Сонная, дремотная жизнь Бузулукской крепости тянулась почти сорок лет до осени 1773 года. Тогда в оренбургских степях размахнулось невиданное по своим масштабам восстание, которое скоро переросло в настоящую крестьянскую войну, которую возглавил народный вождь Емельян Иванович Пугачев.
Захватывая одну за другой крепости Нижне-Яицкой дистанции, Пугачев со своим войском стремительно двигался к Оренбургу и осадил его. На помощь к столице губернии со всех сторон спешили царские войска. Симбирский комендант полковник Чернышев по пути к Оренбургу увел почти весь гарнизон Бузулукской крепости. Под горой Маяк, у самого Оренбурга, весь отряд с обозом был захвачен пугачевцами. Узнав об этом, комендант Бузулукской крепости подполковник Вульф очень просто решил все проблемы обороны. Бросив на произвол судьбы остатки гарнизона из 27 солдат, он 18 ноября бежал в Самару.
Бузулукское воинство оказалось под стать своему трусоватому коменданту. Солдаты не оказали никакого сопротивления пугачевскому отряду Ильи Арапова, который беспрепятственно 30 ноября вступил в крепость через Оренбургские ворота. Судьба гарнизона была решена быстро и весьма своеобразно. Соратник Арапова, отставной солдат Жилкин «взял ножницы, обрезал у солдат косы и распустил их по домам».
Со всех сторон стекались в Бузулукскую крепость беглые крестьяне. К февралю 1774 года повстанцы сосредоточили в Бузулуке около двух тысяч человек с 15 орудиями.Но разрозненная, не имевшая боевого опыта, плохо вооруженная крестьянская масса была сравнительно легко разгромлена отрядом генерал-майора Мансурова, который отвал пугачевцам пути отступления к Тоцкой крепости, а затем после четырехчасового боя 14 февраля овладел Бузулукской крепостью и направился дальше к Оренбургу.
Восстание подавили самым жестоким образом. Пугачев и тысячи его соратников были казнены, тысячи сосланы на каторгу. Наказали и реку Яик, ее переименовали в Урал, и Оренбургскую губернию, которую попросту упразднили. Было образовано Уфимское наместничество. Тогда же были определены новые границы уездов. В 1781 году Бузулук преобразовали в уездный город. род. Спустя год утвердили герб молодого города: в верхней части — бегущая куница, а в нижней — олень, в знак обилия таких зверей в здешних местах.
По переписи 1781 года в Бузулуке числилось 238 домов с 571 душой населения. Средствами к существованию записаны хлебопашество, звериная охота и рыбная ловля.
Через четыре года после утверждения Бузулука городом он сгорел во время торжественной встречи губернатора Оренбургского края Игельстрома. Встречали гостя именитого пышно — с колокольным звоном и пушечной пальбой. И тут произошел казус. Один из бомбардиров, которому очень уж хотелось поглядеть на губернатора, зазевался и уронил фитиль в пороховой погреб. Взрыв, а затем и сильный пожар уничтожили город почти дотла.
После пожара крепостные сооружения больше не восстанавливались. Вал был срыт, ров засыпан. Но только в 1828 году городской исправник продал купцу Козлову на лом за 42 рубля 61 копейку последнее вооружение Бузулукской крепости: 7 пушек, 106 ядер, 99 пудов 20 фунтов дроби.
«Бузулук—бедный город»
Осенью 1833 года в одно из самых дальних своих путешествий — в оренбургские степи отправился Александр Сергеевич Пушкин. Историки и краеведы предполагают, что в Бузулуке великий поэт останавливался 17 сентября. В частности, после тщательного исследования пушкинского маршрута, возможных вариантов, системы почтовых трактов и станций здешних мест, к такому выводу пришел известный бузулукский краевед Петр Степанович Филатов.
Вряд ли можно сомневаться в том, что строки о последнем бое защитников бузулукской крепости написаны Пушкиным на осыпании бесед со старожилами небольшого уездного городка, помнившими лихую пору крестьянской войны.
Очень отрадно, что в память о тех днях теперь в Бузулуке, как и в Оренбурге и многий других местах, установлены мемориальные доски, ежегодно проводится Пушкинский праздник поэзии. Именем великого русого поэта в Бузулуке названы улица и парк культуры и отдыха.
Спустя четыре года в июне 1837 года проездом из Уральска в Бугуруслан в Бузулуке побывал известный русский поэт Василий Андреевич Жуковский. В его дневнике о здешней жизни всего несколько строк: Бузулук бедный город с большой площадью, на которой находятся полуразрушенные присутственные места... Удвоенное население уезда от переселенцев, коих состояние бедственное». Больше сказать было нечего.
Бузулук растет медленно, почти незаметно. По данным отчета Самарской губернии за 1862 год, в городе числится 8563 человека обоего пола. В Бузулуке имеется 304 торговых, лавки, 5 церквей, 2 монастыря. Ежегодно с 1 по 8 октября в городе проводятся ярмарки, которые становятся все более популярными. Сюда приезжают купцы из Самары, Оренбурга, Казани, Уфы и других городов с текстильными, суконными, кожевенными и другими товарами. Местные жители торговали скотом, хлебом, холстами, льном, коноплей.
