Особым подвигом была литературно-богословская деятельность Феофана Затворника, оказавшая глубокое влияние на духовное состояние современного ему общества. Отличающийся литературным талантом, еще в 1859 г. он создал сочинение "Слова архимандрита Феофана", в котором читатель мог найти проповедь духовно-нравственного совершенствования человека, как истинного пути развития человечества. Книга лекций "Путь к спасению" (1868–1869) посвящена вопросам православного образования и воспитания. Размышления о сущности истинной христианской жизни, о преодолении соблазнов и слабодушия, о судьбах человечества представлены в "Собрании писем" (1898–1901). Огромное значение имели переводы Святоотеческой литературы, в том числе "Добротолюбие". Книги Феофана Затворника вызывали пристальный интерес по всей России, между автором и читателями велась обширная переписка. За свои труды и духовное подвижничество святитель Феофан был канонизирован Русской Православной Церковью. День памяти: 10 (23) января.
Нельзя не сказать и о подвижнической и духовной деятельности святителя епископа Игнатия (в миру Дмитрий Александрович Брянчанинов) (1807–1867). Он происходил из старинного дворянского рода. С юных лет Дмитрий мечтал о монашестве, но по настоянию отца в 1822 г. поступил в военное Инженерное училище, которое с успехом окончил. Вскоре он тяжело заболел, оставил мирскую службу и в 1827 г. поступил послушником в Троицкий Александро-Свирский монастырь (в окрестностях г. Олонца). В 1831 г. принял монашеский постриг в Вологде под именем Игнатия. В 1833 г. Игнатий стал архимандритом Троице-Сергиевой пустыни под Санкт-Петербургом на берегу Финского залива. Под водительством Игнатия в обители возродилась духовная жизнь, был образован церковный хор. В 1857 г. Игнатия рукоположили в епископы Кавказские и Черноморские. Но в 1861 г., по причине крайне расстроенного здоровья, он ушел на покой и поселился в Николо-Бабаевском монастыре Костромской епархии, где и провел свои последние годы жизни.
Еще с юности Игнатий (Брянчанинов) отличался литературным талантом, был автором повестей, жизнеописаний, путевых очерков, стихотворений. Главными его трудами стали духовные сочинения, в которых он возродил Святоотеческое богословие и учение аскетизма ("Аскетические опыты"). После его смерти осталось богатое литературно-богословское наследие (в 8-ми томах). Русская Православная Церковь канонизировала святого и установила день памяти его на 30 апреля (13 мая).
Но совершенно особое значение в русской духовной жизни XIX столетия имела Оптина Пустынь или Свято-Введенская Козельская Оптина Макариева Пустынь. Это был мужской монастырь, который с 1821 г. стал центром возрождавшегося в России старчества. Старчество в Оптину пустынь привнесли ученики Паисия Величковского братья Моисей (1782–1862) и Антоний (1795–1865) (Путиловы). С этого времени обитель прославилась многими старцами, которых так и стали называть — оптинские старцы. Среди наиболее прославленных старцев: Леонид (в схиме — Лев, 1768–1841), Макарий (1788–1860), Анатолий Старший (Зерцалов) (1824–1894), Иосиф (1837–1811), Варсонофий (1845–1913), Анатолий Младший (Потапов) (1855–1922), Нектарий (1853–1928), Исаакий (Бобриков) (расстрелян в 1938 г.). Все они и другие оптинские старцы причислены к лику святых.
Ставшие центром духовной жизни России, оптинские старцы притягивали к себе выдающихся деятелей русской культуры, науки и философии и простых мирян. В разное время в обитель за духовным советом приезжали, а то и подолгу жили братья И.В. Киреевский и П.В. Киреевский (похоронены на монастырском кладбище), В.А. Жуковский, Н.В. Гоголь, С.П. Шевырев, М.П. Погодин, К.Д. Кавелин, Ф.М. Достоевский, Н.Н. Страхов, И.С. Тургенев, В.С. Соловьев, К.Н. Леонтьев, А.К. Толстой, П.Д. Юркевич, Л.Н. Толстой, С.А. Нилус, В.В. Розанов и др. Нередко писатели, вдохновленные чистотой жизни оптинских старцев, воссоздавали их образы в своих произведениях (старец Зосима в романе Ф.М. Достоевского "Братья Карамазовы", отец Сергий в одноименной повести Л.Н. Толстого).
В 1918 г. Оптину пустынь закрыли и разорили, насельников разогнали или арестовали, многие из них позднее были расстреляны или погибли в лагерях. Возобновление обители состоялось в конце 1987 г. Ныне в монастыре хранятся мощи знаменитых оптинских старцев (перенесены в 1996 и 1998 гг.). А Русская Православная Церковь поминает их память в день Собора преподобных Оптинских старцев 11 (24) октября.
