Этнический состав населения страны непрерывно менялся, о чём свидетельствуют данные о числе народов России, зафиксированные при переписях населения. При проведении переписи 1926 года было выявлено 194 этнических единиц, во время переписи 1959 года – только 109, переписи 1970 года – 104 народа. В переписи населения 1979 года выделены те же народы, что и в 1970 году, но в первой публикации приведены данные по 101 народу (в графу « другие национальности» включены данные о наиболее мелких народах, а также народах, живущих в основном за пределами России). За прошедший более чем тридцатилетний период в России бурно шли процессы этнической консолидации – слияние близкородственных территориальных, племенных и других групп людей в крупные народности и нации. Особенно интенсивно протекали эти процессы в прежде отсталых в социальном и экономическом отношении районах Средней Азии, Казахстана и Сибири. Да и многие давно сформировавшиеся народы нашей страны стали монолитнее, обособленность их отдельных групп уменьшилась или вообще исчезла. Например, некоторые группы казаков, камчадалы и ряд других этнографических групп к моменту установления Советской власти зачастую ещё не осознавали себя частями русского народа и существенно отличались по диалекту, культуре и быту от основной массы русских. Теперь их лишь с большим трудом можно выделить даже в качестве этнографических групп. Быстро стираются также различия между бойками, лемками, гуцулами и остальными украинцами; латгальцами и собственно латышами. Мишари, кряшены и нагайбаки, выделенные переписью 1926 года в качестве самостоятельных народов, слились с татарами; мегрелы, сваны и лазы – с грузинами; кыпчаки, тюрки и кураминцы растворились среди узбекского народа; около 20 малочисленных этносов Алтае-Саянского нагорья объединились в два более крупных народа – алтайцев и хакасов. Таким путём характерные для нашей страны процессы этнической консолидации привели к сокращению общего числа народов. [8].
Следующая табл. 2 содержит данные о национальной структуре населения России и ее изменениях за три четверти века.
Таблица 2
Национальный состав населения России, 1926-1999 гг., %
| Народы России | 1926 | 1939 | 1959 | 1970 | 1979 | 1989 | 1999 |
| Всего | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 |
| Русские | 78,31 | 82,89 | 83,26 | 82,83 | 82,62 | 81,53 | 80,58 |
| Украинцы | 7,43 | 2,96 | 2,86 | 2,57 | 2,66 | 2,97 | 2,94 |
| Белорусы | 0,66 | 0,42 | 0,72 | 0,74 | 0,77 | 0,82 | 0,79 |
| Народы Поволжья | 7,98 | 9,28 | 9,57 | 10,82 | 11,19 | 11,91 | 12,38 |
| Татары | 3,22 | 3,4 | 3,47 | 3,66 | 3,64 | 3,76 | 3,98 |
| Башкиры | 0,77 | 0,76 | 0,81 | 0,91 | 0,94 | 0,92 | 1,01 |
| Чуваши | 1,2 | 1,24 | 1,22 | 1,26 | 1,23 | 1,21 | 1,26 |
| Мордва | 1,41 | 1,27 | 1,03 | 0,91 | 0,81 | 0,73 | 0,7 |
| Финские народы, кроме мордвы | 1,89 | 1,77 | 1,53 | 1,49 | 1,42 | 1,38 | 1,39 |
| Народы Сибири и Севера | 0,78 | 0,66 | 0,71 | 0,79 | 0,83 | 0,92 | 1,03 |
| Народы Северного Кавказа | 1,48 | 1,81 | 1,8 | 2,77 | 3,32 | 4,09 | 4,85 |
| Народы Дагестана | 0,68 | 0,69 | 0,68 | 0,89 | 1,02 | 1,19 | 1,45 |
| Чеченцы и ингуши | 0,42 | 0,45 | 0,27 | 0,55 | 0,64 | 0,76 | 0,92 |
| Другие народы Северного Кавказа | 0,5 | 0,53 | 0,58 | 0,7 | 0,76 | 0,83 | 0,94 |
| Евреи | 0,58 | 0,82 | 0,75 | 0,63 | 0,52 | 0,39 | 0,23 |
| Народы Закавказья | 0,23 | 0,3 | 0,4 | 0,48 | 0,62 | 1,03 | 1,54 |
| Народы Средней Азии | 0,15 | 0,4 | 0,44 | 0,59 | 0,65 | 0,9 | 0,99 |
| Народы Европы | 1,25 | 1,3 | 1,29 | 1,18 | 1,19 | 1,25 | 0,97 |
Из табл. 2 видно, что главными тенденциями в последние десятилетия являются снижение в населении доли русских и рост доли народов Северного Кавказа, которые наметились ещё в 1960-х годах, а сокращение удельного веса финских народов и народов Европы – даже в 1930-х (а возможно и раньше. Особенно это заметно при рассмотрении рангов разных народов по численности населения. По сравнению с довоенными переписями, из первой двадцатки народов ушли поляки, коми, карелы и евреи (18-е, 17-е, 14-е и 9-е место в 1926 году), и понизились в ранге немцы и мордва (6-е и 4-е место в 1926 году, 14-е и 8-е место в 1999 году). А появились в первой двадцатке: осетины в 1939 году, кабардинцы в 1970 и даргинцы в 1989. (15-е, 18-е и 20-е место в 1999 году соответственно), и сильно повысились в ранге чеченцы и аварцы (13-е и 20-е место в 1926 году, 7-е и 13-е место в 1999). [1].
На сегодняшний день на территории Российской Федерации проживает более ста национальностей, большинство из них относительно малочисленны. Крупнейшим народом страны являются русские, которые преобладают почти во всех автономных областях и округах (за исключением Карачаево-Черкесской Автономной области – 47% , Ямало-Ненецкого Автономного Округа – 46,9%, Коми-Пермяцкой Автономной Области – 36%) и составляют довольно значительную часть населения автономных республик (от 14% в Дагестане до 73% в Башкирии). При этом доля других народов постепенно сокращается: если до революции они составляли ¼, то теперь – только 1/5 часть населения страны. Частично это – следствие сталинской национальной политики, но в большей степени – явление этногенетической интеграции. Однако этот процесс имеет значительные отличия в разных регионах: легче поддаются ассимиляции северные народы, а кавказцы, имеющие собственные многовековые культурные и религиозные традиции, почти не смешиваются с русскими.
Еще шире сфера распространения русского языка: согласно данным последней переписи населения, им свободно владеют 53,9% живущих в России представителей других народов, а 24% нерусских считают его своим родным языком.
Украинцы и белорусы расселены по всей стране. Наибольшее число украинцев проживает в областях, примыкающих к Украине, а также на Северном Кавказе, в южных областях Урала и Сибири. Белорусов больше всего в Карелии и Калининградской области. Почти все представители этих народов считают родным русский язык, и это неудивительно: близость культурных корней и близкое родство восточно-славянских языков существенно облегчили для них процесс интеграции в русскую языковую среду.
На севере европейской части России наряду с русскими распространены народы финно-угорской группы: карелы, вепсы, ижорцы, саами, коми, коми-пермяки, в настоящее время их число невелико и сокращается. К финно-угорской группе принадлежат и некоторые народы Среднего Поволжья: марийцы, удмурты, мордва. Хотя их тоже осталось не так много, но им удалось сохранить их язык и культуру. В других районах Поволжья и на Южном Урале проживают тюркоязычные чуваши, башкиры, татары. Мордва и чуваши небольшими группами живут почти во всех краях и областях Урала, Сибири и Дальнего Востока.