Много книг было написано о происхождении джаза. Их авторы излагают множество версий о его происхождении, но большинство согласно с тем, что начало джаз берёт около 1895 г. Некоторые могут быть не согласны, что гитара, хоть и в примитивной форме, была первым инструментом джаза. Первый организованный джаз начался в форме марширующих ансамблей в Нью-Орлеане и фотография самой ранней известной джазовой группы, Бадди Болден (Buddy Bolden’s) band около 1894, изображает среди прочих музыкантов в том числе и гитариста. Гитарист Jeff “Brock” Mumford (1870-1937) появился в одном из наиболее известных Нью-Орлеанских ансамблей, который был во главе с кларнетистом Бадди Болденом в 1890-ых. Ансамбль, как считают, играл в стиле диксиленд, и гитара сопровождала медные духовые и язычковые музыкальные инструменты. Ранние исполнители негритянского блюза, до и после 1895г., использовали гитару для аккомпанемента. Нотные записи оставленные ранними исполнителями представляют собой некие пометки сделанные непосредственно перед выступлением, и не дают нам истинного представления об исполняемой ими музыке как звукозаписи сделанные позже хорошо нам известными исполнителями такими как Биг Бил Брунзи (Big Bill Broonzy), Лидбелли (Leadbelly), и Блайнд Уилли МакТелл (Blind Willie McTell). Из-за недостатка мощности звучания гитара должна была бы стать одним из последних инструментов джаза, причисляемая главным образом к ритм группе, пока в 19-20х гг., не появились первые микрофоны и примитивные усилители. Банджо, из-за его яркого, громкого и режущего звука было привилегированным инструментом в ранних джазовых группах, хотя гитара была предпочитаемым инструментом, используемым для аккомпанемента певцами блюза. Были знаменитые джазовые артисты такие как Бад Скотт (Bud Scott), который часто выступал с Кид Ори (Kid Ory), и Джонни Сент Сир (Johnny St Cyr) , играющий и на банджо и на гитаре с Луи Армстронгом, но главную роль эти инструменты выполняли в ритм-группе.
Первый джазовый гитаристом, кто мог сыграть соло, сопоставимое с импровизациями на других инструментах джаза, был негритянский певец блюза Лонни Джонсон. Он начинал как артист поддержки на многих записях в 19-20х гг. и стал солистом к 1928г. на записи Дюк Эллингтона и его оркестра ‘The Mooche’. Лонни Джонсон раннее обучался на скрипке и это обучение, вкупе с его музыкальными талантом сделало его замечательным соло – гитаристом. Эдди Лэнг блестящий белый гитарист из Филадельфии, тоже раннее обучавшийся на скрипке, перенял блюзовой стиль игры Джонсона, и очень быстро достиг международной известности. Известно, что цветной артист Джонсон не мог добиться признательности из-за расовых предубеждений. Тем не менее Лэнг полностью понял подлинные таланты Джонсона и сделал запись нескольких нестареющих гитарных дуэтов с ним, под псевдонимом Слепого Вилли Дунна.
Многие из этих записей, сделанные Джонсоном и Лэнгом, с их соло и дуэтами, являются теперь к счастью доступными и доказывают величие обоих гитаристов. Лэнг был виртуоз гитары и был способен смешать подлинные линии блюза с длинными и захватывающими плавными арпеджио, аккордами и пассажами. Его гитару часто слышали с другими мастерами джаза двадцатых годов таких как Бикс Бейдербек (Bix Beiderbecke) и Джо Венути (Joe Venuti). С 1929 Лэнг был солистом оркестра Пола Ваймана (Paul Whiteman). Единственным другим солирующим гитаристом конца двадцатых годов был Снузер Куин (Snoozer Quinn). Он имел прекрасную репутацию среди джазменов в Нью-Йорке, но из-за болезни и других причин не достиг известности. Эдди Лэнг на высоте своей карьеры, стал аккомпаниатором своего друга и знаменитого певца Бинга Кросби, но в 1932 внезапно умер в результате тонзилектомии. Его смерть была трагическая потеря, которая задержала развитие джазовой гитары в США на некоторое время.
