Когда говорят о Вселенной, обычно понимают под этим понятием небесные тела, космическое пространство и все то, что его заполняет: газ, пыль, электромагнитное излучение и т. д. Иными словами, Вселенная — весь материальный мир, безграничный в пространстве и развивающийся во времени.
Изучает Вселенную и процессы, происходящие в ней, астрономия. Правильные представления о Вселенной складывались на протяжении всей истории человечества. Начиная со 2-го в. до н.э. прочно утвердились взгляды Птолемея, который утверждал, что неподвижная шарообразная Земля — центр Вселенной и все небесные светила движутся вокруг Земли. Только в 16-м в. Коперник доказал, что Земля вместе с другими планетами движется вокруг Солнца. В конце 16-го в. Дж. Бруно выступил с утверждениями о том, что Вселенная бесконечна, что звезды — это далекие солнца и вокруг них тоже кружат планеты.
В 17-м в. Г. Галилей стал наблюдать небесные тела с помощью телескопа. В 19-м в. ученые открыли существование гигантской звездной системы — Галактики, а в 20-м в. стали известны другие галактики и скопления галактик. Наука о Вселенной особенно бурно начала развиваться во второй половине нашего века после создания новых приборов и телескопов, с развитием радиоастрономии и после полетов человека в космическое пространство. Современная наука рисует такую картину строения Вселенной. Наша планета Земля принадлежит к Солнечной системе, которая входит в состав Галактики. Астрономам известно огромное количество других галактик, различных по размерам. Большинство галактик объединяются в скопления галактик. Ученые считают, что в среднем центры больших скоплений галактик, по-видимому, равномерно распределены в пространстве. В ядрах некоторых галактик происходят мощные взрывы, причины которых еще не совсем ясны.
Важнейшее свойство Вселенной, подтвержденное наблюдениями, — ее расширение. В далеком прошлом скопления галактик были расположены теснее, чем сейчас. Примерно 10—20 млрд. лет назад не было отдельных небесных тел. Все вещество находилось в состоянии почти однородной расширяющейся плазмы. Большинство астрономов считают, что Вселенная, скорее всего, бесконечна и содержит бесчисленное количество небесных тел и их систем.