Бас-гитара играет также важную роль в метале, создавая тот низкий звук, который делает музыку «тяжёлой». Басовые партии в метале разнообразны. В некоторых группах бас-гитара является ключевым инструментом — так, басист Metallica («Металлика») Клифф Бёртон играл сольные партии наравне с гитаристами. Бас-гитаристы в метале чаще играют с помощью медиатора, что позволяет достичь большей скорости, но встречаются и примеры более сложной игры пальцами. В экстремальном метале (дэт-метал, блэк-метал) бас-гитара может быть тоже искажена эффектом дисторшна, чтобы добиться более «тяжёлого» или «грязного» звука. Другие используют пяти- и даже шестиструнные басы.
Ударная партия в метале играет большую роль. От ударников требуется большая скорость и координация, чтобы играть сложные и скоростные ритм-партии. Ударная установка для метал-группы обычно использует намного больше оборудования, чем стандартная. В неё обязательно входят басовый барабан (чаще два, или с карданом), а также расширенные комплекты тарелок и томов.
Метал имеет достаточно большое число стилей, от сравнительно «мягких» (таких, как, например, классический хэви-метал или такие поджанры, как пауэр-метал) до весьма «тяжёлых» и неприемлемых для большинства неподготовленных слушателей (дэт-метал, блэк-метал и т. п.)
Хэви-метал продолжает идеи хард-рока, выделив из музыки хард-роковых групп исключительно мощные гитарные риффы, доведенные до виртуозности соло и канонадные ударные. Однозначной границы, где хард-рок перешёл в хэви-метал, критики не выделяют, и многие группы (Black Sabbath «Блэк Саббат», Deep Purple «Дип Перпл», Led Zeppelin «Лэд Зеппелин») относят в оба жанра (то есть «хард-н-хэви»). Жесткие тексты песен, освещающие социальные проблемы, рассуждающие на религиозные темы, описывающие человеческие переживания делали хэви-метал доступным и интересным для широких слоев молодежи. Стиль быстро распространился по Европейским и атлантическим странам в течение 80-х. Появилось большое количество неанглийских групп, в ФРГ это были Accept («Ассепт»), Manowar («Мановар») в США, Ария в России. В нем вновь появился протест против далекой от идеала действительности, которого был лишен рок 70-х.
Постепенно намечается стилевое хэви-метала расслоение – на его основе появляется трэш метал. Трэш гораздо тяжелее своего «родителя», что было достигнуто за счет доведения скорости игры до весьма высокого уровня, максимальным искажением звука гитары (благодаря эффекту дисторшн) и максимальным убыстрением ритм-секции, которая стала походить на канонаду, за счет введения второй басовой бочки. Поначалу трэш в основном воспевал агрессивность и воинственность, но очень скоро его уровень резко возрос и одновременно с усложнением музыки, трэш группы (Metallica, Megadeth «Мегадэт») запели о насущных проблемах – о ядерной угрозе, политической нестабильности, протест наркотикам, абортам, самоубийствам, исторических ошибках человечества. По сути, трэш стал завершением эры хиппи – это была ожесточенность людей, утративших свои разноцветные иллюзии.
Поджанр глэм-метал (или хэйр-метал, «метал волосатых») отличался от хард-н-хэви не столько техническими показателями, сколько экстравагантной, вызывающей внешностью исполнителей и более миролюбивыми текстами песен — о любви. Его родоначальниками стали легендарные Kiss («Кисс»).
Хэви-метал в 80-е стал основой для появления множества новых, самостоятельных стилей помимо трэша. Такие как дум, иногда рассматриваются, как противоположность скоростным видам экстремального метала, хотя имеет с ними немало пересечений. Это медленный, меланхоличный, но достаточно тяжёлый стиль, в котором может использоваться как чистый вокал, так и гроул. Дум-метал обычно печален, типичной темой является потерянная любовь, тщетность бытия. Кроме того, многие дум-метал группы обращаются к мифологии и народной культуре, теме древних цивилизаций и верований. Дум оформился как жанр и получил свое название в творчестве групп Candlemass «Кандлемасс», Trouble («Трабл») и Saint Vitus («Сан Витус»). Название жанру дал альбом Candlemass — «Epicus Doomicus Metallicus». В дальнейшем все эти группы перешли на более лёгкое и мелодичное звучание, основав таким образом новый жанр — готик-метал, получивший широкую известность в массах.