Карл Кресс (Carl Kress), Дик Макдоноу (Dick McDonough), и Джорж Ван Ипс (George Van Eps) выделяются как наиболее известные джазовые гитаристы Америки в начале тридцатых годов, особенно после смерти Эдди Лэнга. Они были великими ритм гитаристами, и их сольный стиль был удачной смесью сольных линий и ритмичных аккордов, берущих начало от сольного стиля банджо, развитого в джазовых ансамблях в двадцатых годах. Карл Кресс (Carl Kress), Дик Макдоноу (Dick McDonough), и Джорж Ван Ипс (George Van Eps) были все первоначально исполнителями на банджо. Цветной гитарист Тэдди Банн, выступающий с вокальной группой ‘The Spirits of Rhythm’’, продолжил традиции гитарного стиля Лонни Джонсона.
О джазовой гитаре в Европе заговорили в 1934г, когда на сцене появился гениальный Джанго Рейнхардт.
Джанго, бельгийский цыган, несмотря на неспособность, использовать третий и четвертый пальцы его левой руки (это произошло после пожара в его таборе в 1928г.), развил новую технику, которая позволила ему изобразить на гитаре фантастическую смесь музыкальной импровизаци, огненного цыганского темперамента, и его любви к Американскому джазу, который он слышал в ранних записях. Его витуозная игра на гитаре высоко подняла планку сольной игры на джазовой гитаре, которая была установлена Эдди Лэнгом. Его мастерство фактически затмило Американских джазовых гитаристов того времени, особенно после ранней смерти Дик Макдоноу (Dick McDonough) в 1938.
До Лэнга и Джонсона гитара была неотъемлемая часть ритм-группы в многих джазовых ансамблях. Эта традиция, начатая артистами типа Джонни Сент Сир (Johnny St Cyr) и Бад Скотт (Bud Scott) была продолжена в тридцатые и сороковые двумя музыкантами в частности Эдди Кондоном и Фредди Грином. Эдди Кондон, который играл на четырехструнной гитаре (инструмент, который облегчил переход к гитаре для ранних исполнителей на банджо) многие годы до своей смерти в 1973, был одним из самых больших подвижником Чикагского джазового стиля. Легендарный оркестр Каунта Бейси имел в течение последующих сорока лет пульс и движущую силу в лице Удивительного Фредди Грина, который, поднял планку стандартов игры в искусстве ритм-гитары.
Следующий важный шаг в развитии джазовой гитары приходится на 1939, когда джазовый промоутер Джон Хаммонд обнаружил в штате Оклахома, гитариста Чарли Кристиана. Талант Кристиана за очень короткий период времени открыл новые горизонты не только для гитары, но и для джаза в целом. Но ещё более важным оказалось появление тромбониста, гитариста, аранжировщика Эдди Дарема (Eddie Durham), который ускорил преобразование акустической гитары усилив её звук. Эдди Дарем (Eddie Durham), экспериментировал в течение нескольких лет с усилением гитары. Сначала он пробовал прилагать резонатор к своему инструменту, и с этим устройством сделал удачную запись ‘Hittin the Bottle’ с Джимми Лансфордом (Jimmy Lunceford) в 1935. В 1937, работая в ансамбле Каунта Бейси на тромбоне, Эдди Дарем (Eddie Durham) сделал запись на одной из первых электрогитар с маленькой группой Kansas City Six. И именно Эдди Дарем (Eddie Durham), познакомил Чарли Кристиана, с электрогитарой уже в 1937. Молодой негритянский гитарист быстро реализовал потенциал, который предложила электрогитара. Он увидел, что саксофоновый стиль импровизации, возможен и для гитары и способен поставить её в один ряд с другими инструментами. Ранние слушатели игры Кристиана сначала думали, что они слушали саксофон. Поскольку приближались сороковые появились другие прекрасные солисты джазовые гитаристы, но они играли главным образом на акустической гитаре. Эл Кейси (Al Casey) с секстетом Fat Waller и Allan Rеuss с Бенни Гудманом (Benny Goodman) и Джек Тигарден (Jack Teagarden) - были лучшими из них. Их музыка представляла собой комбинацию усиленной гитары и продвинутых и блестящих гармонических концепций Кристиана, которые внезапно открыли широкие двери, не только для джазовой гитары, но и для джаза непосредственно. По рекомендации Джона Хаммонда, Чарли был приглашён в 1939г. как главный солист в оркестр Бенни Гудмана.
