25 июня 1795 года (7 мессидора третьего года по республиканскому календарю) Конвентом (французской национальной ассамблеей) основан Институт Бюро долгот. Главной целью было решение астрономических задач: определение местного времени и долготы, вычисление и публикация эфемерид, выпуск Астрономического ежегодника, организация экспедиций в различные районы Земли для решения геофизических и астрономических задач, консультирование и экспертиза научных проблем. До 1854 года под руководством Бюро долгот находилась Парижская обсерватория.
Стержнем первоначальной структуры Бюро долгот был комитет из десяти ученых: Лагранж, Лаплас, Мешен, Лаланд, Кассини, Деламбр, Борда, Бугенвиль, Буаш и Кароше. Еще пятеро членов института были помощниками для вычислений. В 1802 году была основана Служба вычислений, обязанностью которой стало вычисление эфемерид. Структура этой службы несколько раз менялась, но в 1961 году А. Данжон и Ж. Ковалевский создали лабораторию современных исследований, заменившую старую службу вычислений. Лаборатория была названа Службой вычислений и небесной механики Бюро долгот. Помимо вычисления эфемерид она интенсивно занималась исследовательской работой в области динамики и небесной механики.
В настоящее время Бюро долгот является сложным организмом, связанным с Министерством высшего образования и научных исследований. Институт состоит из двух частей. Первая - Служба вычислений и небесной механики, обязанностью которой является создание эфемерид. С 1961 года - это исследовательская лаборатория. В ее деятельности выделяются два направления: 1) создание эфемерид; 2) исследовательские работы в области динамики, небесной механики и астрометрии. Бюро долгот занимается также различными работами по подготовке космических проектов (Фобос, ISO, SAX, HIPPARCOS). Создателя лаборатории Ж. Ковалевского на посту директора Бюро долгот в 1977 году сменил Б. Морандо, затем, в 1985 году, - Ж. Шапрон. С 1993 года директором Службы вычислений и небесной механики является Жан-Юд Арло. В ее штате - 21 научный сотрудник, 18 инженеров и техников. Лаборатория ассоциирована с Национальным центром научных исследований Франции и в его структуре называется Лабораторией эфемерид и небесной механики (отдел 707). С 1992 года Служба вычислений и небесной механики Бюро долгот включает в себя также особое молодежное подразделение - "Бригада 337, Астрономия и динамические системы", директором которой является А. Шенсине. Молодые ученые работают в институте по контрактам.
Вторым подразделением Бюро долгот является Комитет из 16 членов и 32 членов-корреспондентов - астрономов, геофизиков и физиков, работающих в своих лабораториях, но обеспечивающих миссию Бюро долгот, определенную законом 7 Мессидора третьего года. С 1995 года президентом этого комитета является Роже Карель.
Бюро Долгот является официальной государственной французской структурой, которая ведет астрономические вычисления, специально предназначенные для эфемеридного обеспечения различных учреждений и институтов. Эти вычисления также выполняются по ходатайству различных административных структур, таких, как юридические курсы, страховые компании, архитектурные компании, а также по заказам научных учреждений, таких, как обсерватории и космические агентства.
В 1991 году в Бюро долгот была открыта новая эфемеридная служба на французских коммуникациях Минитель. Терминалы Минитель, похожие на крошечные компьютеры, также как и телефаксы, подключаются к телефонной линии параллельно обычному аппарату. Любое учреждение во Франции может открыть доступ к своим базам данных через Минитель. С домашнего терминала можно выяснить расписание движения поездов, заказать билет на самолет, поинтересоваться результатами заездов на скачках, вечером узнать полученную оценку на экзамене в институте, ночью получить эфемериды планет и спутников, а утром Бюро долгот через Минитель предскажет Вам восход Солнца. Код Бюро долгот в сетях Минитель - 36 16 BDL. А ведь в Бюро долгот всего лишь двадцать научных сотрудников.
Тематика исследований в Бюро долгот достаточно широка:
- движение Луны и планет, эволюция Солнечной системы;
- устойчивость Солнечной системы;
- небесная механика и динамические системы;
- динамика малых тел Солнечной системы, астрономия и планетология;
- история астрономии;
- подготовка и проведение космических миссий.
Достижения, прославившие парижский институт Бюро долгот?
1) Созданная его учеными самая совершенная в мире аналитическая теория движения больших планет.
2) Астрометрические наблюдения спутников планет, - одни из самых точных в мире. Изображения планет и спутников, полученные на обсерватории Пик-дю-Миди в Пиренеях, поражают своим качеством. Единственное в мире наблюдение и измерение координат спутника планеты, открытого с помощью космического аппарата и никем другим не наблюдавшегося с Земли, выполнено научным сотрудником и наблюдателем Бюро долгот, французом Франсуа Коля.
3) Эфемеридное обеспечение и организация международных кампаний наблюдений взаимных покрытий и затмений в системе Галилеевых спутников Юпитера - инициатива и работа института Бюро долгот. Разработана совершенная физическая и математическая модель этих явлений.
4) Исследование эволюции Солнечной системы. Чрезвычайно интересен, например, вывод о том, что стабильным наклоном земной оси к эклиптике мы обязаны Луне