Постановлению суда о безвестном отсутствии должно было предшествовать:
1) дознание и исследование одного из членов суда, произведенное посредством допроса родственников отсутствующего и жителей, как местных, так и окольных: не знает ли кто из них о его пребывании, не приходило ли о нем каких-либо слухов, когда он отлучился и проч.,
2) заключение прокурора, на которого всегда неизменно была возложена защита прав безвестно отсутствующего на суде. Наконец, постановление окружного суда о безвестном отсутствии объявлялось в открытом его заседании и подлежало публикации в Ведомостях (Уст. Гражд. Судопр., ст. 1451—1458, 857 и 295. Св. Зак., Гражд., т. Х, ч. 1, ст. 57 и 58). Таким образом, на основании вышеизложенных положений закона в России представлялось лишь возможность предъявления к имуществу безвестно отсутствующего наследственных прав, но наследникам не давалась возможность осуществления своих прав на наследство — за отсутствием постановления суда[7].
Постановление окружного суда о признании безвестного отсутствия не лишало лица, признанного таковым, если он явится прежде истечения десятилетнего срока со дня первого объявления в Ведомостях, права просить этот суд о возвращении ему имущества со всеми доходами со времени взятия в казенный присмотр за вычетом только издержек, употребленных на сохранение его, которые, однако, ни в каком случае не должны превышать одного процента со ста (ст. 1244, т. Х, ч. I Св. Зак. Гражд.). Даже и по истечении установленного срока безвестно отсутствующий не мог считаться безусловно умершим, а потому допускалась возможность возвращения ему прежних прав в случае возвращения его или открытия его местопребывания. Но такое восстановление допускалось лишь в том случае, если другими лицами не было совершено тех действий, в силу которых права его считаются прекращенными; так, напр., если по истечении пятилетнего срока безвестно отсутствующий явится, а брак его еще не расторгнут, то брак этот сохраняет прежнюю силу; в противном случае, если наступили уже означенные последствия, то право безвестно отсутствующего не восстановляется[8].
Вопрос о безвестном отсутствии рассматривался русскими местными узаконениями не одинаково с общегражданскими законами. Так, гражданским уложением Царства Польского 1825 г. (ст. 39—70, почерпнутые из 115—143 ст. Code Napoleon и пополненные ст. 127—131 Устава об особых производствах в Варшавском судебном округе 1875 г.), когда какое-либо лицо перестает появляться в месте своего жительства или пребывания и если в продолжение четырех лет не было о нем никаких известий, то предоставляется лицам, имеющим по закону на то право, просить окружной суд о признании этого лица "пропавшим без вести" или, если лицо это оставило поверенного, о том, чтобы оно было признано пропавшим без вести по истечении 10-ти лет со времени безвестной его отлучки или со времени последнего о нем известия[9].
Лицами, уполномоченными законом на возбуждение подобного рода дел, являлись: 1) частные лица, заинтересованные в имущественных правах безвестно отсутствующего, напр., его наследники, и 2) чины прокурорского надзора.
Порядок производства дел подобного рода заключался в следующем. Окружной суд, удостоверясь в несомненности предположения о безвестном отсутствии лица, оставившего имущество, делал распоряжение о публикации о безвестно отсутствующем и о назначении для охранения его прав и имущества особого попечителя, определив при этом права и обязанности последнего. Затем, с истечением вышеприведенных сроков, суд по просьбе лиц, возбудивших производство о безвестном отсутствии, а равно имеющих право возбудить таковое, производил расследование через одного из своих членов, заключающееся в допросе свидетелей из того уезда, где было место жительства и пребывания отсутствующего, и в собрании всяких сведений о пропавшем без вести. Затем суд выносил решение о признании безвестно отсутствующего пропавшим без вести, обращая внимание на поводы отсутствия и на причины, которые могли препятствовать получению сведений о безвестно отсутствующем лице. Решение это могло быть постановлено не ранее, как по прошествии года после определения суда о производстве следствия; ему должно было предшествовать заключения прокурора, защищающего интересы отсутствующего; оно объявлялось в открытом заседании суда и подлежало обязательным публикациям в Ведомостях. Признание пропавшим без вести влекло за собой следующие имущественные последствия: 1) если безвестно отсутствующим оставлено духовное завещание, то оно вскрывалось и лица, в пользу которых сделаны отказы по завещанию, могли временно пользоваться имуществом; законные же наследники пропавшего имели право требовать ввода во владение имуществом, принадлежавшим отсутствующему. В обоих случаях требовалось представление обеспечения в надлежащем управлении имуществом, от чего освобождались родственники по восходящей или нисходящей линиям, а также супруг или супруга[10].