Таким же как и в начале тридцатых исполнители на банджо перешли к акустической гитаре, так и в начале сороковых был совершён переход от акустической к электрогитаре. Тридцатые явились эрой биг бэндов и бумом свинговой музыки. В начале тридцатых годов гитаристы Карл Кресс (Carl Kress), Дик Макдоноу (Dick McDonough), и Джорж Ван Ипс (George Van Eps) несмотря на их подлинный талант виртуозов на инструменте находились в относительно зависимой роли в биг бэнде, но нам повезло, что некоторые соло этих артистов сохранились в записи. Их стиль игры продолжили другие белые гитаристы типа Carmen Mastren и Allan Reuss, и в большей степени цветной блюзовый исполнитель Al Casey. На этих гитаристов фактически не повлиял континентальный стиль джаза, который был распространён в то время в Европе благодаря игре Джанго Рейнхардта, и в меньшей степени аргентинца Оскара Алемана. Мы знаем, что Чарли Кристиан очень восхищался Джанго, и часто играл его соло в джазовых клубах в штатах Оклахома и Нью-Йорка.
С момента начала работы в оркестре Гудмана, Кристиан к сожалению, прожил всего два года, но за это время, он упрочил позицию гитары в джазе. Стиль и идеи, которые он развил, устанавливают новые стандарты для джаза, которые были непревзойденны на много лет вперед.
Начало сороковых выдвинуло двух выдающихся гитаристов из Чикаго: один был Лес Пол, большой фанат Джанго Рейнхардта, а другой Джордж Барнес, которому приписывался свой отличительный стиль подражающий скорее кларнетистам и саксофонистам, чем гитаристам. Лес Пол был одним из первых гитаристов, экспериментирующих с развитием электрогитары и фактически играл на усиленном инструменте уже в 1937.
Оба Paul и Barnes не были в действительности последователями Кристиана, в отличие от других гитаристов, начала сороковых, таких как: Оскар Мур (Oscar Moore), позже Ирвинг Эшби ( Irving Ashby) и (Джон Коллинс) John Collins с трио (Нат Кинг Кол) Nat King Cole, которые были вдохновлены исполнительством Чарли Кристиана. Единственная женщина, джазовая гитаристка того времени Мэри Осборн, так же была приверженицей Кристиана, особенно после встречи с ним и поддержки которую он ей оказал. Другие ансамбли вдохновившись успехом биг бэнда Бенни Гудмана, стали приглашать электрогитаристов и достигали таких же успехов. В 1944 известный джазовый промоутер Норман Гранз стал продюссером фильма ‘ Jammin’ the Blues’, в котором показал много великих джазовых звезд того времени. Единственным белым музыкантом, в этом фильме был двадцатиоднолетний гитарист из Muskogee, Штат Оклахома по имени Барни Кессел. Подобно Мэри Осборн он также встречался и оказался под водействием Чарли Кристиана. По признанию многих джазовых критиков Барни Кессел был истинным преемником Чарли Кристиана. В течение следующих нескольких лет, прямо до его прихода в студии Голливуда в середине пятидесятых, Барни Кессел вообще расценивался как ведущий джазовый гитарист в Соединенных Штатах Америки.