Величиной потока

в транспортной сети D называется величина

, равная сумме потоков по всем дугам, заходящим в

, или, что то же самое – величина, равная сумме потоков по всем дугам, исходящим из

Пусть

- допустимый поток в транспортной сети D. Дуга

называется насыщенной, если поток по ней равен её пропускной способности, т.е. если

. Поток

называется полным, если любой путь в D из

содержит, по крайней мере, одну насыщенную дугу.
Поток

называется максимальным, если его величина

принимает максимальное значение по сравнению с другими допустимыми потоками в транспортной сети D.
Очевидно, что максимальный поток

обязательно является полным (т.к. в противном случае в D существует некоторая простая цепь

из V1 в Vn, не содержащая насыщенных дуг, а следовательно, можно увеличить на единицу потоки по всем дугам из

и тем самым увеличить на единицу

, что противоречит условию максимальности потока). Обратная же, вообще говоря, неверно. Существуют полные потоки, не являющиеся максимальными. Тем на менее полный поток можно рассматривать как некоторое приближение к максимальному потоку.
Введем для заданной транспортной сети D и допустимого потока

в этой сети орграф приращений

, имеющий те же вершины, что и сеть D. Каждой дуге

транспортной сети D в орграфе приращений

соответствует две дуги:

и

- дуга, противоположная по направлению дуге

. Припишем дугам

орграфа приращений

длину

:

т.е. орграф

является нагруженным. При этом очевидно, что длина любого пути из

в

в орграфе

равна либо 0, либо бесконечности.
Важным следствием теоремы Форда-Фалкерсона является Алгоритм построения максимального потока в транспортной сети.
Алгоритм:
Шаг 1. Полагаем i=0. Пусть

- любой допустимый поток в транспортной сети D (например, полный, можно начинать с нулевого потока:

).
Шаг 2. По сети D и потоку

строим орграф приращений

.
Шаг 3. Находим простую цепь

, являющуюся минимальным путем из

в

в нагруженном орграфе

. Если длина этой цепи равна бесконечности, то поток

максимален, и работа алгоритма закончена. В противном случае увеличиваем поток ввдоль цепи

на максимально допустимую величину

, такую, что при этом сохраняется условие 1 допустимого потока (для любой дуги

величина

, называемая потоком по дуге х, удовлетворяет условию

). В силу

, используя

и

, получаем, что указанная величина

существует. В результате меняется поток в транспортной сети D, т.е. от потока

мы перешли к потоку

, и при этом

. Присваеваем

и переходим к шагу 2.
На практике часто возникают задачи определения максимального количества нефти, которое может быть доставлено по трубопроводу за какое-то время. Аналогичными являются задачи определения максимальной пропускной способности системы автомагистралей или энергосети. Формально эти проблемы сводятся к задачи построения максимального потока в сети. Мы же конкретней остановимся на задачи определения максимальной пропускной способности нефтепровода.
Пусть требуется построить увеличивающую цепь для сети S= (N,U), представленной на рисунке 8.

Рисунок 8 – Построение увеличивающей сети
Над каждой дугой указана ее пропускная способность и в скобках - величина потока по этой дуге.
Цепь (s,1,2,3,4,t) является увеличивающей, так как все ее дуги – допустимые:
1) дуга (s,1) – увеличивающая, так как она проходит по направлению потока и поток по ней меньше ее пропускной способности: 6<9;
2) дуга (1,2) – также увеличивающая дуга: 3<6;
3) дуга (2,4) – уменьшающая, так как она проходит против движения потока и поток по ней 2>0;
4) дуга (4,t) – увеличивающая: 4<7;
Построим увеличивающую цепь для сети, представленной на рисунке 9.

Рисунок 9 – Построение увеличивающей сети
Цепь (s,3,2,t) – увеличивающая, так как все ее дуги являются допустимыми увеличивающими дугами.
Определение максимального потока основано на увеличении вдоль увеличивающей цепи на величину

.
Алгоритм построения максимального потока включает в себя следующую последовательность: