Вольфганг Амадей Моцарт родился 27 января 1756 года в городе Зальцбурге в семье крупного музыканта. Отец его, Леопольд Моцарт, родом из немецкого города Аугсбурга, был скрипачом, органистом, педагогом и композитором. Школа скрипичной игры, изданная Леопольдом Моцартом, пользовалась популярностью не только в Австрии и Германии, но и в других странах, в том числе и в России. Работал он в качестве придворного музыканта и камердинера у зальцбургского вельможи графа Турн, а затем (с начала 40-х годов XVIII века) поступил скрипачом в дворцовый оркестр зальцбургского архиепископа. Феноменальная, ни с чем несравнимая природная музыкальная одаренность Вольфганга стала предметом многочисленных рассказов, в которых правда часто перемешана с вымыслом. Однако несомненно, что в великом пантеоне музыкальных гениев едва ли найдется другой композитор, обнаруживший в столь раннем возрасте музыкальную одаренность, подобную Моцарту. Чрезвычайно талантлива была и старшая сестра Моцарта Мария-Анна. Отец, дочь и сын составляли блестящее трио музыкантов. Первоначальное музыкальное развитие Вольфганга проходило под руководством отца. Моцарт учился игре на клавесине, органе и скрипке. Уже в трехлетнем возрасте он вслушивался в отдельные звуки, строил аккорды, импровизировал, воспроизводил услышанную музыку. Память и слух Моцарта поражали всех окружающих.
С 1762 года (Моцарту было 6 лет) начались концертные выступления Вольфганга и Марии-Анны в разных городах и странах Европы. Совсем юные музыканты дали ряд концертов в Мюнхене, а через несколько месяцев отец повез всю семью в Вену, которая была в то время крупнейшим музыкальным центром. Концерты, данные детьми Леопольда Моцарта в Вене, действительно, произвели фурор. Музыкальная семья Моцартов была приглашена ко двору в Шенбрун -- летнюю резиденцию австрийского императора. Там каждый день Вольфганг и Наннерль играли то порознь, то вместе в четыре руки. Феноменальное искусство Вольфганга вызывало бурю восторгов. Он виртуозно исполнял свои и чужие сочинения, читал с листа незнакомые произведения с такой легкостью, как будто они были ему давно известны, импровизировал на заданные темы, чисто и безошибочно играл трудные пьесы на клавиатуре, накрытой платком. Но несмотря на все триумфы и восторги публики, для детей такая жизнь была чрезвычайно тяжела. Их бесчеловечно эксплуатировали, заставляли без отдыха разъезжать по разным городам и странам, играть и импровизировать помногу часов подряд (концерты в то время длились 4--5 часов). Все это было крайне изнурительно для хрупкого организма ребенка.
В ноябре 1763 года семья Моцартов приехала в Париж. Приобщение Моцарта к музыкальной жизни французской столицы, несомненно, расширило его художественный кругозор. В Париже он познакомился с шедеврами музыкального искусства; слушал знаменитых виртуозов, симфоническую музыку, в Версале вместе с отцом и сестрой посещал концерты церковно-хоровой и органной музыки. Сам Моцарт много сочинял в Париже. В начале 1764 года вышли из печати его первые четыре сонаты для скрипки и клавесина. На титульном листе было обозначено, что они написаны семилетним мальчиком.
Ободренный успехами пятимесячного пребывания в Париже, Л. Моцарт в апреле 1764 года повез детей в Лондон. В Англии после смерти Перселя уже не было своих национальных композиторов мирового значения, и, несмотря на это, в XVIII веке Лондон был городом высокоразвитой музыкальной культуры, в котором имелись превосходные хоровые и оркестровые капеллы и оперные театры. Лондон привлекал многих зарубежных композиторов -- немецких, австрийских, итальянских, живших там подолгу и даже считавших английскую столицу своей второй родиной. Маленький Моцарт слушал в Лондоне (в превосходном исполнении) оратории Генделя, ставшего с тех под одним из его любимейших композиторов. В Лондоне жил и работал выдающийся немецкий композитор Иоганн Христиан Бах -- младший сын великого Иоганна Себастьяна Баха. Он в молодости покинул Германию, получил музыкальное образование в Италии, где написал большое количество итальянских опер- seria . В 1762 году И. X. Бах переехал в Лондон, с которым связана зрелая и лучшая пора его творческой деятельности. В Лондоне были поставлены его итальянские оперы, здесь же он создал множество симфоний, концертов, камерных произведений.
В Лондоне Вольфганг близко познакомился с И. X. Бахом, и, несмотря на различие в возрасте, И. X. Бах вел с ним длительные беседы о музыке, знакомил со своими произведениями и с творчеством великих мастеров настоящего и прошлого, играл с Моцартом в четыре руки; кроме того, оба они импровизировали. Все это были впечатления, оставившие значительный след в творческом развитии восьмилетнего Моцарта. Общение с И. X. Бахом и знакомство с его произведениями имело для Моцарта исключительно важное значение. Его привлекали простота и искренность музыки И. X. Баха, ясность и пластичность певучих мелодий, близких итальянской оперной и инструментальной кантилене, стройность формы. Особенно неотразимое впечатление произвели на Моцарта симфонии И. X. Баха. Под его влиянием Моцарт написал свои первые симфонии, с успехом исполненные в Лондоне публично, ряд сочинений для клавесина и других инструментов.
