изначально не вполне благоприятных для роста растений, подобная хозяйственная деятельность приводит к тому, что саванны не восстанавливаются, а превращаются в пустыни.
Сахара богата полезными ископаемыми: нефтью, газом, железными и марганцевыми рудами. Их добыча связана с определенными трудностями: аридностью климата, нехваткой воды. А между тем в Алжирской и Ливийской Сахаре обнаружены значительные артезианские бассейны, в которых хранятся запасы пресной воды объемом около 50 млрд. м3 на площади в 800 тыс. км2.
Освоение природных богатств Сахары требует решения многих научных и практических проблем, больших капитальных затрат, которые пока не под силу развивающимся государствам, находящимся в пределах этой уникальной природной системы.
Население и политическая карта. Современное население Африки относится к трем основным расам - европеоидной, экваториальной и монголоидной. И возможно, все они имели одних общих предков в далеком прошлом!
Археологи и антропологи разных стран (Л. Лики, К. Арамбур, Ф. Хауэлл и др.) в конце 50-х - начале 70-х гг. нашего столетия провели тщательные исследования на территории Восточной Африки и Эфиопии (Олдувайское ущелье, восточный берег оз. Туркана, долина р. Омо, Хадар и др.). Сначала были найдены остатки ископаемых форм человекообразных обезьян, родственных современным шимпанзе и гориллам. Затем обнаружили непосредственных предшественников древнейших людей - австралопитеков. Из среды этих двуногих приматов около 3 млн. лет назад выделились существа, изготовившие первые искусственные орудия труда. Ученые считают, что именно они создали древнейшую палеолитическую культуру - олдувайскую - и положили тем самым начало человеческому роду.
Основная часть территорий материка населена народами, относящимися к негроидной ветви экваториальной расы. Для негроидов характерен темный цвет кожи, защищающий организм от палящих лучей солнца. Густые кучерявые волосы образуют воздушную прослойку, предохраняющую голову от перегрева. Для представителей этой расы обычны широкие носы с низким переносьем, вздутые губы. Однако указанные признаки по-разному выражены у различных представителей этой расы. Так, цвет кожи меняется от светло-коричневого у некоторых племен юго-востока материка до почти черного у племен, живущих в бассейне Верхнего Нила и к востоку от озера Виктория (нилотские племена).
Своеобразными признаками отличаются пигмеи , живущие под пологом экваториальных лесов бассейна Конго (Заир). Цвет кожи пигмеев более светлый, чем у негроидов, губы тонкие, их средний рост 142 см, максимальный - 150 см. В полупустынях и пустынях Южной Африки сохранились бушмены и готтентоты. У них желтовато-коричневый цвет кожи, широкое плоское лицо, что придает им определенное сходство с монголоидами. Очевидно, что условия жизни в пустынях и полупустынях сближает эти народы с жителями Центральной Азии - монголоидами.
У каждой группы негроидной ветви экваториальной расы свой разговорный язык. К югу от Сахары негроиды говорят на суданских языках. Народы Центральной, Южной и частично Восточной Африки говорят на языках банту.
Север материка заселяют берберы и арабы, переселившиеся сюда из Азии. Их относят к южной ветви европеоидной расы. Берберы и арабы имеют смуглую кожу, темную окраску волос и глаз, удлиненный череп, узкий нос и овальное лицо; говорят в основном на арабском языке.
В районах смешанного обитания разных рас сформировались группы народов, сочетающих различные расовые признаки. Так, эфиопы занимают промежуточное положение между негроидами и европеоидами. На острове Мадагаскар сложился тип людей (малагасийцы) с признаками негроидов и монголоидов, которые проникли сюда, вероятно, из Индонезии.
Африка несколько столетий была в колониальной зависимости от ряда европейских государств. Поэтому в бывших колониях сформировалось пришлое население европейского происхождения. Европейцы живут в Африке главным образом в областях с благоприятным средиземноморским климатом. На севере, вдоль побережья Средиземного моря, много французов; на крайнем юге материка - англичан и буров (потомков голландских переселенцев).
В Африке живет более 550 млн. человек, что составляет примерно 1/10 часть населения земного шара. По территории материка население размещается крайне неравномерно. Очень высока плотность населения в дельте Нила - превышает 1000 чел. на км2. Это один из густонаселенных районов не только Африки, но и всего земного шара. Сравнительно плотно заселены побережья Средиземного моря, Гвинейского залива, юга и юго-востока материка. В пустынях и полупустынях Африки (Сахара, Намиб, Калахари) население весьма редкое, некоторые районы совершенно безлюдны.