Но вернемся к «новопоселенной деревне Булаковой». Как было сказано выше, она образовалась на землях Новоспасского монастыря. Но скоро эти земли перевели в удельные, т.е. государственные. И всеми делами заправляло выбираемое на сельском сходе сельское правление. От балаковцев в обязательном порядке теперь требовалось платить оброк не в монастырскую, а в государственную казну. В начале XIX в. она составляла по 5-8 рублей с каждого двора.
Балаково стало именоваться не деревней, а «сельцом» после того, как здесь построили первый храм. По данным, опубликованным в 1914 г. в первой балаковской газете «Заволжье», это была церковь в честь Святых Козьмы и Дамиана, поставленная в районе ул. Селитьбенская в нынешнем поселке Дзержинского в 1765 г. Яблошников, упоминаемый выше, сообщает в 1857 г., что в Балакове две церкви деревянные, ветхие, одна во имя Живоначальной Троицы (известный краевед Деревянченко считает, что она и называлась поначалу Косьмодемьянской), а другая - Рождества Христова (в районе перекрестка нынешних ул. Топоринская и Красная Звезда, на том месте, где сейчас размещается один из корпусов филиала Саратовской академии права), построенные обывательским коштом (в складчину), первая в 1767 г., а другая - в 1770-м». Кстати, последний храм на несколько лет дал Балакову второе название: «Рождественское тож».
По преданию, сама Екатерина прислала серебряную утварь, богослужебные книги и роскошное облачение из зеленой парчи первому балаковскому храму, но это еще не говорило о какой-то особой значимости Балакова: тогда императрица одаривала многие новые церкви в России.
На рубеже XVIII-XIX вв. село находилось под огромным влиянием старообрядчества, которое стремительно распространялось по Заволжью благодаря бурному развитию раскольничьих монастырей на Большом Иргизе, которые имели такое значение для староверов, что их называли «вторым Иерусалимом».
Долгое время Балаково входило в состав Малыковской волости, а с 1780 г., когда село Малыковка стало городом Волгском (Вольском), - Волгского (Вольского) уезда Саратовского наместничества, с 1798-го - губернии. Балаково рубежа XVIII-XIX вв. представлено в «Экономических примечаниях Вольского уезда Луговой стороны реки Волги» таким образом:
«Селение лежит на левом берегу речки Балаковки при озере Линеве. Волостное правление, три мучные мельницы: первая - близ самого села при р. Балаковке, другая - расстоянием от села в трех верстах на оз. Линеве, а третья - на р. Березовке в четырех верстах, каждая о двух поставах (парах жерновов). Действие имеют, кроме полой воды, во все годовое время, на коих мелется разный хлеб для обывателей села, а отчасти на посторонних, с коих с годового дохода содержатели получают вообще разным хлебом до ста восьмидесяти четвертей, деньгами до четырех рублей, в казну платится ежегодно с каждой четверти по 1 р. 15 к. В селе зимним временем еженедельно по вторникам небольшие торги, приезжают купцы из г. Волгска с разными мелочными товарами, а из близлежащих селений жители с хлебом и собственными припасами.
Крестьяне состоят на поденном оброке, промышляют хлебопашеством. Женщины, сверх полевой работы, упражняются в домашних рукоделиях: прядут лен, шерсть, ткут холсты, сукна для своего употребления, а частью на продажу».
В начале XIX в. в Балакове - 1609 душ (773 «мужеска» и 836 «женска») и 220 дворов. Всего занимаемая площадь составляла 14096 десятин (более 15 тысяч гектаров), в том числе 123 - под селениями, 7530 - пашенной земли, 3404 - сенных покосов, 538 - лесу и 2501 – «неудобных мест», т.е. земли, не пригодной для сельскохозяйственной обработки.
Центром села считалась Христорождественская площадь (угол нынешних улиц Красная Звезда и Топоринская) с одноименной церковью, сельским приказом и сельским училищем. Отсюда под прямым углом и расходились главные улицы вдоль Балаковки и Линева. Граница села была обозначена нынешними улицами бр. Захаровых, 20 лет ВЛКСМ, Советской и Пушкинской, и план его чем-то напоминал букву «Г» в зеркальном отражении.
Заниматься землепашеством поначалу было нелегко. Нередко в открытом поле на крестьян нападали киргизские кочевники. Оседлым жителям приходилось брать с собой ружья и топоры, а на ближайших холмах выставлять сторожевые посты. Заметив «хищников», люди бросались не в дома, а в ближайший лес. «Дикие» всадники, вооруженные лишь саблями и копьями, туда не совались – боялись засады, но деревни, случалось, разграбив, сжигали, прихватывая с собой лошадей и не успевших спрятаться крестьян. Часто ли подвергалось нападению Балаково, неизвестно. Село порой спасало то, что оно с трех сторон было окружено водой (Волга, Балаковка, Сазанлей) и, особенно по весне, напоминало неприступный остров. Но балаковцы все-таки страдали. В 1810 г. они даже обратились в правительство с просьбой о возмещении убытков от набегов кочевников. А весной 1827 г. балаковцам пришлось быть очень осторожными из-за междоусобного конфликта между киргизами.