Неизменным почитанием пользовался самый знаменитый оптинский старец — Амвросий Оптинский. Преподобный Амвросий Оптинский (в миру Александр Михайлович Гренков) (1812–1891) родился в селе Большие Липовицы Тамбовской губернии. В 1830–1836 гг. учился в Тамбовской семинарии. В 1835 г. во время тяжелой болезни он дал обет принять иночество — и выздоровел. В 1838 году он начал учительствовать в Липецком духовном училище. Осенью 1839 г. он поступил послушником в Козельскую Введенскую Оптину пустынь и стал учеником знаменитых оптинских старцев. Монашеский постриг он принял в 1842 г. с именем Амвросий. В 1860 г. Амвросий принял на себя трудный подвиг старчества. В 1870 г. в 10 верстах от обители для Амвросия была устроена лесная келья — небольшой одноэтажный домик. Слава о великом старце разнеслась по всей России. За духовной помощью и советом к нему приходили паломники со всей России, в том числе Ф.М. Достоевский, В.С. Соловьев, Л.Н. Толстой, М.П. Погодин, К.Н. Леонтьев. Старец Амвросий обладал даром исцеления недугов и даром провидения, часто рассказывал паломникам, которых видел впервые, о событиях из их жизни. По его благословению было создано несколько женских монастырей, в том числе Шамординский монастырь во имя иконы Казанской Божией Матери. Под его руководством было издано около 20 духовных книг. Именно Амвросий явился прототипом старца Зосимы в романе Ф.М. Достоевского "Братья Карамазовы". Канонизирован в 1988 г. Дни памяти: 27 июня (10 июля) и 10 (23) октября.
Еще одним центром русской святости и старчества в XIX в. стал Спасо-Преображенский Валаамский монастырь. В конце XVI — начале XVII вв. обитель неоднократно разорялась шведами, монахов убивали и разгоняли. В Смутное время, в 1611 г., после очередного шведского разорения, иноки, взяв мощи своих чудотворцев, бежали в Старую Ладогу, где обосновались на целых 100 лет. В 1715 г. Петр I издал указ о возобновлении монастыря. В начале 1719 г. был освящен Спасо-Преображенский собор, в 1721–1729 гг. построена Успенская церковь. Но пожар 1754 г. вновь уничтожил все постройки, в 1765 г. в обители находилось всего 11 монахов.
Новый расцвет монастыря и каменного строительства в нем пришелся на конец XVIII в. Начало этому положил игумен Назарий, вызванный из Саровский пустыни и поставленный во главе Валаамской обители. При нем в 1794 г. был освящен новый двухэтажный Спасо-Преображенский собор, в котором хранились мощи преподобных Сергия и Германа, а также старинная икона Спаса Нерукотворного. Собор окружили двойной линией корпусов келий, образующих квадрат. По углам этого квадрата устроили Успенскую и Никольскую церкви. В 1805 г. была сооружена надвратная Петропавловская церковь. Высота монастырской колокольни составляла 38 м.
Обитель состояла из целой группы больших и малых островов, лежащих в северной части озера. На центральном острове возвышался сам монастырь, а на вокруг него на острове Валаам и других островах архипелага были устроены скиты: Авраамиев, Всехсвятский, Ильинский, Коневский, Никольский, Назарьевская пустынь, Предтеченский, Александро-Свирский, Тихвинский.
В XIX в. на Валааме утвердилась собственная традиция старчества, восходящая к заветам Паисия Величковского. Игумен Назарий, взяв за основу устав Саровского монастыря, в начале XIX в. ввел и на Валааме строгий общежительский устав и установил три рода монашеской жизни: общежительный, скитский и пустынный. В скитах соблюдались самые строгие правила отшельничества — безмолвие, умная молитва, строжайшее соблюдение постов. Например, в Александро-Свирском скиту никогда не вкушалась молочная пища, рыбная употреблялась изредка в определенные дни.
Вот несколько положений устава Валаамского монастыря, утвержденного в 1811 г. и касающегося, в данном случае правил пустынножительства (цитируется по публикации В. Степашкина): "1. Желатель пустыннаго отшельническаго жития должен прежде многия годы прожить с братиею в обществе и всякия послушания нести без роптания. Обучить себя, по возможности, воздержанной жизни. 2. Если кто по вышеописанной главе с одобрением и у духовника будет проситься, и у отца игумена на уединение, то по испытании его намерения, призвать к себе первейших братий и с ними иметь о том совет и по согласию общему таковаго отпущать в пустынь, дав ему свое благословение. 3. Живущему монаху … паче всего потребно совесть иметь ко всему справедливу и чисту, и по Бозе духовному отцу или настоятелю в нуждах смутительных откровенну. Правило молитвенное исправлять ежедневно. 4. Пустынному жителю прилично паче всех сего добродетелию себя украшать, начиная от внешности. Во-первых, иметь все одеяние свое бедности приличное и вещей никаких хороших при себе не иметь, в поступках быть скромну и постоянну, в речах воздержанну и ко всем почтительну, простодушну и любовну, и келия его была б тому соответственна, а по душе мыслить о себе, что он грешнее есть всех человек. 5. Пустнынная келья должна быть сделана деревянная от общества, но по произволу пустынника, на каковом месте пожелает… Содержание им хлеб, овощи огородные, крупа, масло посное, и в платье потребность, белье и обувь в приличность пустынникам все имеют от монастыря. … В монастырь же приход иметь всегда ко всякому воскресению, и должен каждый отшельник в субботу, повечеревавши в келии своей пустынной, приходить в обитель к правилу общему церковному. Где отслушав всенощное бдение и обедню раннюю и взяв что нужное для келии его и братскаго печения поснаго, с благословением от настоятеля отходит в свое уединение. 6. Начиная от святой Пасхи, к которой приход иметь пустынникам в монастырь на страстной в четверток к обедне. А которые желать будут причастия Св. Тайн в четверток, тем оставаться с понедельника и ходить на трапезу братскую и быть до Св. Пасхи в монастыре. 7. Пустыннику потребно иметь варение какое пожелает посное из овощей огородных, и дабы пища была по совести… А на себя ничего не делать, разве без чего обойтись нельзя. 8. Для пользы душевной или большого уединения посещать друг друга пустынникам не возбранно, то ж будет сие в редкость времени…"