Викарий - от латинского слова vicarius, что значит заместитель. Особое применение слово это получило по отношению в должностным лицам. Со времени Константина Великого Римская империя разделялась на четыре больших административных округа - префектуры, которые, в свою очередь, подразделялись на диоцезы. Во главе каждой префектуры стоял praefectus praetorio, а во главе каждого диоцеза - правитель, подчиненный префекту и называвшийся vicarius (praefectorum).
В. назначался непосредственно императором и в пределах своего диоцеза пользовался полномочиями префекта в деле надзора за правителями провинций (подразделение диоцеза), впрочем без права отрешать их от должности. Но когда в диоцезе присутствовал сам префект, викарий терял всякую власть. Эта характерная черта делает из В. лицо как бы уполномоченное префектом, который во всякое время может эти полномочия уничтожить. Такой же характер сохранила викариатская должность и в Церкви, где термин этот получил широкое распространение.
В Римско-католической церкви прежде всего сам папа, как преемник князя апостолов Петра, которого Христос назначил своим заместителем, называется vicarius Jesu Christi. В свою очередь папа поставляет себе заместителей, которые называются апостолическими В. (vicarii apostolici), также прирожденными легатами (legati nati), если звание это связывается не с личностью епископа, а с известною кафедрою, центральною для данного округа, вследствие чего всякий епископ, вступающий на эту кафедру, ео ipso становится папским викарием. Такие В. появились с V столетия в виду трудности сношений отдаленных провинций с Римом. В пределах более или менее обширных территорий им предоставлялось осуществление от имени папы некоторых высших правительственных прав по созванию соборов, по рассмотрению спорных дел между епископами, по принятию апелляционных жалоб и проч. Папскими В. были архиепископы: фессалоникский - для Иллирика, арелатский - для Галлии, севильский - для Испании. К VIII стол. постоянные папские В. исчезли и вновь появились в XI столетии, когда титул этот, с более или менее обширными полномочиями, предоставлен был архиепископам зальцбургскому, майнцскому, трирскому, гамбургбременскому. В настоящее время назначение апостолических В. имеет место лишь в виде исключения, при обстоятельствах экстраординарных; только в Австрии глава военного духовенства считается папским В. (vicarius castrensis), да благодаря успехам католических миссионеров появились апостолические В. в Австралии, в Китае, на островах Тихого океана и проч. При римско-католических епархиальных епископах также состоят епископы викарии (vicarius in pontificalibus), которые иначе называются титулярными епископами (episcopi titulares), так как имеют только титул без соответствующей ему епископской юрисдикции, а также епископами in partibus (infidelium), так как посвящаются на фиктивный кафедры, находящиеся в странах неверных. Дело в том, что первым вселенским собором установлен был принцип, в силу которого в одной епархии не должно быть двух епископов. Между тем епископы обширных епархий с давних времен нуждались в помощниках архиерейского сана, которые бы осуществляли за них функции их архиерейского священнодействия.
Когда в XIII веке язычники Лифляндии и Пруссии изгнали многих епископов из новых учрежденных епархий, а в то же время и на Востоке, с падением Латинской империи, оказалось значительное число епископов, лишившихся кафедры, то услугами этих изгнанных епископов воспользовались епископы обширных европейских епархий. Этот порядок вещей сделался постоянным, так как папа, с целью охранения своих прав на существовавшие когда-то епархии. Католической церкви, давал и до сих пор дает преемников умирающим епископам этих фиктивных епархий. Таким образом в Римско-католической церкви викарный архиерей является помощником епархиального в осуществлении его прав архиерейского священнодействия (jura ordinis); он назначается папой по предложению епархиального епископа. Иное значение имеет генеральный викарий (vicarius generalis). Это помощник епархиального епископа по управлению епархией, по осуществлению его правительственных прав (jura jurisdictioais). Епископ имеет право и обязанность сам лично управлять своей епархией, поэтому может обойтись и без генерального В.; папа может принудить его к поставлению последнего только в случай недостаточного знакомства епископа с каноническим правом, или в случае обширности епархии.
Генеральный викарий должен иметь степень доктора или лиценциата канонического права, или богословия и быть сведущим в правоведении, но какой-либо степени духовного сана от него не требуется; достаточно, чтобы он вообще принадлежал к клиру, т. е. имел тонзуру. Между епископом уполномочивающим и генеральным В., принимающим полномочия, предполагается единство лица, так что оба они юридически рассматриваются как одна инстанция и обжалование действий генерального В. направляется не к епископу, а в следующую инстанцию - к архиепископу. В силу того же единства лиц, в присутствии епископа, т. е. когда епископ сам лично совершает какой-либо правительственный акт, генеральный В. юридически не существует. Права его прекращаются тотчас с прекращением прав самого епископа; кроме того, епископ во всякое время может взять назад данные ему полномочия. Иногда допускается специализация дел административных и судебных, так что генеральному В. поручаются одни только административные дела, для дел же судебных существует другой помощник, под именем оффициала. Юридическое положение того и другого одинаково.
