Готик-метал появился как ответвление в дум-метале в начале и середине 1990-х. Дум-метал группы Paradise Lost («Парадиз Лост») и My Dying Bride («Май Даинг Брид») причастны к его появлению. Готик-метал представляет собой сочетание готик-рока и дэт-дум-метала. Брутальный вокал дум-метала часто сочетается с чистым классическим женским в дуэтах, прозванных «красавица и чудовище», сопровождаемых медленными, тяжелыми рифами. Встречается также и чистый мужской вокал. В середине и конце 1990-х эту линию развивали группы Lacrimosa («Лакримоса»), Theatre of Tragedy («Театр Трагедии»), Tristania («Тристания») и другие. Эстетика готик-метала отошла от пост-панковой и приблизилась к более аристократической, в духе готических романов и викторианской эпохи.
В конце 1990-х под влиянием готик-метала, дум-метала и прогрессив-метала сформировался жанр, объединяющий метал и классическую музыку. Симфо-метал группы используют женский оперный вокал, хор, симфонические музыкальные инструменты или их имитацию с помощью синтезатора. Нередко симфо-метал группы выступают с целыми оркестрами и множеством вокалистов с разными голосами. Основателем стиля считается группа Therion («Тэрион») из Швеции, которая впервые полностью совместила традиционный метал с оркестром и оперным вокалом. Жанр получил особое распространение в Европе, многие группы, игравшие пауэр-метал (Nightwish «Найтвиш», Rhapsody «Рапсоди»), готик-метал (Within Temptation «Уайтин Тэмптейшен», Epica «Эпика») начали использовать в своей музыке симфонические и клавишные аранжировки. На стыке с блэк-металом возник симфоник-блэк-метал (Dimmu Borgir, Graveworm «Грайвэворм»).
Фолк-метал — жанр, смешивающий фолк-музыку и метал. Впервые подобный эксперимент продемонстрировали Skyclad («Скайклад») в начале 1990-х, смешавшие кельтскую музыку с трэш-металом. Также к ранним представителям относят Amorphis, внедривших элементы народной музыки Финляндии в дэт-дум-метал. В середине 1990-х в рамках жанра сложились локальные сцены. Немецкие фолк-метал группы смешивали индастриал-метал с использованием средневековых музыкальных инструментов (In Extremo «Ин экстремо», Tanzwut «Танзвит»). В Израиле возник «восточный метал», содержащий элементы арабской музыки (Orphaned Land «Орфанэд Лэнд», Melechesh «Мелехеш»). В Ирландии возник кельтский фолк-метал (Primordial «Примордиал»). В начале 2000-х новая волна групп из Скандинавии создает свой фолк-метал, смешанный с викинг/паган-металом. Известные группы, играющие на стыке этих жанров, появляются в Финляндии (Finntroll, Ensiferum «Энциферум»), Швеции (Vintersorg «Винтерсорг»), Норвегии (Trollfest «Трольфест»).
Метал оказал влияние на другие жанры тяжёлой рок-музыки, в частности, альтернативную сцену. В 1990-е, в особенности в США, появилось большое количество стилей, объединяющих альтернативную музыку и метал. Термин «альтернативный метал» очень неточен и обычно используется для описания групп с уникальным подходом к металу или в музыке которых сложно отделить метал от альтернативного рока. Отнесение «альтернативных» групп к металу является спорным моментом: одни обозреватели считают их разновидностью метала, другие — разновидностью альтернативного рока, только подвергшейся влиянию метала.
Основной и самый популярный вид альтернативного метала, эти названия часто используются как взаимозаменяемые синонимы. Ню-метал (жаргонное Nu-metal — «новый метал») образовался в США в начале 90-х в результате смешения популярного в то время гранжа, хардкора, метала и впоследствии рэпкора. Тяжелое звучание ню-метал групп сочетается с использованием разного вида вокала, от чистого до скрима и рэпа, и аранжировками с использованием электронных инструментов. В состав некоторых ню-метал групп входит ди-джей и несколько вокалистов, владеющих разными стилями пения; либо от основного вокалиста требуются такие же разносторонние способности. Ню-метал отказался от упора на мастерство гитариста, характерного для традиционного метала, и гитарные партии в нем просты и ритмичны. Тексты ню-метала, в отличие, от традиционных видов метала, лишены темы фантастики и ужасов, и посвящены личным переживаниям либо проблемам общества.
Группа Korn («Корн») считается прародителем поджанра, а развили его Limp Bizkit («Лимп Бизкит»), Slipknot («Слипкнот»), и др. Среди наиболее известных групп более позднего периода выделяется Linkin Park («Парк Линкольна») и представляют собой более легкую ветвь ню-метал, сросшуюся с альтернативным роком и рэпкором. Tool сочетают альтернативный метал с прогрессивным. Жанр имел большой коммерческий успех в Америке и за её пределами. Исполнители ню-метал — среди немногих «тяжелых» групп, чьи видеоклипы регулярно появляются в хит-парадах телеканала MTV («МТВ»).
1990-е стали временем появления индастриал-метала — смеси метала и индастриала. Для него характерно использование риффов из хеви-метала, «индустриального» синтезатора и вокодера, сильно искажённого звука гитар и искажённого вокала. Такое сочетание появилось впервые в творчестве исполнителя Роба Зомби. Наиболее известными современными представителями являются Rammstein («Рамштайн»), Marilyn Manson («Мэрлин Мэнсон»). Жанр особенно прижился в Германии. Исполнители индастриал-метала склонны к эпатажу, вызывающему сценическому имиджу, сценическим шоу и скандальным видеоклипам. Так, Мэрлин Мэнсон поддерживает «сатанинский» имидж, являясь атеистом, а Роб Зомби посвятил свое творчество тематике ужасов и смерти.
