Крупные экономические районы отличаются широкой комплексностью хозяйства и высокой степенью специализации. В них около 2/3 всего грузооборота железных дорог приходится на внутрирайонные связи. Во всех районах отрасли специализации дают свыше половины всей промышленной продукции, а в пяти районах России свыше 60% (Северо-Западный, Центральный, Центрально-Черноземный, Поволжский, Уральский).
Экономический район - территориально и экономически целостная часть народного хозяйства, для которой характерны производственная специализация (обусловленная главным образом наличием определенных законов, в т. ч. трудовых ресурсов, экономико-географическим положением данного района), внутрирайонные производственные связи, отличающиеся большой устойчивостью и интенсивностью. Различают интегральные экономические районы (или собственно экономический район), при этом хозяйство каждого района рассматривается в комплексе, и отраслевые экономические районы, которые выделяются исходя из какого-либо одного или нескольких экономических признаков (районы размещения какой-либо отрасли хозяйства и т. п.). Один из основных признаков выделения экономического района – иерархичность построения их систем в масштабе стран или крупных регионов.
Экономический район, территориальная часть народного хозяйства страны, характеризующаяся определённым экономико-географическим положением, территориально-хозяйственным единством, своеобразием природных и экономических условий и исторически сложившейся производственной специализацией, основанной на территориальном общественном разделении труда. При капитализме формирование и развитие Экономический район происходит стихийно, сопровождается острой конкурентной борьбой; развитие каких-либо отраслей в одном районе зачастую ведёт к упадку их в другом. При социализме развитие территориального разделения труда и формирование Экономический район осуществляется планомерно на основе познания экономических законов социализма. Экономический район получают планомерное комплексное развитие, их специализация сочетается с рациональным размещением производительных сил, развитием в районах комплекса отраслей и производств, повышающих эффективность хозяйства и обеспечивающих разностороннее использование природных, людских и технических ресурсов районов, увеличение общего экономического потенциала страны.
В настоящее время помимо экономических районов существуют федеральные округа. Цель создания Федеральных округов - обеспечение эффективного администрирования в той или иной отрасли и решения задач, либо не входящих в компетенцию органов государственной власти субъектов федерации, либо решающихся на межрегиональном уровне. Позволяя обеспечить организационные и экономические механизмы роста региональных экономик, федеральные округа способны выровнять наиболее опасную для существования федеративного государства асимметрию социально-экономического развития регионов, что предоставляет возможность оптимизировать экономические основы российского федерализма (19 С. 42). Формальное объединение субъектов Федерации в федеральные округа и, как следствие, выявление общих для регионов вопросов создает условия их консолидации, выравнивания асимметрии социально-экономического развития, снижения степени сепаратизма, центробежных устремлений и в конечном счете укрепления единства экономического и политического пространства, территориальной целостности государства.
Экономические районы, как и федеральные округа, формально объединяют в свои составы субъекты России, различные по природному, экономическому и трудовому потенциалу, структуре хозяйства и уровню развития, производственной специализации и социальному составу. Вместе с тем они менее сопоставимы между собой, чем федеральные округа, и лишь субъектный состав Дальневосточного федерального округа полностью повторяет состав Дальневосточного экономического района. Остальные федеральные округа включают в себя субъекты Федерации, входящие в различные экономические районы. Лишь состав субъектов Дальневосточного федерального округа полностью повторяет состав Дальневосточного экономического района. Остальные федеральные округа создавались путем объединения нескольких районов. В состав Центрального федерального округа полностью вошли субъекты Центрального и Центрально-Черноземного экономических районов, Северо-Западного округа – Северо-Западного и Северного районов, а также Калининградская область. Южный федеральный округ (первоначально названный Северо-Кавказским) включает все субъекты Федерации Северо-Кавказского экономического района, а также три регион Поволжского экономического района (5 С. 112). Причем если Республика Калмыкия уже входила в межрегиональную ассоциацию «Северный Кавказ», то присоединение Волгоградской и Астраханской областей, традиционно являвшихся регионами Поволжья, существенно увеличило территорию округа на север по сравнению с Северо-Кавказским экономическим районом. Наибольшие изменения при формировании федеральных округов претерпел Уральский район. В составе Уральского федерального округа из «уральских» регионов остались лишь Курганская, Свердловская и Челябинская области. Выделение остальных субъектов (Башкортостана, Удмуртии, Оренбургской и Пермской областей, Коми-Пермяцкого автономного округа) в состав Приволжского округа было компенсировано «отсечением» от Западно-Сибирского экономического района и присоединением к Уральскому округу Тюменской области с Ханты-Мансийским и Ямало-Ненецким автономными округами. В состав Приволжского округа полностью вошли регионы Волго-Вятского экономического района, Поволжский район без Волгоградской и Астраханской областей и Республики Калмыкия, а также пять субъектов Федерации Уральского района. Сибирский федеральный округ объединил в себе субъекты Западно- и Восточно-Сибирского районов за исключением Тюменской области.
