Наименьшая доля городского населения (ниже 50%) наблюдается в национальных автономиях, отстающих в развитии урбанизации. Кроме большинства северокавказских республик это также республики Калмыкия, Алтай, Тыва, автономные округа Корякский, Агинский Бурятский. В результате административных преобразований 90-х годов появился даже такой субъект Российской Федерации — Усть-Ордынский Бурятский автономный округ, в котором вообще нет городского населения. Среди русских регионов наименьшую долю городского населения (53%) имеет Краснодарский край, обладающий хорошими природными условиями для ведения сельского хозяйства. По 56% городского населения насчитывается в Ставропольском крае и Курганской области.
В России выделяются две категории городских пунктов — города и поселки городского типа (ПГТ). Критерием их отделения от сельских поселений является доля занятых в сельском хозяйстве — не более 15% всех занятых в населенном пункте. Кроме того, действует критерий по численности населения. В городах должно проживать не менее 12 тыс. жителей, а в поселках городского типа — не менее 3 тыс. (в курортных поселках — не менее 2 тыс. жителей). На практике такие строгие критерии действуют только при выделении новых городских поселений. Некоторые города и ПГТ, потерявшие необходимую численность населения, продолжали оставаться таковыми на протяжении десятилетий. Лишь в 90-е годы большое количество поселков городского типа, которые, как правило, не удовлетворяли необходимым критериям, были преобразованы в сельские поселения. На начало 2006 г. в России имелось 1095 городов и 1359 ПГТ.
Самым древним городом из ныне существующих на территории Российской Федерации является Дербент в Республике Дагестан, который был основан в V в. н. э. на северной границе тогдашних персидских владений. Самые древние русские города, появившиеся в IX в., располагались вдоль пути «из варяг в греки» — это Новгород, Псков, Смоленск. В XI—XII вв. активное строительство городов велось в Волжско-Окском междуречье — интенсивно заселяемой славянами северо-восточной окраине русского государства того времени. Появились Владимир, Ярославль, Москва и многие другие города. Но во время монголо-татарского нашествия большинство древнерусских городов было разрушено, и значительная часть из них так и не возродилась. Столицей русского государства стала Москва.
Новое интенсивное строительство городов началось уже только в XVI в. — после полного освобождения государства от монголо-татарской зависимости и присоединения Казанского, Астраханского, а затем и Сибирского ханств. Шло заселение русскими «дикого поля» (территории современных Поволжского и Центрально-Черноземного районов) и возведение городов на этой территории, прежде всего для целей обороны. Появились Самара, Волгоград, Воронеж и др., а также первые сибирские города — Тюмень и Тобольск. На севере для развития торговых связей с Европой был основан Архангельск. На протяжении XVII в. шло освоение Сибири, и новые города-остроги появились на этой территории — Томск, Красноярск, Иркутск и др. То есть большинство новых городов того времени имели преимущественно военные функции. После расширения территории государства и утраты военного значения сохранились в качестве городов только те из них, которые стали торговыми и ремесленными центрами окружающих территорий.
В начале XVIII в. (в период реформ Петра I) новые города появились на Северо-Западе (Санкт-Петербург, Петрозаводск), а также на Урале, где началось интенсивное развитие металлургии (Екатеринбург). Во времена правления Екатерины II в стране была проведена административная реформа, в результате которой возникли небольшие города — уездные центры, которые должны были относительно равномерно распределяться по территории страны. В XIX в. новые города основывались на юге России — в присоединенных к стране районах (Владикавказ, Владивосток). В самом конце века при строительстве Транссибирской железнодорожной магистрали возник Новосибирск — самый молодой из современных городов-миллионеров России, крупнейший сегодня город в азиатской части страны.
Интенсивное образование новых городских поселений наблюдалось на территории России в XX в. Масштабная административная реформа была проведена после революций 1917 г. При этом многие города, не имевшие промышленности, были преобразованы в сельские поселения. Но одновременно городами стали крупные промышленные села и призаводские поселения (Ижевск, Орехово-Зуево и др.), появились поселки городского типа. В 30-е годы новые города появились около крупных промышленных новостроек первых пятилеток (Магнитогорск, Комсомольск-на-Амуре и др.). В связи с эвакуацией промышленного производства на восток в годы Великой Отечественной войны много новых городских поселений возникло на Урале и в Западной Сибири (Северо- уральск, Новоалтайск и др.).