В 1871 году в Бузулуке на ярмарке побывал великий русский писатель Лев Николаевич Толстой. «Поездка очень удалась,— писал он жене.— Ярмарка очень интересная и большая. Такой настоящей сельской и большой ярмарки я не видал еще».
Развитие Бузулука заметно ускорило строительство Самаро-Ташкентской железной дороги. В Бузулуке были построены станция, деревянный двухэтажный вокзал, паровозное и вагонное депо.
В конце 1876 года в газете «Оренбургский листок» появилось такое сообщение: «Управление Оренбургской железной дороги доводит до всеобщего сведения, что с 1 января 1877 года будет открыто движение почтово-пассажирских поездов по всей линии от станции Батраки (ныне Октябрьск) до города Оренбурга». Примерно на середине этой линии стояла тогда мало кому известная станция Бузулук.
По новой дороге пошли поезда. И одним из первых пассажиров, приехавших на берега Урала «по чугунке», был Лев Николаевич Толстой.
Великий писатель не раз бывал в Бузулуке. Он первым поднял голос в защиту голодающих крестьян Бузулукского уезда.
«Проехав по деревням от себя до Бузулука 70 верст, и в другую сторону от себя до Борска 70 верст и еще до Богдановки 70 верст, я, всегда живший в деревне и знающий близко условия сельской жизни, был приведен в ужас тем, что я видел: поля голые там, где сеяны пшеница, овес, просо, ячмень, лен, так что нельзя узнать, что посеяно, и это в половине июля...» — писал Толстой. Его статья, опубликованная в «Московских ведомостях» в августе 1873 года, вызвала большой общественный резонанс, сбор пожертвований в пользу голодающих.
О бедственном положении бузулукских хлебопашцев Лев Николаевич не раз писал Софье Андреевне. «Много бедности по деревням...— пишет он летом 1881 года.— Нищета здесь зимой была ужасная, теперь видны следы голода».
И сам Лев Николаевич, который жил в то время в своем заволжском имении в семидесяти верстах от Бузулука, как отмечал один из публицистов того времени, «лично обходил наиболее нуждающиеся дворы, ...помогал беднякам, снабжая их хлебом и деньгами... давал средства на покупку лошадей».
В Бузулукском музее хранится дело Самарского губернского жандармского управления «Об учреждении негласного надзора полиции за графом Л. Н. Толстым». И блюстители не дремали. В одном из донесений бузулукскнй исправник сообщал самарскому губернатору, что «отставной поручик граф Лев Толстой, бывая в селе Гавриловка и разговаривая с крестьянами, внушает им, что напрасно они устраивают храмы, совершают богослужение и молятся въявь; что, по учению спасителя, люди, живущие на земле, все равны между собою...»
В Бузулуке открыт памятник Льву Николаевичу Толстому, его имя носит одна из улиц. В краеведческом музее есть уголок, посвященный великому писателю. Здесь немало документов и фотографий, и еще там можно увидеть редкий портрет Толстого, составленный из строк «Крейцеровой сонаты».
С приходом в Бузулук железной дороги город начинает расти быстрее. Об этом можно судить по короткой записи во втором томе настольного энциклопедического словаря товарищества «Гранат и К°», вышедшего в 1897 году, то есть спустя 161 год со дня основания крепости и 116 лет после преобразования ее в уездный город:
«Бузулук — уездный город... на р. Самаре, 19 652 жителя, при устье речек Бузулук и Домашка. Заводы, торговля скотом и его продуктами, хлебом, две ярмарки, шитье тулупов и др.».
Под Красное знамя
На рубеже XIX и XX веков в Бузулуке возникают новые промышленные предприятия. В основном это небольшие полукустарного типа заводы — салотопенные, кожевенные, винный, кирпичный, воскобойный, мыловаренный, паровая мельница-американка, колокольный завод. Потом появляются чугунолитейный завод Никитина и механический завод Каммерлох, выпускавшие сельскохозяйственный инвентарь.
Трудное положение рабочих, подвергавшихся на этих предприятиях самой жестокой эксплуатации, вызывало недовольство существующими порядками. Вначале стихийно, а потом все более организованно рабочий класс поднимается на борьбу.
Уже весной 1902 года по поручению Русской организации ленинской «Искры» в Бузулук для переговоров с местными социал-демократами приезжала из Самары профессиональная революционерка, член Коммунистической партии с 1899 года Глафира Ивановна Окулова. Дочь золотопромышленника, она решительно ушла в революцию.
26 июля 1905 года в Бузулуке был арестован слесарь паровозного депо М. П. Сорокин, который распространял среди рабочих листовки Самарского комитета РСДРП «Конец самодержавия» и «Третье и шестое июля».
В октябре 1905 года рабочие станции Бузулук примкнули к Всероссийской политической стачке. Затем к ним присоединились телеграфисты. Была прервана связь. Стачка приняла такой размах, что в ночь с 14 на 15 октября прекратилось движение поездов на участке Кинель — Оренбург.