Хозяйственные занятия, социальная жизнь и общественная мысль еврейского населения в ту пору в значительной степени определялись двумя проявлениями исторической действительности. Во-первых, евреи, как и прочие национальные меньшинства, несмотря на развитие капитализма, из поколения в поколение все еще продолжали жить своей внутренней жизнью, формируемой этнической культурой, включая сюда и религию, и этнической психологией, что способствовало сохранению их быта, традиций и обычаев. Эта внутренняя жизнь была весьма консервативной и медлительной, поскольку регулировалась религиозными традициями, восходившими к глубокой древности. Во-вторых, евреев не могла не коснуться жизнь всего государства – экономические отношения, политика, более мощная культура крупных наций. Под воздействием коллективного инстинкта сохранения своей этнической общности (так называемого инстинкта этноцентризма) малые народы, и евреи в том числе, стремились к сплоченности, удержанию своей особенности, но изолировать себя полностью от воздействия более крупных народов они были не в состоянии. В результате взаимодействия этих двух потоков действительности- жизнь внутренней (этнической) и внешней (общественной и государственной)- евреи в Европе оказались вовлечёнными в борьбу двух взаимоисключающих тенденций: изоляционизма и эмансипации, ведущей к ассимиляции.
В известном монументальном труде «История Х1Х века» под редакцией Лависса и Рамбо отмечается, что «почти повсюду начинается их (евреев) политическая и религиозная эмансипация»1. Затем ещё раз, что эмансипация вела, как правило, к ассимиляции- во всяком случае, представителей высших и средних классов. Этот процесс происходил потому, что евреи жили по большей части рассредоточено, в основном в крупных городах. Получая равные права с гражданами господствующих наций, евреи- городские жители постепенно интегрировались в крупные социальные организмы и утрачивали собственную этническую особенность. Тем не менее, несмотря на известный прогресс в эмансипации евреев повсеместно, юридически они были полностью эмансипированы лишь в Соединённых Штатах. Этим и объясняется тот факт, что в конце Х1Х столетия евреи массово стали эмигрировать главным образом в США.
Для полной ясности следует сделать оговорку: под эмансипацией здесь нужно иметь в виду главным образом её правовое законодательное основание и соответствующую ему практику государственных учреждений: речь не идет о полном искоренении всяких националистических предрассудков на бытовом уровне- бытовой антисемитизм, к примеру, в США существует и до настоящего времени. В Соединенных Штатах сложились влиятельная еврейская буржуазия и преуспевающий еврейский «средний класс». Но несмотря на весьма благоприятные условия для ассимиляции евреев англосаксонским большинством страны, такой ассимиляции не произошло, и еврейская община в США сохраняет свою религиозную и духовную самостоятельность, хотя все американские евреи англоязычны и не имеют особой культуры, значительно отличающейся от общеамериканской.
В конце Х\/111- начале Х1Х века было узаконено гражданское равноправие евреев во Франции. И все же в остальной Европе, исключая Францию и Англию в первой половине Х1Х веке эмансипация евреев шла довольно медленно, непоследовательно, прогресс часто прерывался попятным движением. Европейские революции дали новый толчок прогрессу эмансипации; в разных странах она продолжалась с различной степенью полноты и последовательности всю вторую половину столетия. Единственным и, так сказать, твёрдым исключением из общего правила оставалась Российская империя.
Еврейское население на территориях, в разное время и при различных условиях вошедших в состав Российской империи, складывалось в течение долгих столетий, но все оно в конечном счёте достигло вполне определенного единообразия за счёт общности религиозного верования и единства древнего исторического прошлого. Достоверно известно, что еще в греческих колониях на Черноморском побережье Крымского полуострова было и еврейское население. Известно также, что с самых первых лет основания Киевского княжества в Киеве жили евреи. Предполагается, что эти группы еврейского населения проникли в Причерноморье и Приднепровье из Азии. На территории, заселявшиеся в основном славянскими племенами, евреи проникли и с Запада. В Х1- Х11 веках во времена крестовых походов евреи во все более возрастающем количестве переселялись из немецких княжеств на польские земли (известно, впрочем, что небольшие группы евреев жили здесь и прежде).
В Х11 веке установились торговые, культурные и культурно-религиозные связи между евреями, жившими в Киевском княжестве, и еврейскими общинами на землях западных славян. Именно к этому периоду относится оформление религиозно- культурных центров еврейского населения на Руси, что означало его полную этническую самоидентификацию.
Во время татаро- монгольского завоевания, после 1240 года, устанавливаются связи между еврейской общиной в Крыму и еврейским населением в Киеве.
В Польше в Х11 веке еврейское население, несмотря на немногочисленность, также оформилось в самостоятельную этнокультурную и этнорелигиозную общность.