Во второй половине XX в. новые городские поселения на территории России возникали преимущественно в трех случаях:
· городские поселения в районах освоения природных ресурсов в основном на севере и востоке России: Нижневартовск, Мирный и др.;
· городские поселения в составе агломераций преимущественно в Центральной России: Протвино в Московской области и др.;
· разросшиеся и трансформировавшиеся села-райцентры — это, как правило, небольшие ПГТ по всей территории страны.
В итоге, по данным на начало 1991 г., в стране наблюдалось максимальное количество городских поселений — около 3,3 тыс. При этом 2/3 поселений (около 2,2 тыс.) составляли поселки городского типа, а 1/3 — города. В последующие годы происходили массовые преобразования поселков городского типа в сельские поселения, масштабы которых по годам представлены в табл. 4. Почти 2,5 млн человек превратились из городских жителей в сельских, не меняя места своего жительства. Именно эти преобразования обусловили основную часть снижения доли городского населения России в последние годы.
Таблица 4. - Масштабы преобразования поселков городского типа в сельские поселения по годам.
| Год | Количество преобразованных ПГТ | Численность населения в них, тыс. человек |
| 1991 | 72 | 278,5 |
| 1992 | 70 | 412,8 |
| 1993 | 21 | 84,2 |
| 1994 | 12 | 36,8 |
| 1995 | 24 | 77,8 |
| 1996 | 22 | 61,5 |
| 1997 | 25 | 62,3 |
| 1998 | 19 | 31,6 |
| 1999 | 44 | 208,8 |
| 2000 | 9 | 23,7 |
| 2001 | 14 | 26,3 |
| 2002 | 8 | 26,5 |
| 2003 | 22 | 55,6 |
| 2004 | 266 | 855,1 |
| 2005 | 86 | 205,4 |
| Итого | 714 | 2446,9 |
Источник: Численность населения на 1 января. М. : Госкомстат России, 1991— 2004; М. : Росстат, 2005—2006.
Особенно массовыми преобразования городских населенных пунктов в сельские были в таких регионах, как Алтайский край, Ростовская, Оренбургская и Тюменская области, республики Карелия, Калмыкия и Алтай. В целом можно сказать, что такие преобразования были более характерными для национальных автономий и южных сельскохозяйственных регионов России. Если учесть, что и раньше эти регионы отличались пониженной долей городского населения, то этим объясняется рост дифференциации регионов страны по уровню урбанизации за период 90-х годов. Более сельские регионы отдалились от более городских. Эта тенденция противоположна наблюдавшейся в предыдущие десятилетия, когда происходило постепенное выравнивание уровня урбанизации в разных регионах страны, так как доля городского населения в более сельских регионах росла быстрее средней.
Образование новых городских поселений в 90-е годы практически прекратилось. За 10 лет появилось всего около 20 новых поселений, это примерно столько же, сколько в предыдущие десятилетия образовывалось за 1 год. Причем некоторые из новых городских поселений 90-х годов — это части уже существовавших городов и ПГТ. В итоге по сравнению с 1991 г. количество городских поселений в стране сократилось более чем на 10%, что является беспрецедентным событием в истории развития городского расселения России.
Классификация городских поселений может быть проведена по многим основаниям, главными из которых являются размер (численность населения) и функции. При этом в каждом городском поселении есть функции градообслуживающие (виды деятельности и отрасли, продукция которых предназначена для населения города,— внутренний транспорт, хлебопекарная промышленность и т.п.) и градообразующие, которые имеют внешнее относительно поселения значение. Возникают новые города и ПГТ из-за потребности страны или ее отдельных частей в тех или иных градообразующих видах деятельности. И классифицируются городские поселения по градообразующим функциям.
Градообразующие функции можно разделить на две группы — центральные и специальные. Центральные функции заключаются в разнообразном обслуживании населения и хозяйства прилегающих территорий. Городские поселения — центральные места образуют довольно строгую иерархию в пределах страны. На верхнем уровне этой иерархии находится столица Москва, обслуживающая всю территорию страны. Следующий уровень образуют города — крупнейшие центры экономических районов (Новосибирск, Екатеринбург и др.). Обслуживание территорий субъектов Российской Федерации осуществляют региональные центры (Псков, Орел, Астрахань и др.). Внутри каждого региона обычно можно выделить уровень межрайонных центров, обслуживающих несколько низовых административных районов (например, Орск и Бузулук в Оренбургской области). Следующий уровень образуют поселения — райцентры (например, Выборг, Приозерск и другие в Ленинградской области). Низший уровень иерархии образуют поселения — внутрирайонные центры, которые обслуживают часть административного района (Апрелевка и Верея в Наро-Фоминском районе Московской области).