Начало активного транспортного освоения южной части района связано с прокладкой в XIX в. Транссибирской магистрали. Она играет важнейшую транзитную роль, обеспечивая перевозки грузов из стран Тихоокеанского побережья в европейские страны. За последнее время Транссибирская магистраль обросла боковыми линиями, иногда являющимися подъездными ветками к лесозаготовительным базам, но в ряде случаев имеющими самостоятельное значение: до Советской Гавани (через Комсомольск-на-Амуре), до Находки и Посьета.
Железнодорожное освоение средней зоны Дальнего Востока связано с Байкало-Амурской магистралью (БАМ). С постройкой этой магистрали Россия получила второй выход на Тихоокеанское побережье и возможность освоения различных видов полезных ископаемых в зоне тяготения БАМа. Кроме широтной магистрали БАМ включает и дорогу от Транссибирской магистрали через Тынду, Беркакит, Томмот, Якутск — "Малый БАМ", а также ряд линий, соединяющих Байкало-Амурскую магистраль с Транссибирской. Строительство БАМа привело к созданию ряда комплексов на трассе и особенно важного для района Дальнего Востока — Южно-Якутского территориально-производственного комплекса.
В значительном объеме межрайонные и внутрирайонные перевозки грузов Дальневосточного района осуществляются морским транспортом. Плавание в суровых арктических морях обеспечивается с помощью ледоколов. К Северному морскому пути примыкает река Лена, образующая транспортную перемычку между железнодорожной магистралью и морским путем вдоль берегов Северного Ледовитого океана. Совершенно иной режим работы морского транспорта Тихоокеанских морей. Практически круглый год осуществляются внутрирайонные и международные перевозки по Японскому и Берингову морям. Главными грузами в перевозках по Дальневосточному району являются лес, уголь, строительные материалы, нефть, рыба и продовольственные товары. Крупнейшие порты этих морей Тикси, Ванино, Петропавловск-Камчатский, Нагаево (Магадан), Владивосток, Находка, Советская Гавань.
Автомобильными дорогами район обеспечен слабо. Но в районах, оторванных от других транспортных путей, значение автотранспорта велико. Для дальних перевозок есть несколько крупных автомагистралей, например, с юга в Республику Саха ведет дорога Невер — Алдан — Якутск. Самая северная дорога проходит от Якутска до Магадана. Большое транспортное значение имеет дорога Хабаровск — Биробиджан, Колымский тракт. Помимо автомагистралей на севере района есть множество автозимников и дорог местного значения. Более развита сеть автомобильных дорог в южных районах Дальнего Востока.
Огромно для Дальнего Востока значение воздушного транспорта как для связей с другими районами России, так и для внутрирайонных перевозок (особенно для пассажироперевозок). Самолетами и вертолетами осуществляются связи с труднодоступными районами. На огромных пространствах севера Дальнего Востока наряду с другими видами транспорта сохраняется олений транспорт.
Программные мероприятия по развитию транспортной инфраструктуры, предусмотренные Федеральной целевой программой экономического и социального развития Дальнего Востока и Забайкалья на 1996-2005 гг., включают окончание строительства БАМа и АЯМа (Амуро-Якутской магистрали), реконструкцию участков Транссиба и создание единой железнодорожной сети Сахалина, строительство двух мостовых переходов через Амур, расширение перегрузочных мощностей 12 морских портов, формирование опорной автодорожной сети (в том числе завершение автодороги Чита - Хабаровск), реконструкцию аэропортов и обновление авиапарка. Должно быть улучшено транспортное обслуживание северных территорий. Базовый порт Ленского бассейна после завершения АЯМа будет перенесен в Якутск.
Анализируя потоки грузов Дальневосточного района с другими регионами станы, необходимо отметить, что район больше получает грузов, чем вывозит. Основной объем перевозок приходится на железные дороги. Доля транспортных расходов в себестоимости дальневосточной продукции выше, чем в других районах. Это связано с тем, что большая часть грузов привозится издалека. В вывозе Дальнего Востока преобладают рыбопродукты, лес и пиломатериалы, концентраты руд цветных металлов. Однако в последние годы возрос уровень комплексности развития района, появились новые промышленные предприятия, развиваются сопутствующие и обслуживающие отрасли, сфера услуг, что сказалось на структуре грузооборота.
Удельный вес Дальнего Востока в экспорте бывшего Советского союза составлял 4,4 % , но по отдельным товарным позициям был много больше, это относится к экспорту круглого леса (40 %), рыбы (26 %), рыбных консервов (22 %), цемента (более 10 %). Сейчас Дальний Восток вывозит на внешний рынок только 4,6 % своей промышленной продукции, тогда как в целом по России этот показатель составляет 7,2 %.