Таким образом, ко времени оформления сионистской идеологии и других этноосвободительных течений в еврейской общественной мысли евреи уже примерно в течение семи с половиной столетий жили на землях Российской империи как окончательно сложившаяся, с богатыми историческими традициями, этнокультурная этноконфессиональная общность. В Х1Х веке в местах своего длительного и постоянного проживания они были такими же коренными жителями, как и представители других народностей.
Общественная жизнь внутри еврейских общин в Европе и России формировалась не только в силу внутреннего саморазвития, но и под значительным влиянием внешних условий, в том числе демократическая политика правительства2.
Буржуазная реформация общественных отношений в европейских странах, с различной степенью полноты, завершилась в целом уже к началу Х1Х века, а в России к концу того же Х1Х века вопросы буржуазно- демократической революции все ещё ожидали своего решения; в числе их был и вопрос национальный.
Несмотря, однако, на консерватизм политической системы, развитие капитализма неумолимо шло и в России, что не могло не отразиться и на жизни еврейского населения. В связи со строительством железных дорог, освобождением крестьян от крепостной зависимости и развитием промышленности радикально изменялась экономика городков и местечек в западных губерниях России, бывшими ранее торгово-посредническими центрами для сельской периферии. По словам Дж. Сорина, «многие посреднические операции были по существу упразднены в связи с экономическими переменами и по декрету правительства; появление сельских кооперативов, современной кредитно-банковской системы, фабричного производства, серьёзно подорвало все традиционные сферы еврейского предпринимательства и ремесленного производства»3.
Тем самым хозяйственной основе жизни еврейских общин был нанесен жестокий удар. Еврейская беднота могла выжить лишь благодаря сплочённости общин и организации внутренней социальной помощи, в том числе благодаря обязательной благотворительности со стороны богатых. В еврейских поселениях существовали общинные советы (на иврите - «кехилла»), которые управляли общественными делами. Чаще всего в них заправляли раввины совместно с самыми зажиточными согражданами, которые, разумеется, извлекали из этого выгоду. Тем не менее и беднейшим членам общины оказывалась поддержка. «Кехилла, однако, действительно содержала сиротские приюты и школы для бедных. Несколько комитетов (на иврите - «хевра») ведали такими делами, как предоставление беспроцентных займов, выплата безвозвратных ссуд на приданое бедным невестам, распределение пасхальных подарков и одежды среди нуждающихся. Состоятельные люди были обязаны участвовать в деятельности тех комитетов, за которыми они были закреплены»4.
Следует сказать несколько слов о благотворительности в еврейской среде, ибо она практикуется в широких масштабах и поныне. Согласно еврейской религиозной этике, благотворительность рассматривается не только как сострадание, милосердие, а как исполнение нравственного долга. Верующий еврей, согласно этой этической философии, должен с радостью использовать возможность оказать помощь нуждающимся; благодарить следует не того, кто оказывает помощь, а того, кто её принимает, ибо он предоставил дающему благую возможность совершить этот акт справедливости. «Получающие помощь, - пишет Э. Чериковер, - никоим образом не становились обязанными дающим, ибо дающие лишь исполняли свой долг. Слово, означающее на иврите благотворительность- «цедака», происходит от слова, означающего справедливость. По существу, дающий обязан благодарить берущего у него за предоставленную возможность исполнить одно из 613 обязательств («мицва»)5. В литературе, описывающей жизнь еврейских общин в России и в странах Восточной Европы, отмечается очень важный для понимания социальных отношений факт: даже самые бедные евреи, жившие на пожертвование, не испытывали от этого чувства унижения- они были равноправными, равноценными членами общины. Филантропия не калечила их души, не растлевала их. Поэтому еврейский буржуа был для еврея- пролетария нанимателем, хозяином, но не господином; господином всех евреев был один лишь бог.
Хотя с развитием капитализма среди евреев росло число наемных рабочих большинство их составляли рабочие мелких ремесленных мастерских и небольших фабрик мануфактурного типа. Один из видных специалистов по истории социальных отношений среди евреев России пишет: «На стыке Х1Х- ХХ века в северо-западном регионе черты оседлости насчитывалось примерно 200 тысячи еврейских рабочих; около 90% их составляли ремесленники, работавшие в маленьких мастерских в таких традиционных видах производства, как портновское и столярное дело. Очень низкий процент фабричных рабочих среди евреев был в значительной мере следствием отсталости северо-западного региона, который был в последнюю очередь захвачен промышленным развитием в Европейской России (правда, в черте оседлости он мог считаться сравнительно высокоразвитым в промышленном отношении краем). Только Белосток, главный центр текстильной промышленности в Гродненской губернии, выделялся как исключение. Однако в этом городе владельцы и управляющие самых крупных и наиболее современных фабрик предпочитали нанимать рабочих- христиан, а не евреев; значительный еврейский текстильный пролетариат в Белостоке оставался пролетариатом ремесленных мастерских и мелких предприятий мануфактурного типа»6.