Временный владелец принимал в управление имущество лица, пропавшего без вести, с обязанностью в случае возвращения сего лица или по получении о нем известия отдать ему в своем управлении отчет. При установлении временного владения на владельцах лежала обязанность составления описи принятого ими имущества в присутствии прокурора или должностного лица, назначенного им вместо себя, и с удостоверением сведущими людьми вносимого в эту опись состояния недвижимых имуществ. Половина доходов с принадлежавшего безвестно отсутствующему имущества в течение первых 15-ти лет со дня признания отсутствующего пропавшим без вести собиралась в его пользу и надежно помещалась для наращения процентами, другая же половина доходов (а по истечении 15 лет — весь доход) шла уже в пользу временных владельцев[11].
Последние не могли ни отчуждать, ни обременять ипотеками недвижимых имуществ пропавшего без вести, а также ни обременять, ни получать обеспеченных ипотекой капиталов его без представления достаточного обеспечения. 2) Если отсутствие продолжалось 30 лет с момента признания данного лица пропавшим без вести или если прошло 100 лет со дня рождения пропавшего, то обеспечения отменялись и лицам, имеющим на то право, предоставлялось ходатайствовать перед судом о признании за ними окончательно права владения имуществом отсутствующего и требовать раздела этого имущества.
Лицам, за которыми признано окончательно право владения, принадлежала и накопившаяся в продолжение первых 15 лет временного владения сумма половинного дохода со всеми приращениями[12].
Имущество признанного пропавшим без вести возвращалось по его явке, но полностью оно могло быть возвращено только во время временного владения, согласно описи, если же это лицо предъявляло свои права после предоставления окончательного владения, — имущество возвращалось лишь в том положении, в каком это имущество находится в момент явки. До вступления во владение возвратившегося собственника суд по его просьбе принимал охранительные меры. Дети пропавшего без вести и дальнейшие его родственники по прямой нисходящей линии могли требовать возвращения его имущества в течение 30-ти лет со дня предоставления окончательного владения.
Кроме изложенных постановлений, вышеприведенными узаконениями устанавливались также правила, определяющие права жены на управление ее имуществом во время безвестного отсутствия мужа, которому, по местным законам, принадлежало право управления и пользования этим имуществом во время брака (см. это сл.), а также определялся порядок опеки и попечительства над личностью и имуществом малолетних детей безвестно отсутствующего[13].
По остзейским гражданским законам, допускающим бездоговорное ведение чужих дел (negotiorum gestio), предполагалось, что интересы удалившегося из своего постоянного места жительства, если бы он даже и не оставил поверенного или уполномоченного, могли быть защищаемы лицом, взявшим на себя ведение его дел без всякого на то поручения, а потому в подобных случаях оно прибегает к помощи общественной власти лишь тогда, когда подобного лица не оказывается, или невозможно допустить ведение дел таким способом, а между тем защита интересов отсутствующего оказывается необходимой. В этих случаях на суде, которому отлучившийся был до оставления им места жительства лично подведомствен, лежит обязанность назначить для охранения имущества отсутствующего и заведования им попечителя, который в случае открытия наследства в пользу отсутствующего может принять его на том же основании, на каком опекун принимает наследство, доставшееся опекаемому. По законам Остзейского края предположение о смерти безвестно отсутствующего, подобно германскому законодательству, связано с достижением им известного возраста при отсутствии сведений о его местопребывании. Безвестно отсутствующий объявлялся умершим, как скоро со дня его рождения истекло 70 лет. Это признание совершалось по просьбе заинтересованных лиц путем формального определения суда, которому в случае отсутствия сведений о летах безвестно отсутствующего предоставлено право основывать свое предположение о смерти его и на других, кроме возраста, фактических данных. Если безвестно отсутствующий во время получения о нем последних сведений имеет уже 70 или более лет, то он может быть объявлен умершим не ранее, как по истечении 5 лет от получения сих сведений[14].