Опера (итал. opera, буквально - сочинение, от лат. opera - труд, изделие, произведение), жанр музыкально-драматического искусства. Литературная основа О. (либретто) воплощается средствами музыкальной драматургии и в первую очередь в формах вокальной музыки.
О. - синтетический жанр, объединяющий в едином театральном действии различные виды искусств: драматургию, музыку, изобразительное искусство (декорации, костюмы), хореографию (балет). Исторически сложились определённые формы оперной музыки. При наличии некоторых общих закономерностей оперной драматургии все её компоненты в зависимости от типов О. толкуются различно. Разнообразны вокальные формы классической О. Характеры героев наиболее полно раскрываются в сольных номерах (ария, ариозо, ариетта, каватина, монолог, баллада,песня). Различные функции в О. имеет речитатив - музыкально-интонационное и ритмическое воспроизведение человеческой речи. Нередко он связывает (сюжетно и в музыкальном отношении) отдельные законченные номера; часто является действенным фактором музыкальной драматургии. В некоторых жанрах О.,преимущественно комедийных, вместо речитатива используется разговорная речь, обычно - в диалогах. Сценическому диалогу, сцене драматического спектакля в О. соответствует музыкальный ансамбль (дуэт, трио, квартет, квинтет и т.д.), специфика которого даёт возможность создавать конфликтные ситуации, показывать не только развитие действия, но и столкновение характеров, идей. Поэтому ансамбли зачастую появляются в кульминационных или заключительных моментах оперного действия. По-разному в О. трактуется хор. Он может быть фоном, не связанным с основной сюжетной линией; иногда своеобразным комментатором происходящего; его художественные возможности позволяют показать монументальные картины народной жизни, выявить взаимоотношения героя и масс (например, роль хора в народных музыкальных драмах М.П. Мусоргского "Борис Годунов" и "Хованщина"). В музыкальной драматургии О. большая роль отведена оркестру, симфонические средства выразительности служат более полному раскрытию образов. О. включает также самостоятельные оркестровые эпизоды - увертюру, антракт (вступление к отдельным актам). Ещё один компонент оперного спектакля - балет, хореографические сцены, где пластические образы сочетаются с музыкальными.
История О. тесно связана с развитием культуры и истории человеческого общества. Часто О. выступала в качестве своеобразного идеологического форпоста музыкального искусства, отражая острые проблемы современности - социального неравенства, борьбы за национальную независимость, патриотизма.
Истоки музыкального театра - в народных празднествах, игрищах. Уже в древне-греческих дионисийских играх, греческой трагедии велика роль музыки. Существенное место отводилось ей и в средне-вековых народных культовых ("священных") представлениях. Как самостоятельный жанр О. сформировалась на рубеже 16-17 вв. За несколько веков её существования сложилось множество национальных оперных школ, стилей, типов оперного произв. Во многих европейских национальных культурах в соответствии с гуманистическими идеями эпохи Возрождения вырабатывались принципы нового типа музыкально-драматического спектакля. Эти искания ранее всего увенчались успехом в классической стране Ренессанса - Италии. Группа философов, поэтов, музыкантов, художников (т. н. "Флорентийская камерата", 1580) проповедовала возрождение античной трагедии. Идеалом флорентийцев в музыке была простота, естественность высказывания; музыку в своих спектаклях они подчинили поэзии. В этом духе были написаны первые О. - "Дафна" (1597-98) и "Эвридика" (1600), музыка Я. Пери, текст О. Ринуччини. Следующая веха в истории О. - "Орфей" К. Монтеверди (1607). Художник огромного трагедийного дарования, он создал произведения, отличающиеся глубиной драматического выражения, мастерской лепкой характеров.