Металкор появился в конце 1980-х в США как смесь элементов хардкор-панка с трэш-металом. В наши дни ранний металкор называют кроссовер-трэшем. К его представителям относят Cro-Mags («Кро-Маг»). Дальнейшее развитие металкора связано с внедрением элементов хардкора в другие жанры метала. К представителям его относят Integrity («Интегрити»), Hatebreed («Хэйтбрид»). Однако наибольшую популярность металкор приобрёл с появлением металкор групп конца 90-х, начала 2000-х, таких как Caliban («Калибан»), Bullet For My Valentine («Пуля для моего сердца»), и других. В звучание современного металкора вплёлся шведский звук, характерный для мелодичного дэт-метала. К поджанрам металкора относят маткор и дэткор, соответственно с сильным влиянием мат-рока и дэт-метала.
На данный момент существует огромное количество разнообразных направлений тяжелой музыки, многие из которых можно назвать экстремальными. Широка практика смешения металла с классической музыкой, в результате чего появились такие стили как прогрессив-метал и др. Несмотря на то, что большинство из них появилось в 80-е, признание широкими массами они получили лишь в 90-е.
Рок-музыка стала культурным феноменом, распространившимся за пределы музыки. Тематика песен, философия, образ жизни и имидж музыкантов и их поклонников стали важным явлением современной культуры. Тяжёлая музыка, с одной стороны, является частью современной массовой культуры, с другой стороны, позиционируется как противоположность ей. Многие группы, в особенности представители традиционных видов рока, добились большого успеха у массовой аудитории. Продажи дисков ведущих рок-групп, таких как Metallica, Iron Maiden, Judas Priest, Nightwish («Найтвиш») превысили много миллионов экземпляров, группы становились лауреатами музыкальных премий, таких как «Грэмми», и давали концерты перед многотысячными аудиториями. Их песни участвовали с успехом во многих хит-парадах, а их видеоклипы демонстрировал телеканал MTV. Рок-музыка имеет многотысячное число поклонников; метал-фестивали, такие как Wacken («Вакен»), Tuska («Тюска»), ежегодно собирают десятки тысяч зрителей. Ему посвящены музыкальные издания (такие как Metal Hammer «Метал Хамер», Rock Hard «Рок Хард»), документальные и художественные фильмы (Metalocalypse «Металапокалипсис», цикл фильмов «Путешествие металиста») документальный фильм о рок-музыке канала BBC «7 поколений рока»), фан-сайты и индустрия фанатской символики. В то же время, рок, как и большая часть рок-музыки, идейно противопоставляет себя поп-культуре. Многие фанаты рока осуждают коммерциализацию групп, с неодобрением смотрят на их вовлечение в шоу-бизнес. Доля рок-музыки в эфире радиостанций и телеканалов очень невелика, и ограничивается узким кругом самых популярных и относительно «лёгких» групп. Некоторые экстремальные группы сознательно предпочитают оставаться в андеграунде, отказываясь от премий и иногда даже не давая концертов. Метал - многожанровый феномен рок-музыки достиг пика своей популярности в 1980-е. В разное время он уступал в популярности панк-року, «новой волне», гранжу или альтернативному року, но в отличие от них не переживал скачков и падений, сохраняя достаточно обширную армию фанатов. По словам авторов документального фильма BBC «7 поколений рока», хэви-метал никогда не бывает модным, но никогда не выходит из моды. Большинство рокеров пишут тексты на английском языке. Даже те группы, для которых этот язык не родной (немецкие, скандинавские), прибегают к нему, чтобы слушателям были понятны их песни. Тем не менее, песни на родных языках разных стран не так уж редки. Большинство русских, польских и японских групп поют на родных языках, ориентируясь на домашнюю публику. Исполнители немецкого индастриала и фолка отдают предпочтение немецкому. Есть даже отдельные группы, которые поют не на английском или родном, а на каком-либо иностранном или «экзотическом» языке. Например, финская группа KYPCK поёт по-русски, у Summoning («Саймонинг») есть песни на языке Толкиновских орков, а группа Therion пишет песни на любых языках, включая древнешумерский.
Смысл и идейная направленность текстов песен зачастую разнится от направления к направлению, сохраняя при этом некоторую общность. Для всех видов рока характерны отвлечённость, обращение к аллегорическим, фантастическим темам, зачастую эскапизм, патетичность, а также, для большинства поджанров, — воинственность и агрессия, культ сильной личности. Так, для дэт-метала типичны темы насилия и смерти, для дум- и готик-метала — темы печали, меланхолии и отчаяния, для блэк-метала — оккультные темы, пауэр-метал часто обращается к темам сказок и фэнтези. Трэш-метал имеет наименее отвлечённую тематику, обычно посвящённую проблемам общества, и в этом схож с панк-роком. Рок-группы самых разных жанров часто обращаются к фантастике, мифологии, литературе ужасов. Вместе с тем, немалая часть текстов рок-групп обращается к более традиционным для рок-музыки материям: личная жизнь, свобода, война. Романтизация войны и насилия делает многие рок-группы объектом критики прессы. Но, несмотря на внешнюю агрессивность, лирика рок-групп является скорее элементом стиля и имиджа, а не призывом к насилию; сами музыканты и их поклонники, как правило, относятся к таким текстам с должной иронией. Тексты металлистов менее привязаны к личности и эмоциям автора и исполнителя, чем у других рок-групп. За счёт этого они зачастую более последовательны и связны, сюжетные песни по мотивам книг и концептуальные альбомы являются обычным делом.