В германских епархиях при генеральном В. состоит обыкновенно целое коллегиальное учреждение, а там, где состоялась специализация дел административных и судебных, с поручением тех и других различным должностным лицам - генеральному В. в оффициалу - существуют даже два коллегиальных учреждения: генеральный викариат и оффициалат или консистория. Sede vacante, т. е. при вакантности епископской кафедры, или sede impedita, т. е. когда кафедра юридически не считается вакантной, но фактически епископ поставлен в невозможность осуществлять свою епископскую должность (например, вследствие лишения свободы, взятая в плен, но не вследствие болезни, когда назначается коадъютор), управление епархией переходит к кафедральному капитулу, который в течение 8 дней должен поставить эконома для управления имуществом еписконии и капитулярного викария (vicarius capitularis) для осуществления епископской юрисдикции. В пределах Росс. империи при римскокатолических епархиальных епископах состоят епископы-суффраганы (викарные), которые назначаются императором при предварительном сношении с Римской курией; по поручены епархиального епископа они могут исправлять функции генерального В. В случае наступившей вакантности кафедры, кафедральный капитул избирает викария впредь до замещения кафедры.
Западно-католический принцип викарной юрисдикции выражается в России в том, что должности членов римско-католич. консистории прекращаются со смертью епископа или в случае сложения им епископского сана, а также с прекращением управления вакантной кафедры викарием. Наконец, в Римскокатолической церкви и приходские священники (парохи) могут иметь В. Они бывают постоянные (vicarii perpetui), когда в приходе находятся филиальные церкви, капеллы, или когда приход отличается своей многолюдностью, и временные (v. temporarii), назначаемые в случай наступившей неспособности пароха к прохождению должности, а также на время вакантности этой должности. Последнего рода В. известны и в, протестантской церкви. Ср. Deneubourg, "Etude canonique sur les vicaires paroissiaux" (Пар., 1871).
В древнерусской церкви при епископах состоял наместник, который был главным представителем его в области суда и администрации. Первоначально это было лицо духовное, но в конце XIV в., когда при епископах образовался особый служилый класс, в лице архиерейских бояр и детей боярских, наместником могло быть и светское лицо. Существованию архиерейских бояр положен был конец в начале XVIII века. Институт же викарных епископов лишь в новейшее время получил широкое развитие. В до-Петровской Руси при одном только митрополите московском и позже при патриархе московском существовал помощник с архиерейским саном, епископ сарский и подонский, при патриархах переименованный в митрополита крутицкого, который, после падения Сарайской орды, стал жить в Москве на Крутицах, не переставая, впрочем быть епископом своей прежней епархии.
На соборе 1667 г. предполагалось ко всем четырем митрополитам определить вспомогательных архиереев, которые бы жили в определенных им монастырях. Предположение это не осуществилось, как не осуществились впоследствии и стремления верховного тайного совета передать управление епархиями членов св. Синода в руки особо поставленных викариев. В 1698 г. Петр Великий разрешил киевскому епископу Варлааму Ясинскому, "для слабости его здоровья", избрать и посвятить себе епископа-коадъютора, с тем, чтобы привилегия эта распространялась и на его преемников. К концу XVIII стол. существовали викарные епископы в епархиях новгородской, московской и киевской. В нынешнем столетии случаи определения викариев, как архиереев, вспомогательных при епархиальных епископах, стали чаще, а в 1865 г. высочайше разрешено было учреждать викариатства во всех епархиях, где могут быть указаны местные источники содержания их без обременения государственной казны, именно достаточно состоятельные монастыри. Викарный архиерей посвящается во епископа одного из городов данной епархии; но это не значит, чтобы епископ, получающий свой титул от того или другого города, имел в своем церковном управлении этот город и принадлежащий к нему уезд. Викарий есть только помощник епархиального архиерея, прежде всего в осуществлении прав священнодействия; участие его в епархиальном управлении не определено какими-либо твердыми правилами.
Обыкновенно, по усмотрению епархиального архирея, ему поручается предварительный просмотр, иногда и утверждение, консисторских журналов и протоколов; далее ему передаются дела о присоединении иноверцев к Православной церкви, о выдаче мура, освященных антиминсов, метрических свидетельств, паспортов духовным лицам, о предании церковному покаянию по сообщениям присутственных мест и т. п. При вакантности епископской кафедры в епархии, в которой имеется В., указы из св. Синода исходят на имя епископа В. В силу исключительных местных обстоятельств, некоторые викарные архиреи с подчиненными им духовными правлениями действительно ведут церковное управление в известном местном районе. Таковы викарий холмсковаршавской епархии - епископ люблинский, который производит управление и духовный суд в пределах бывшей греко-униатской холмской епархии, и викарий иркутской епархии - епископ читинский, который заведует епархиальными делами Забайкальской области. В совершенно исключительном положении находится викарий рижской епархии, епископ ревельский, который не подчинен своему епархиальному епископу и проходит епископскую должность в Японии, где он и пребывает. В настоящее время при митрополите новгородском, с. петербургском и финляндском состоят 4 викария - один для епархии новгородской и 3 для епархии с.петербургской; при митрополитах московском и киевском - по 3 викария; в 5 епархиях (вятской, грузинской, иркутской, литовской и херсонской) существуют по 2 викария и в 21 епархии по одному викарию. О положении викарных епископов с точки зрения канонической ср. Н. Суворова, "Курс церковного права" (Яросл., 1890, ч. II).