Важной отраслью специализации Уральского района является цветная металлургия. По выплавке меди району принадлежит первое место в Российской Федерации. Медеплавильные заводы размещены вблизи месторождений меди по восточному склону Уральских гор. Многие заводы к настоящему времени реконструированы. Крупнейшие из них: Кыштымский электролитный комбинат (Челябинская область), Кировоградский медеплавильный завод (Свердловская область). На базе нового Гайского месторождения меди возник крупнейший в стране Медногорский комбинат (Оренбургская область). Большинство медеплавильных заводов специализируется на выплавке черновой меди. Крупный завод по выпуску рафинированной меди работает в Верхней Пышме (Свердловская область). Медная промышленность Урала, как правило, связана с химической промышленностью, производящей серную кислоту.
Алюминиевая промышленность представлена добычей бокситов, производством глинозема и выплавкой алюминия. В Свердловской области создано глиноземное производство, осуществляется выплавка алюминия, в Каменск-Уральском работает один из крупнейших в стране заводов по выплавке алюминия, в Краснотурьинске — большой алюминиевый завод. До недавнего времени Урал был главным производителем алюминия в стране. Ныне созданы новые сырьевые базы для алюминиевой промышленности. Значение и роль Урала в этой важной отрасли цветной металлургии существенно снизились. Возможности ее роста здесь ограничены как сырьевыми, так и энергетическими ресурсами.
Урал является одним из основных районов выплавки никеля в Российской Федерации. Никелевая промышленность — это крупные Уфалейский и Орский комбинаты, Режский завод. В Соликамске и Березниках производится магний. Цинковая промышленность представлена одним только Челябинским заводом, который использует отходы переработки медных руд Урала, где в ряде месторождений содержится и цинк.
Вторым ведущим звеном Урала являются машиностроение и металлообработка; производство продукции этих отраслей по стоимости превосходит выпуск всей металлургии района. В прошлом машиностроение было развито крайне слабо, давало всего лишь около 10% промышленной продукции Урала и выпускало в основном несложный сельскохозяйственный инвентарь (серпы, косы, плуги и др.). Ныне по масштабам развития машиностроения в нашей стране Урал уступает только Центральному району. Наибольшее развитие здесь получило тяжелое металлоемкое машиностроение, приближенное к основным базам металла. Урал занимает первое место в стране по выпуску металлургического, подъемно-транспортного и нефтегазового бурового оборудования. Знаменитый Уралтяжмаш в Екатеринбурге производит мощнейшие экскаваторы и другое сложное оборудование. Пермский завод — нефтебуры, Орский Южуралмаш — проходческие комбайны для горнорудной промышленности.
Значительное развитие получило транспортное машиностроение. В Нижнем Тагиле крупнейший в стране вагоностроительный завод выпускает грузовые вагоны; пассажирские вагоны — Усть-Катавский завод в Челябинской области. В Миассе производятся грузовые автомобили, в Ижевске — автомобили «Москвич» и мотоциклы, в Кургане находится автобусный завод.
Важное место Урал занимает по выпуску продукции энергетической, электротехнической и станкостроительной промышленности. В Екатеринбурге сосредоточен выпуск гидравлических и тепловых турбин и электродвигателей, в Перми — дизелестроение, производство кабеля, трансформаторов и высоковольтной аппаратуры.
На Урале развито сельскохозяйственное машиностроение: здесь находятся один из старейших и крупнейших Челябинский тракторный завод, Пермский, Боткинский (Удмуртия) заводы животноводческой техники, выпускающие, в частности, доильные машины. Завод Кургансельмаш производит специальные почвообрабатывающие орудия для засушливых степей Зауралья и целинных земель. В Екатеринбурге, Златоусте развиты станкостроение и инструментальное производство, в Уфе — моторостроение, производство оборудования для нефтехимической промышленности. Развитие машиностроительного производства в районе связано с освоением новых машин и оборудования, реконструкцией и технологическим обновлением действующих предприятий на основе новейших достижений научно-технического прогресса, внедрением передовых форм организации производства. Важное значение для успешной работы отрасли будут иметь завершение конверсии предприятий оборонного комплекса, перевод предприятий этого комплекса на выпуск гражданской продукции.
