Когда комета Галлея уже отходила от Солнца и была между Сатурном и Марсом, на ней наблюдалась длительная вспышка, увеличившая её яркость в 300 раз [Гигантская "вспышка"..., 1991]. Столкновение с астероидом? Но почему долгая вспышка? После столкновения от перегрева пошли какие-то химические реакции? Или сбита корка, и газы устремились наружу из многих трещин?
Кстати, даже "повседневная" активность ядра кометы Галлея, по представлениям ряда исследователей, слишком велика, чтоб её объяснить воздействием только солнечной энергии. Есть, например, предположение, что углерод и органические вещества кометы воспламеняются в кислороде, и горение уходит под кору кометы, в результате чего выбрасывается так много угарного газа и копоти (C, C2, C3). Со струями при горении выбрасывается и пыль [Источник энергии в комете Галлея? 1989].
При каждом приближении к Солнцу комета Галлея теряет до 250 000 000 тонн вещества, которого может хватить ещё на 170 000 лет при той же скорости испарения. Но скорость может измениться: корка тугоплавкого вещества может стать толще и замедлить испарение, а внезапный распад кометы - резко ускорить его.
Помимо изучения кометы Галлея, в последние годы астрономы имели возможность наблюдать падение кометы Шумейкеров-Леви-9 на Юпитер [Бялко, 1993; Силкин, 1994; Юпитер "зализывает раны", 1995]. С 16-го июля 1994 г. в течение недели эта комета, распавшаяся на части 2 года назад, бомбила планету. Сначала она прошла близко от Юпитера, и он разорвал её своими приливными силами на 20 видимых с Земли обломков. Они выстроились в цепочку (растянулись по орбите кометы), сделали длинную двухгодичную петлю, а потом один за другим упали на Юпитер со скоростью 60 км/с. Это происходило на скрытой от нас стороне планеты, но, когда планета поворачивалась, видны были следы падений (иные цвет и форма облаков). Первый обломок размером примерно в 1 км упал 16-го июля. За горизонтом Юпитера наблюдалась вспышка ярче Ио. Через несколько минут место падения повернулось к нам. Тёмное пятно виднелось несколько суток. Крупнейший обломок диаметром от 2,3 до 10 км (по разным данным) упал 18-го июля и создал выброс раскалённого столба газов, сравнимый по яркости с самим Юпитером. Радиояркость планеты тоже возросла. След был виден много месяцев. Быстро вращающийся Юпитер подставлял комете свои разные участки, и следы падений образовали цепочку, хотя некоторые мелкие обломки "сошли с рельсов" и нанесли удары вне основной линии. Это самая большая из наблюдавшихся космических катастроф в Солнечной системе. После неё в США было создано научное подразделение по прогнозу подобных катастроф (наблюдения за подходящими близко к Земле астероидами и кометами) [Силкин, 1994]. В связи с этим родилась гипотеза, объясняющая рождение цепочек кратеров (катенов) на Луне и других небесных телах (см. главу о Луне). В частности, на Земле в республике Чад c корабля "Spasce Shuttle Endeavor" при помощи бортового радара обнаружена цепочка из трёх метеоритных кратеров. Возраст кратеров - 360 миллионов лет, предполагаемый диаметр тела - 11-16 км, предполагаемый размер обломков - не менее 1,6 км [На территории Чада..., 1997]. Сообщается, что катенов много на спутниках Юпитера, причём все они расположены на стороне, обращённой к Юпитеру [Бялко, 1993].
Кроме того, в эти годы астероид Хирон был "переведён" в кометы [Загадочный Хирон, 1996]. Хирон диаметром в 180 км считался до недавнего времени самым далёким из известных астероидов первого пояса. Его вытянутая орбита расположена между орбитами Марса и Урана, и оборот вокруг Солнца он делает за 51 земной год. Недавно он сблизился с Солнцем, и вокруг него было открыто непостоянное газово-пылевое облако (иногда есть выбросы газа, иногда нет). Это истощившаяся комета. Об астероидах группы Хирона см. выше.
Среди астероидов была открыта ещё одна бывшая комета. Период её обращения - несколько тысяч лет [Астероид - бывшая комета, 1997].