Блэк возник в Скандинавии в середине 1980-х на ранних альбомах групп Venom («Веном») и Bathory («Батори»). Название жанру дал альбом Venom («Веном») «Black Metal» (1982), который технически был ближе к спид-металу, Bathory же окончательно отточили новый стиль. Особое распространение блэк-метал получил в 1990-е в Норвегии благодаря группам Burzum («Бурзум»), Immortal («Иммортал»), Satyricon («Сатирикон»), которые составляют волну так называемого «традиционного норвежского блэк-метал». Этот стиль характеризуется искажённым, режущим слух «сырым» звучанием, регулярным использованием бласт-бита, что делает его достаточно близким в музыкальном плане к дэт-металу. Вокал используется «брутальный», скриминг (крик) или, реже, гроул. Блэк-метал — один из самых идеологизированных подстилей метала. Популярными темами в блэк-метале являются сатанизм, мизантропия, оккультизм, язычество, нигилизм. Блэк-металлисты часто выступают в сценическом гриме (так называемый корпспэйнт — раскраска трупа) и/или сценических костюмах. Поджанр Симфо-блэк-метал сформировался в середине 1990-х с появлением симфоник-метала и ростом популярности его «симфонических» аранжировок. Симфо-блэк-группы добавляли в свою музыку клавишные и симфонические инструменты, записывались с певицами с «оперным» вокалом. Родоначальниками стиля стали Dimmu Borgir («Думи Борджир»), Emperor («Эмперор»). Многие из симфо-блэк коллективов отошли от радикальной тематики и начали использовать темы фантастики, литературы ужасов или народной мифологии, особенно нордической. Примерно в то же время большое количество групп в северной и восточной Европе начали эксплуатировать тему язычества в текстах и имидже, и фольклорные аранжировки в музыке, иногда почти полностью переходя в фолк-метал, но сохраняя рычащий вокал. Стили получали название Викинг-метал или Паган-метал (языческий метал), в зависимости от тематики. Этот стиль зародился в поздних альбомах Bathory и был развит группой Finntroll («Финтроль»).
Дэт — один из наиболее «тяжёлых» видов метала, появившийся в США в конце 1980-х в творчестве группы Death («Дэт»), от группы Death, а также из-за текстов, он и получил своё название. Отличительной чертой группы Death являются глубокие философские тексты. Развитие жанр получил в музыке групп Vader («Вадэр»), Morbid Angel («Морбид Эйнжел»). Дэт является развитием трэш-метала, но исполняется с ещё большей скоростью, зачастую с использованием экстремально скоростного бласт-бита. Вокалисты чаще всего используют гроул, тематика дэт-метала радикальна, преобладают тексты о смерти, убийстве, разрушении, насилии. Жанр иногда делят на классический дэт-метал, брутальный дэт-метал и мелодичный дэт-метал. В Европе, особенно в Скандинавии, в 90-е сформировалась сильная дэт-метал-сцена и поджанр мелодик-дэт-метал. От традиционного, «брутального» дэта он отличался большим разнообразием гитарных риффов, обилием и мелодичностью соло-партий, низкой настройкой гитар, и иногда — использованием клавишных. Мелодичный дэт многое впитал от таких жанров, как спид-метал и пауэр-метал. Самые известные представители — Dark Tranquillity («Дарк Транквалити»), In Flames («Ин Флэймс»). Жанр по коммерческому успеху сравнялся с традиционными видами метала. Напротив, более брутальное, тяжёлое и бескомпромиссное звучание приобрели группы Cannibal Corpse («Каннибал Корпс»), Napalm Death («Напальм Дэт»), и другие в жанрах дэткор и грайндкор, которые уже практически отказались от мелодии и любого чистого звука под влиянием таких жанров, как металкор и хардкор-панк.
1990-е годы стали для метала периодом «кроссоверов» — смешения и взаимопроникновения с другими стилями музыки. В это время сформировалось много групп, сочетающих метал с классической симфонической музыкой, народной музыкой, прогрессив-роком, готик-роком и другими традиционными жанрами.
Из соединения прогрессивного рока и различных видов метала к концу 1990-х в творчестве группы Dream Theater («Театр мечты») развился прогрессивный метал. Его отличительные черты — сложная структура композиций, причудливые музыкальные размеры, неожиданные смены ритма, а также профессиональная техника игры на музыкальных инструментах. Для прогрессив-метала характерны довольно длинные песни и концептуальные альбомы. В начале 2000 гг. жанр получил развитие в творчестве Ayreon («Аурион»), Symphony X («Симфонии Икс»). Как и пауэр, прогрессив-метал склонен к концептуализму в альбомах.
Дальнейшее развитие прогрессивной музыки породило такие экспериментальные разновидности прогрессива, как авангардный метал и пост-метал, в которых элемент метала является лишь одной из многих составляющих. Такие группы как Ulver («Ульвер») и Arcturus («Арктикус»), начинавшие как экстремальные метал-группы, впоследствии создали уникальные смеси метала с далекими от рок-музыки жанрами и инструментами.