После избрания папой Бонифация VIII, он укрепил свою власть в самом Риме, проведя борьбу с одной из знатных семей Рима рода Колонна (из них было 3 кардинала). Папа отлучил их, конфисковал имущество и собрал против них крестовый поход в их владения около Рима. В результате похода городок Палестрида был стерт с лица земли. Бонифаций пропахал борозду и посыпал ее солью в знак того, что здесь ничего не должно быть воссоздано.
Бонифаций VIII пытался укрепиться и во вне Рима, за Альпами. Он ввел практику так называемых "юбилеев". В языческом мире была традиция каждый 100-й год отмечать играми. Папа возобновил это "по-христиански". В булле 1300 г. он объявил всем, кто в течение этого года посетит Римские базилики Петра и Павла, отпущение грехов, за исключением некоторых противников Бонифация VIII, указанных в булле. Европа двинулась в Рим. Ежедневно Рим посещало около 30 тыс. богомольцев. В городе постоянно находилось каждый день около 200 тыс. человек. Каждый приносил посильную жертву. Были введены даже специальные суточные дежурства клириков, которые граблями складировали пожертвования.
Третьим успехом Бонифация было подтверждение папской власти в Германской империи. Когда император Альберт Гамбургский осмелился принять корону без папского утверждения, то был объявлен папой изменником и вызван на суд папского престола. Папа принял Альберта словами: "Я! Я! Я император!" И только услышав слова повиновения от Альберта, вручил корону.
Но Филипп IV Красивый, король Франции, был достойным противником папы. Он тоже без нравственных предрассудков, имел союзниками французские церкви и города. Он ввел подати с французского духовенства, которое ранее не облагалось госналогом, зато отменил все выплаты в Рим. Духовенство поддержало его. Бонифаций VIII лишился части доходов. И в декабре 1301 г. папа издал буллу "Ausculta fili..." ("Лобзай сыне..." – первые слова буллы), в которой настаивал на принципе подчинения светской власти духовной во всех делах, и приглашал короля в Рим услышать, "что Бог изречет нашими устами". Филипп IV приказал торжественно сжечь папскую буллу в соборе Парижской Богоматери и отдал дело на решение парламента, который обязал короля не подчиняться папским требованиям.
Папа 1 ноября 1302 г. созвал собор по делу исправления короля. На соборе была опубликована другая знаменитая папская булла "Unam Sanctum" ("Едину Святую"), в которой, в частности, говорится: "Евангелие учит, что во власти Церкви находится два меча – духовный и светский. Ибо когда Апостолы сказали: "се ножа два зде", то есть в Церкви, Господь не сказал "этого мало", но сказал "довольно есть". А тот, кто не признает за Петром право на светский меч, плохо вникает в слова Господа, сказавшего: "Вложи нож твой в ножны". Так что в обладании Церкви находится два меча духовный и материальный". Далее в булле говорится о подчинении светского меча мечу духовному, что власть низшего порядка должна судиться высшею властью, а высшая, в случае уклонения, может быть судима только Богом, но не людьми. Как свидетельствует Апостол "духом человек судит вся, сам же ни от кого не судится".
На этом соборе Филиппа IV подвергли интердикту со всеми его последствиями. Но король, опираясь на юристов, обвинил папу в убийстве Целестина V и других преступлениях и послал своего канцлера арестовать папу.
Французская военная экспедиция высадилась в Италии в начале 1303 г., соединившись с остатками семьи Колонна. Войска неожиданно взяли замок Ананьи, где находился папа (даже есть предание, что один из членов семьи Колонна оскорбил папу действием, первым ворвавшись к нему). Вскоре Бонифация VIII освободили, но через месяц он умер от пережитых потрясений. По преданию, он заперся в комнате и бился головой о стену (такую бесславную кончину ему пророчествовал, якобы, Целестин V). 11 октября 1303 г. Бонифаций VIII умер. (Даже Данте не нашел для Бонифация VIII места в чистилище).
После смерти Бонифация VIII начался гибельный для папского средневековья 70-летний период авиньонского пленения пап.