Во Франции оперная школа сложилась несколько позже (2-я половина 17 в.). О. её основоположника Ж. Б. Люлли ("Альцеста", 1674; "Армида", 1686) связаны с классицистским театром Ж. Расина и П. Корнеля. Люлли создал классический тип французской "лирической трагедии" (лирическая, т. е. музыкальная) - гармонично построенной монументальной композиции нз 5 актов с прологом, эпилогом-апофеозом и драматической кульминацией в конце 3-го акта; основой вокальной музыки являлся мелодизированный речитатив. Традиции Люлли в "лирической трагедии" продолжал Ж. Ф. Рамо.В 17 в. своеобразный оперный жанр сложился в Испании (сарсуэла); в Англии О. связана с именем композитора Г. Пёрселла ("Дидона и Эней", 1689). Первый немецкий оперный композитор - Г. Шюц ("Дафна", 1626). На рубеже 17-18 вв. в итальянской музыке большое значение приобрела неаполитанская оперная школа во главе с А. Скарлатти, основоположником нового типа О. - оперы-сериа (буквально - серьёзная О.). Героической, мифологической тематике, её возвышенному содержанию соответствовали эмоционально приподнятые арии, в которых певцы могли демонстрировать виртуозное вокальное искусство. Постепенно литературно-драматическое содержание стало лишь фоном для виртуозных арий солистов. С оперой-сериа связано творчество Г. Ф. Генделя. Драматизм, мелодическое и гармоническое богатство музыкального языка выделяют его произведения среди О. этого типа ("Юлий Цезарь в Египте", "Тамерлан", обе 1724; "Роделинда", 1725, и др.).
К середине 18 в. опера-сериа исчерпала свои художеств. возможности, она уже не отвечала эстетическим потребностям времени. На смену пришло новое, более демократическое искусство - комическая О. Наигранному пафосу отжившей классицистской О. противопоставляется комедийная тематика, выспренным статичным ариям - живая музыка. В разных странах сложились национальные разновидности комической О. В Италии - опера-буффа, выросшая из интермедий оперы-сериа и театральных комедий. Этот жанр утвердился в творчестве Дж. Б. Перголези ("Служанка-госпожа", 1733) и окончательно сформировался в операх Дж. Паизиелло ("Мельничиха", 1788) и Д. Чимарозы ("Тайный брак", 1792). В Англии - балладная опера ("Опера нищего", обработка мелодий Дж. Пепуша, 1728). В Испании - тонадилья ("Мнимый слуга" В. Гарсиа, 1804). Во Франции - комическая опера. В этом жанре писали Э. Дуни ("Влюблённый художник", 1757), Ф. А. Филидор ("Садовник и его господин", 1761), А. Э. Гретри ("Ричард Львиное сердце", 1789). В Австрии и Германии - зингшпиль ("Доктор и аптекарь" К. Диттерсдорфа, 1786; "Лотхен при дворе" И. А. Хиллера, 1766).
Выдающееся значение имела деятельность крупнейших реформаторов оперного искусства К. В. Глюка и В. А. Моцарта, отразивших в своём творчестве передовые идеи Просвещения. Глюк создал героическую музыкальную трагедию, в которой достиг органического единства всех музыкально-драматургических средств выразительности ("Орфей и Эвридика", 1762; "Альцеста", 1767, и др.). Моцарт, опираясь на достижения оперы-буффа и зингшпиля, дал высокие реалистические образцы комедии ("Свадьба Фигаро", 1786), драмы ("Дон Жуан", 1787), философские сказки ("Волшебная флейта", 1791).
Первые русские оперные спектакли появились в 70-х гг. 18 в. Это были комедии бытового плана ("Мельник - колдун, обманщик и сват" М. М. Соколовского, 1779; "Санкт-петербургский гостиный двор", в новой редакции под названием "Как поживёшь, так и прослывёшь" М. А. Матинского - В. А. Пашкевича, 1782; "Ямщики на подставе" Е. И. Фомина, 1787). Русская опера с самого начала формировалась как демократический жанр, основываясь на народной и бытовой музыке, в тесной связи с литературой своего времени.
Откликом на Великую французскую революцию явились монументально-драматические произведения агитационного плана ("Республиканская избранница, или Праздник добродетели", первоначальное название - "Праздник Разума", Гретри, 1794) и др. оперы героических жанров, в том числе "опера спасения" ("Лодоиска" Л. Керубини, 1791; "Пещера" Ж.Ф. Лесюэра, 1793). Драматургия её (название отражает специфическую сюжетную ситуацию, завершающуюся торжеством высоких гуманистических идей, победой "добра") строилась на сопоставлении контрастных образов и сцен. Выдающийся образец этого жанра в Германии - опера Л. Бетховена "Фиделио" (1805, 3-я редакция 1814). Комическая О. продолжала развиваться в творчестве Ф. Буальдьё ("Белая дама", 1825), Д. Ф. Обера ("Фра-Дьяволо", 1830). Типические черты итальянской комической О. нашли блестящее выражение в творчестве Дж. Россини ("Севильский цирюльник", 1816).