В 1997 г. окрестности Земли посетила крупная комета, открытая американскими астрономами-любителями Хейлом и Боппом в 1995 г. Её период - 3000 лет, диаметр ядра - примерно 100 км. Она прошла в 200 000 000 км от Земли [К нам летит ещё одна великая комета, 1995]. У кометы было два хвоста: голубой - газовый, желтоватый - пылевой [Чилингарян, 1997]. Когда комета уже уходила, был открыт третий хвост - из атомов натрия, прямой и жёлтый. Такой хвост наблюдается впервые [Третий хвост кометы Хейла-Боппа, 1998]. По другим данным, диаметр ядра - 50 км, что тоже очень много. Уходящая комета очень долго сохраняла активность, и кома у неё была видна на большем удалении, чем Сатурн [Комета Хейла-Боппа..., 2001].
В 2001 г. американский аппарат "Deep Space-1" подошёл к комете Борелли и сфотографировал её лучше, чем другие аппараты комету Галлея. Длина 8 км, "кегля", скоро распадётся на две части, разлом пройдёт по самой середине, на обеих концах плато, между ними - гладкая яркая равнина, над ней - три колонны газа и пыли, много трещин [Предсмертное дыхание кометы Борелли, 2002].
В 2004 г. кометы Вильда-2 должен достичь американский аппарат "Stardust", стартовавший в 1999 г. (см. выше).
К теме данной главы имеет отношение также падение метеорита 26-го августа 1992 г. в Голландии. 10 человек наблюдали вспышку. Был слышен взрыв. Отмечено сотрясение Земли из-за акустической ударной волны. Метеорит поперечником 1 м взорвался за 1 секунду до падения на Землю и испарился, как и Тунгусский метеорит, то есть это тоже был обломок кометного ядра или ядро совсем маленькой кометы, пористое тело ["Тунгусское диво" в Голландии? 1993].
От исчезнувших комет, как уже говорилось, остаются потоки метеорной пыли. Постепенно пылинки теряют упорядоченность движения и разлетаются по окрестностям Солнца, выпадая на планеты. Каждый год Земля получает из Космоса примерно 3000 тонн метеорной и т.п. пыли, причём приносится около 300 тонн органического вещества [Органический "дождь"..., 1992]. Согласно другому сообщению [Источник космической пыли..., 1999], в год оседает более 10 000 тонн космической пыли. Метеоров так много, что изобретена даже метеорная связь (аналог спутниковой): сигнал отражается от метеорной пыли; так был найден угнанный грузовик, который посылал сигналы... [Метеорная радиосвязь, 1990]. Метеор порождает электрическое поле. Слышен радиосвист [Астапович, 1955]. На метеорных остатках и вулканической пыли на высоте 70 - 90 км вырастают ледяные кристаллы, образуя серебристые облака, которые хорошо видны летними ночами в средних широтах [Сурдин, 1989].
Под утро метеоров больше, и они белее, чем вечером, т.к. Земля движется вперёд утренней стороной. Есть годичная вариация из-за наклона земной оси. У экватора метеоров больше [Астапович, 1955].
Один из самых мощных метеорных дождей наблюдался в 1966 г. при прохождении Земли через поток Леонид. Над Северной Америкой зарегистрировано до 150 000 метеоров в час. Мощный дождь ожидали и в 1998 г., когда Земля сближалась с кометой Темпела-Туттля, которая за этот поток ответственна. Но наблюдалось только 200 - 300 метеоров в час, хотя и это в 20 раз больше, чем средняя интенсивность Леонид. Ни один из искусственных космических объектов не пострадал [Леониды вреда не причинили..., 1999].
Были попытки связать тектиты - находимые в нескольких участках Земного шара стёкла чёрного и тёмно-зелёного цвета - с тугоплавкой составляющей короткопериодических комет, врезавшихся в Землю [Дмитриев, 1998].
Изучение 30 наиболее известных "дальних" комет вроде бы показало, что они в 3 раза чаще приходили из одного определённого полушария и имели нетипично короткие орбиты. Это можно объяснить существованием в 25 тыс. а.е. планеты в 1,5 - 6 раз массивнее Юпитера. Впрочем, не все с этим согласились, т.к. результат может быть случайным [Существует ли десятая планета? 2000].