Таким образом, Указом Президента РФ введены новые единицы территориального деления страны, по которым обобщается статистическая информация (с политической точки зрения федеральные округа приобрели гораздо большее значение, нежели экономические районы). Примечательно, что очередные статистические сборники Госкомстата России субъекты Федерации сгруппированы не по экономическим районам (как это было прежде), а по федеральным округам.
Предельные значения социально-экономических показателей по федеральным округам различаются между собой меньше, чем аналогичные показатели по экономическим районам.
Экономические районы создавались для решения вопросов комплексного развития хозяйства на их территориях, экономического государственного прогнозирования, а также в целях индикативного планирования территориального развития России. Федеральные округа - для решения межрегиональных проблем экономической и политической интеграции, обеспечения реализации на местах управленческих решений федеральной власти. Федеральные округа в отличие от экономических районов больше выступают в качестве административно-координационных центров. Можно предположить, что опыт функционирования федеральных округов со временем способен инициировать процесс изменения основ экономического районирования России.
Разделение на экономические районы сейчас играет незначительную роль, так как были созданы федеральные округа. Однако кооперативные и иные связи по экономическим районам нашли свое отражение в деятельности межрегиональных ассоциаций экономического взаимодействия.
Межрегиональные ассоциации это объединения субъектов РФ, имеющие главной целью налаживание между ними экономического взаимодействия. Всего в России начиная с 1994 г. сформировано 8 М.а.: Ассоциация экономического взаимодействия территорий Северо-Запада (Карелия, Коми, Архангельская область, Ямало-Ненецкий автономный округ, Вологодская, Калининградская, Кировская, Ленинградская, Мурманская, Новгородская, Псковская области, г. Санкт-Петербург); Ассоциация областей и городов Центрального района России (Брянская, Владимирская, Ивановская, Калужская, Костромская, Московская, Рязанская, Смоленская, Тверская, Тульская, Ярославская области и г. Москва); Ассоциация "Черноземье" (Белгородская, Брянская, Воронежская и др. области); Ассоциация социально-экономического сотрудничества республик, краев и областей Северного Кавказа (Республики Адыгея, Дагестан и др.); Ассоциация "Большая Волга" (Калмыкия, Марий Эл, Мордовия и др.), Ассоциация "Большой Урал" (Башкортостан, Удмуртия, Курганская, Оренбургская, Пермская области, Коми-Пермяцкий автономный округ и др.); Межрегиональная ассоциация "Сибирское соглашение" (Республики Алтай, Тыва, Хакасия, Алтайский, Красноярский края и др.); Дальневосточная ассоциация (Бурятия, Саха (Якутия), Приморский и Хабаровский края и др.) (17 С. 167). Можно предположить, что со временем они могут оказать влияние на изменение федеративного устройства страны.
Федеральные округа в большинстве своем совпадают с территориями восьми межрегиональных ассоциаций экономического взаимодействия субъектов Федерации. Они, так же как и федеральные округа, условно объединяют в себя территории приграничных регионов. Исключение составляет Центральный федеральный округ, расположенный на территории двух ассоциаций - "Черноземье" и "Центральная Россия". Наблюдающееся незначительное несовпадение территориальных пределов и субъектных составов федеральных округов с аналогичными компонентами межрегиональных ассоциаций экономического взаимодействия субъектов Федерации объясняется тем, что центральная власть при определении федеральных округов исходила не только из экономических соображений. В первую очередь учитывались административные, политические, этнонациональные факторы, превалировало стремление исключить сепаратистские тенденции во внутригосударственных отношениях. Иными словами, невозможность точного копирования управленческого и экономического моментов явилась причиной некоторого несущественного отклонения от чисто экономической целесообразности.