Впрочем, к середине XIX в. Заволжье успокоилось. В 1835 г. слобода Мечетная была переименована в г. Николаевск (ныне г. Пугачев), и появился Николаевский уезд, в который вошло и Балаково со своими землями. Всего 15 лет этот уезд находился в составе Саратовской губернии, а с 1850-го стал частью Самарской. Для Балакова наступает эпоха экономического расцвета.
К 1857 г. оно становится огромным, по тем временам, селом: 370 с лишним домов, в которых проживает 1311 мужчин и 1560 женщин. В селе две церкви: одна - деревянная, другая – уже каменная. Здесь появились и начальные учебные заведения: два училища - для мальчиков (открыто в 1837 г.) и для девочек (открыто в 1853 г.), в которых обучали только чтению и Закону Божию. Кроме того, с 1842 г. в Балакове работали ремесленные мастерские, где мальчики осваивали кузнечное, кожевенное и овчинное дело и русскую грамоту.
В селе два «завода»: салотопленный (купца Мальцева), который вытапливал до 65 тысяч пудов сала, и кирпичный, выпускавший в год около 150 тысяч кирпичей. Еще две образцовые усадьбы и две водяные мельницы.
Благодаря своему удобному положению при Волге и на почтовом тракте из уездного г. Николаевска Балаково быстро набирало торговые обороты.
Уже в начале 60-х гг. XIX века от Балаковских пристаней за одну навигацию отходило до 180 пароходов, а общий грузооборот достигал двух миллионов рублей серебром. Главным товаром был хлеб. Хлеба из Балакова отправлялось до 10 млн. пудов за сезон. Вместительные амбары (свыше 300), стоявшие на берегу Балаковки, позволяли хранить зерно от урожая до урожая. Это было очень удобно для хлеботорговцев: не успеешь выгодно продать, а значит, и вывезти зерно осенью, есть возможность подождать до весны. Вывозился хлеб на баржах, которые по весенней воде подплывали по Балаковке прямо к амбарам, откуда зерно грузилось «самотеком», т.е. засыпалось по специальным желобам. По объему купли-продажи зерна село Балаково ненамного отставало от крупного губернского города Самары, и поэтому во многих географических и энциклопедических справочниках и словарях его называли «пшеничной, или хлебной столицей».
Еще один товар, которым в огромном количестве торговали балаковские купцы, - лес. Балаково являлось посредником между лесными губерниями Верхнего Поволжья и безлесной заволжской степью. Сюда, с рек Ветлуги, Камы, Белой и Вятки, ежегодно привозилось до 500 тыс. пудов дров и почти до трех млн. пудов лесных строительных материалов. Часть этой лесной громады перерабатывалась на двух лесопильных заводах.
Однако, несмотря на то, что Балаково стало в Самарской губернии по своей торговой значимости вторым населенным пунктом после Самары, оно все еще оставалось селом. Это создавало определенные трудности. Балаковские купцы, которые считались таковыми только по месту жительства, а на самом деле были приписаны к другим городам Саратовской и Самарской губерний, не могли в должной степени влиять на развитие и благоустройство Балакова.
Все купеческие капиталы в основном оседали в банках Вольска, Николаевска и Самары, а балаковскими землями распоряжалось крестьянское общество, состоящее из так называемых «коренных» балаковцев, которых было в семь раз меньше, чем «иногородних». Местный сельский бюджет совсем не тянул на городской и не превышал 13 тыс. рублей в год. И это при ежегодных миллионных оборотах.
О том, что Балаково может получить статус города, поговаривали уже в 50-х гг. XIX в., но широкомасштабная реформа местного самоуправления – земская, которая последовала вслед за отменой крепостного права, растянула этот процесс на десятилетия.
Балаково, между тем, продолжало развиваться. К концу 80-х гг. XIX в. здесь числится почти 16 тыс. человек: из них более 13 тыс. так называемых иногородних и всего лишь немногим более 2,5 тыс. приписных (коренных). Больше половины населения составляли крестьяне, однако землепашеством, садоводством или животноводством они всерьез не занимались (собственным хлебом на балаковском рынке торговало около 100 дворов, которые в большом количестве продавали также бахчевые и картофель). В торговом селе и без того работы хватало. Здесь поднеси, там подвези, того обслужи, этому дай в доме угол для житья. Торговлей, или какой-нибудь иной профессиональной деятельностью занималось более 75 % всего мужского населения.
К тому времени в селе появился еще один заводик (коме салотопленного и кирпичного) – чугунно-литейный, открытый в 1883 г. крестьянином Федором Блиновым, впоследствии изобретателем первого в мире гусеничного трактора. Здесь производили и ремонтировали конные молотилки, железные плуги и другие земледельческие орудия.
Еще один завод, открытый в 1899 г., принадлежал братьям Маминым. Поначалу это были всего лишь мастерские, а потом Мамины наладили производство оригинальных нефтяных дизельных двигателей мощностью от 3,5 до 40 лошадиных сил. Завод быстро развивался и, с появлением к 1914 г. еще двух отделений, стал главным балаковским промышленным предприятием. Братья Мамины прославились не только тем, что создали завод.