Вдали от Солнца кометы имеют вид очень слабых размытых светлых пятен иногда с ядром в центре. Большинство комет остаются такими даже и вблизи Солнца. Очень яркими и имеющими хвосты вблизи Солнца становятся лишь некоторые кометы.
Кометы представляют собой светила незначительной массы по сравнению с масштабом объектов солнечной системы.
Впервые И. Ньютон вычислил орбиту кометы из наблюдений ее перемещения на фоне звезд и убедился, что она, подобно планетам, двигалась в солнечной системе под действием тяготения Солнца. Позднее английский ученый Галлей вычислил орбиты уже многих наблюдавшихся комет и установил, что кометы, наблюдавшиеся в 1531, 1607 и 1682 гг., — это одно и то же светило, периодически возвращающееся к Солнцу. В афелии комета уходит за орбиту Нептуна и через 75, 5 лет возвращается вновь к Земле и Солнцу.
Галлей впервые предсказал появление кометы в 1758 г. Через много лет после его смерти она действительно появилась. Ей присвоили название кометы Галлея и видели ее еще в 1835 и в 1910 и в 1986 годах.
Комета Галлея относится к числу периодических комет. Теперь известно много периодических комет с периодами обращения от трех (комета Энке) до десяти лет. Их афелии лежат около орбиты Юпитера. Приближение комет к Земле и их будущий видимый путь по небу вычисляют заранее с большой точностью. Наряду с этим открывают обычно по фотографиям кометы, двигающиеся по очень вытянутым орбитам с большими периодами обращения. Мы принимаем их орбиты за параболы, хотя в действительности они. по-видимому, являются эллипсами. Отличить их друг от друга, зная лишь малый отрезок пути комет, нелегко. Большинство таких неожиданно появляющихся комет, как и большинство периодических, не имеет хвоста и видно лишь в телескоп. Например, в 1967 г. было открыто 14 комет, из них 4 были новыми, а 10 уже ожидавшимися. В каталоги занесено около тысячи наблюдавшихся комет. При открытии комета получает название по фамилии обнаружившего ее ученого.
Периодические кометы имеют орбиты, мало наклоненные к плоскости эклиптики и с небольшими эксцентриситетами. Например, комета Швасмана—Вахмана движется даже по почти круговой орбите, мало отличающейся от орбит астероидов. Более того, у астероидов, таких, как Икар и Гермес, орбиты скорее кометного, чем планетного типа (вытянутые). С другой стороны, у кометы Швасмана—Вахмана и у некоторых других комет туманная оболочка на время исчезала и они становились неотличимы от астероидов. Следовательно, между мелкими астероидами и кометами существует какое-то родство.