Год с лишним прожила семья Моцартов в Лондоне, за это время дети дали много концертов как для широкой публики, так и при королевском дворе. Но этим концертные триумфы не завершились. Получив приглашение из Голландии, Моцарты посетили Гаагу, Амстердам и другие города. 9 месяцев они провели в Голландии. За это время возникло много новых произведений Моцарта; среди них одна симфония, шесть сонат для клавесина и скрипки, сборник клавесинных каприччио. Затем в ноябре 1766 года они вернулись домой, где отец стал упорно заниматься с Вольфгангом. Знания и навыки нужно было привести в порядок, развить композиторскую технику молодого Моцарта, довести ее до самой высокой степени совершенства.
В сентябре 1767 года семья Моцартов снова выехала в Вену, где брат и сестра должны были играть по случаю бракосочетания австрийской эрцгерцогини с неаполитанским королем. Но на этот раз Моцартам не повезло: эрцгерцогиня умерла от оспы и торжества расстроились. Благодаря стечению и других обстоятельств (свертывание концертной жизни в аристократическом обществе и замена концертов общественными балами) Моцарты в течение зимы 1768 года почти не выступали в Вене публично. Лишь русский князь Голицын, бывший послом в Вене, устроил у себя большую «академию» (так назывались в XVIII и начале XIX века большие публичные концерты) в честь юных артистов.
Во время пребывания Моцарта в Вене его творчество было чрезвычайно интенсивно главным образом в области оперы. По заказу директора венского придворного театра Моцарт в короткий срок (с апреля по июль 1768 года) написал итальянскую оперу- buffa --«Мнимая простушка» (« La finta semplice ») по либретто выдающегося итальянского драматурга Гольдони, переработанное и дополненное придворным поэтом Кольтел-лини. Однако, несмотря на подготовку спектакля, на восторженный прием оперы певцами, с увлечением разучивавшими свои партии, премьера так и не состоялась. Причиной тому были интриги, затеянные против Моцарта. Некоторые профессионалы музыканты, завидовавшие Моцарту, достигшему в двенадцатилетнем возрасте европейской известности, старались помешать постановке оперы. Премьера все больше оттягивалась и, в конце концов, была вовсе отменена.
Моцарт, потративший на сочинение оперы много энергии и труда, был очень огорчен. К этому присоединились материальные трудности: деньги, заработанные во время большой концертной поездки предшествующих лет, были на исходе, зальцбургский архиепископ прекратил выплату отцу его жалованья. Некоторым облегчением явился новый заказ на оперу, исходивший уже не от театра, а от частного лица. Доктор Антон Месмер, по специальности гипнотизер, заказал Моцарту для своего домашнего театра маленький одноактный зингшпиль «Бастьен и Бастьенна». Либретто зингшпиля представляло собой немецкий вариант известной оперы Ж. Ж. Руссо «Деревенский колдун». Это несложная история размолвки двух влюбленных и их примирения, устроенного старым крестьянином, притворяющимся колдуном. Жизнь крестьян и крестьянок, данная несколько идиллически, миниатюрные арии и ансамбли народно-песенного склада придают опере характер наивной простоты. В музыке зингшпиля уже слышны мелодические обороты, встречающиеся в произведениях Моцарта последующих десятилетий. В двенадцатилетнем возрасте Моцарт был автором двух опер разных жанров -- оперы- buffa и зингшпиля. Ноне только оперы писал Моцарт в Вене. Здесь он написал и три новые симфонии, явившиеся значительным шагом вперед по сравнению с симфониями, созданными в Лондоне. В Вене Моцарт написал еще ряд произведений, в том числе торжественную мессу, которой он сам и продирижировал.
В начале 1769 года семья Моцартов вернулась в Зальцбург, где Вольфганг продолжал занятия контрапунктом под руководством отца. По распоряжению архиепископа в Зальцбурге была поставлена опера Моцарта «Мнимая простушка», которую ему не пришлось увидеть в Вене. Архиепископу опера понравилась, и он присвоил Вольфгангу титул придворного концертмейстера.
Так как при дворе архиепископа культивировалась преимущественно духовная музыка, Моцарт за короткое время пребывания в Зальцбурге написал ряд культовых произведений: две мессы, « Te Deum laudaumus » (в переводе «Тебя, бога, хвалим») для хора и оркестра, офферторий (форма католической службы). Но, будучи придворным концертмейстером, он вынужден был писать для придворных балов менуэты и другие танцы, соединявшиеся в оркестровые сюиты и известные под названиями серенад и дивертисментов.
В декабре 1769 года Моцарты предприняли большую концертную поездку в Италию, где Вольфганг еще не бывал. Огромный успех сопровождал Моцарта в Вероне и Мантуе, где он показывал свое искусство во всем его поразительном богатстве и мастерстве: сидя за клавесином, Моцарт дирижировал своими симфониями, играл на клавесине и на скрипке, импровизировал сонаты и фуги, а также сопровождения к ариям.То же повторилось в Кремоне и Милане. Много выступал Моцарт во Флоренции, Риме и Неаполе. Во всех городах Италии Моцарт посещал картинные галереи, музеи, рассматривал исторические памятники, слушал в театрах итальянские оперы. Тесное и непосредственное соприкосновение с итальянской оперной культурой помогло Моцарту в работе над оперой «Митридат -- царь Понтийский».