Итоги внешнеэкономической деятельности за 1995 год в регионах Дальнего Востока подтвердили рост экспортной активности. В значительной степени этому способствовали увеличение объемов производства рыбной продукции (основного экспортного товара), усиление экспортной направленности горно-рудной, лесной, нефтяной и нефтеперерабатывающей промышленности. Объем дальневосточного экспорта составил около 950 млн. американских долларов, что на 21 процент больше, чем за соответствующий период прошлого года. Первое место в экспорте устойчиво занимает Приморский край (268,4 млн.долл., рост на 20 %), второе - Хабаровский край (220,7 млн.долл., рост на 25 %).
В настоящее время основным внешнеэкономическим партнером на Дальнем Востоке является Япония. С этой страной был подписан ряд долгосрочных соглашений компенсационного плана по освоению в этом регионе лесных ресурсов, развитию лесоперерабатывающих производств, производству целлюлозы и бумаги, развитию угольной промышленности, транспортному строительству, расширению портового хозяйства.
Благодаря этим и другим соглашениям ускорилось вовлечение в хозяйственный оборот всех этих природных ресурсов, удалось создать новые экспортные базы в этом удаленном от основных развитых районов и центров регионе, усилить его транспортную оснащенность. При помощи японских кредитов, например, освоены угольные месторождения Южной Якутии (Нерюнгри), построена железная дорога БАМ — Тында — Беркакит, в порту Ванино сооружены специальные причалы по перегрузке угля, леса, контейнеров. В погашение предоставленных кредитов Япония получает лес, технологическую щепу, якутские угли. Рассматриваются вопросы разработки шельфовых залежей нефти и газа Сахалина с участием иностранных фирм. Одна из таких японских фирм "Содэко" в соответствии с соглашением с бывшим Минвнешторгом СССР уже с 1975 г. ведет геолого-поисковые работы на нефть и газ на шельфе Сахалина. Технико-экономическое обоснование разработки некоторых разведанных месторождений этой фирмой в настоящее время прорабатывается с учетом экологических проблем, интересов жителей острова и всей России. Есть проекты освоения на такой же основе других ресурсов региона. Так, например, для разработки комплексного рудного месторождения Хаканджа (близ Охотска) в Хабаровском крае, содержащего золото, серебро, марганец, должно быть создано совместное предприятие с равными российскими и иностранными долями в уставном капитале. В тендере на право освоения Хаканджинского золоторудного месторождения, несомненно, примут участие японские фирмы.
По многим направлениям ширятся внешнеэкономические связи Дальнего Востока с Китаем. Интенсивно растет приграничная торговля, совершаются сделки и соглашения с китайскими фирмами по освоению природных ресурсов региона. Так, например, в товарообороте Приморского края доля КНР составляет почти 60 %. В 1992 г. экспорт Приморья в Китай составил 100 млн. долл., импорт — более 300 млн. Приморье вывозит в Китай минеральные удобрения, рыбопродукты, лесоматериалы и т.д., взамен получает товары народного потребления и продовольствие. Достигнуто соглашение между властями китайской провинции Хэйлунцзян и Хабаровского края об охране и воспроизводстве рыбных запасов пограничных рек Уссури и Амура. В настоящее время в Китае проявляется известный интерес к российским месторождениям железной руды. Это объясняется не только тем, что российская руда по качеству вдвое превосходит китайскую, но и тем, что в ближайшей перспективе потребности черной металлургии не могут быть удовлетворены в результате собственной добычи. Поэтому весьма вероятно участие китайского капитала в разработке месторождений железной руды Южной Якутии, Хабаровского края и Приморья, находящихся к китайским центрам производства чугуна и стали ближе, чем месторождения сырья в Бразилии и даже в Индии.
Сейчас внешнеэкономическая деятельность дальневосточных регионов России является не только источником пополнения финансовых ресурсов, но и важнейшим фактором, влияющим на социально-экономическую ситуацию региона в целом. За счет внешнеэкономической деятельности удается в значительной степени компенсировать отрицательные последствия отдаленности от основных промышленных центров страны, создавать дополнительные рабочие места, расширять рынки сбыта продукции, обеспечивать насыщение рынка товарами и бесперебойно снабжать население продуктами питания.
В экономическом плане поворот дальневосточной экономики в сторону сопредельных стран иногда рассматривается как единственная возможность выживания отдельных предприятий. Но созидательный потенциал внешнеэкономической специализации в условиях Дальнего Востока не реализуется. Весьма вероятно, что его значение чрезмерно преувеличено и для страны в целом. Тогда политика "открытых дверей" нуждается в серьезных коррективах, основанных на отечественной оценке прогрессивности внешнеэкономических связей не вообще, а для данного этапа развития страны и с учетом конкретных форм осуществления такой деятельности.