Третье место по стоимости продукции в структуре промышленности Урала занимает лесозаготовительная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная отрасли. Это один из немногих лесоизбыточных районов Российской Федерации. Запасы древесины представлены здесь главным образом хвойными породами. Основные массивы промышленных лесов расположены в Пермской и Свердловской областях и отчасти в Башкортостане и Удмуртии. По заготовке древесины Уралу принадлежит третье место в стране после Северного района и Восточной Сибири. По Каме и Волге древесина сплавляется в южные регионы страны. На долю целлюлозно-бумажной промышленности Урала приходится 1/5 часть производства бумаги в стране. Центрами бумажной промышленности являются Краснокамск, Красновишерск, Соликамск, Пермь. На комбинатах в этих городах выпускают лучшие сорта писчей, картографической и даже гербовой бумаги. В связи с постройкой дороги Ивдель — Обь на северо-востоке Урала создаются новые лесопромышленные комплексы, которые частично будут использовать леса Тюменской области; в Ивделе, Сосьве, Новой Ляле развита крупная деревообрабатывающая промышленность.
В перспективе перед лесным комплексом Урала стоит задача повышения эффективности использования лесных ресурсов, прежде всего в природозащитных целях, на основе улучшения их состояния и развития защитного лесоразведения. В деревообрабатывающем комплексе необходимо увеличивать объемы выпуска качественной конечной продукции, более полно и глубоко использовать древесину.
К числу ведущих отраслей индустрии Урала относится химическаяпромышленность. Ее главная продукция — минеральные удобрения, серная кислота, сода и продукты органического синтеза. Особенно выделяется калийная промышленность, представленная крупнейшими калийными комбинатами в Соликамске и Березниках. Центрами химической промышленности стали также города, в которых развита металлургия. На отходах черной и цветной металлургии основано производство серной кислоты. В Березниках создано азотно-туковое производство, в Перми — производство фосфорных удобрений. В Башкортостане (в Салавате) на базе природного и попутного газа действует производство азотных удобрений. На местных месторождениях солей и известняков в Стерлитамаке работает крупная содовая промышленность. Развиты в районе коксохимия, анилиновая и лакокрасочная промышленность, лесохимия.
На долю Урала приходится около 1/3 общероссийского производства кальцинированной соды, значительны масштабы выпуска каустической соды, развита нефтехимия (Пермь) и начато формирование газохимии в районе Оренбурга. Здесь построен газоперерабатывающий комбинат, осуществляющий очистку газа для транспортировки его по газопроводу Оренбург — Западная граница.
В межрайонном разделении общественного труда выделяется промышленность строительных материалов Урала. Так, по производству цемента район занимает четвертое место в стране. Крупные цементные заводы размещены в Нижнем Тагиле, Магнитогорске, Новотроицке.
На Урале легкая и пищевая промышленность развиты пока недостаточно. В район ввозится много товаров народного потребления и продуктов питания из других регионов страны. Из отраслей легкой промышленности наиболее развиты кожевенно-обувная, трикотажная и швейная. Около 80% мощностей кожевенно-обувной промышленности размещается в Свердловской, Пермской, Челябинской областях, здесь же сосредоточена большая часть трикотажных предприятий. Хлопчато-бумажная промышленность развита в Челябинской области, шелковая — в Пермской и Оренбургской.
Пищевая промышленность насчитывает множество подотраслей и предприятий, большая часть которых сконцентрирована на юге Урала, в зоне развития сельского хозяйства. Мукомольно-крупяная промышленность исторически сложилась в главной зоне посевов пшеницы — в Челябинской и Оренбургской областях, в Башкортостане и частично в Свердловской области, здесь же больше всего развита мясная промышленность. Курганская и Оренбургская области выделяются по производству животного масла.
Важной отраслью Урала является топливно-энергетическое хозяйство. Развитие на Урале теплоемких и энергоемких производств требует большого количества топлива и энергии. Для получения энергии используются местные ресурсы бурых и каменных углей (Кизеловский, Копейский, Кумертаусский бассейны), но эти запасы незначительны и в последние годы их добыча сокращается. Урал получает электроэнергию и топливо из других районов. Коксующиеся угли сюда полностью завозятся из Кузбасса и Караганды, дешевые энергетические угли — из Кузбасса и Экибастуза. Всего по тоннажу угля завозится почти вдвое больше, чем добывается в самом районе. До 70-х гг. нефть Урал получал в основном из Поволжья, Казахстана, Западной Сибири, природный газ-из Тюменской области и Средней Азии. Сейчас нефть добывают в Пермской и Оренбургской областях, в Республиках Башкортостан и Удмуртия. В Перми, Краснокамске и Орске работают нефтегазоперерабатывающие предприятия. В Башкортостане находится пять мощных нефтеперерабатывающих заводов. На базе Оренбургского газоконденсатного предприятия развивается мощный территориально-производственный комплекс. Оренбургский газ содержит конденсат и серу. Помимо метана в нем имеются этан, пропан, бутан, а также другие углеводороды и сероводород, газовая сера, гелий, азот.