За пределами Советского Союза с начала 30-х годов в европейских странах, и особенно после прихода к власти в Германии Гитлера, положение Свидетелей Иеговы резко изменилось к худшему. Несмотря на то, что Гитлер родился в католической семье, он весьма рано отверг и религию в целом, и христианство в частности. Позднее он сформулировал свое негативное отношение к христианству в специальных положениях. В «Энциклопедии Третьего рейха» они изложены следующим образом:
«1. Христианство — это религия, защищающая слабых и униженных.
2. По своему происхождению эта религия — еврейская, вынуждавшая людей «гнуть спину по звуку церковного колокола и ползти к кресту чуждого Бога».
3. Христианство зародилось 2000 лет назад среди больных, изможденных и отчаявшихся людей, потерявших веру в жизнь.
4. Христианские догматы прощения греха, воскрешения и спасения являются откровенной чепухой.
5. Христианское сострадание — опасная негерманская идея.
6. Христианская любовь к ближнему есть глупость, поскольку любовь парализует человека.
7. Христианская идея всеобщего равенства защищает расово неполноценных, больных, слабых и убогих« .
Под непосредственным руководством Адольфа Гитлера предпринимаются усилия к созданию различных структур, которым вменялся в обязанность контроль за церковными организациями. Здесь прежде всего следует упомянуть гестапо — тайную государственную полицию, созданную в 1933 году по декрету «нациста номер два» Германа Геринг. Гестапо создавало специальные отряды по борьбе со Свидетелями Иеговы. С 1936 года ведомство возглавил Генрих Гиммлер, и основной задачей его было расследование деятельности всех враждебных нацистскому государству сил на территории империи. Подразумевалось, что таковые могут оказаться и в религиозной среде. Поэтому объектами наблюдения со стороны гестапо стали религиозные организации и их руководители, духовенство, активные верующие-миряне. После образования в 1939 году Главного управления имперской безопасности (РСХА) гестапо вошло в его состав в качестве IV управления. Возглавил его и руководил им до конца Третьего рейха Генрих Мюллер. Одной из структурных единиц управления был отдел («церковный реферат»), непосредственной функцией которого был надзор за политической деятельностью католической и протестантских церквей, «религиозных сект», иудейских организаций и франкмасонов. Другие отделы гестапо, ведавшие делами на оккупированной территории и контрразведкой, также входили в непосредственный контакт и использовали в своей работе служителей культа. Добавим, что касательство к религиозно-церковным структурам имели и такие структуры, как СД — служба безопасности СС, разведывательное управление СС, а также зипо — полиция безопасности.
Усилия этих ведомств внутри Германии и за ее пределами сосредотачивались по двум основным направлениям: во-первых, разрушение сложившихся традиционных устойчивых церковных структур, «атомизация» конфессий и церквей и, во-вторых, тотальный контроль за всеми проявлениями религиозной жизни. В соответствии с этим ставились практические задачи: негласное наблюдение за религиозными организациями всех конфессий, изучение настроений духовенства и верующих, внедрение агентуры в церковные административно-управленческие структуры, вербовка агентуры из среды священно- и церковнослужителей, продвижение «нужных людей» на различные иерархические должности, а также в церковных и общественных фондах, комитетах и т. п.
На территории Германского рейха взят был курс на планомерное уничтожение объединений Свидетелей Иеговы. В начале 30-х годов в них насчитывалось более 20 тысяч человек. Все они объявлялись врагами нации, государства и общества, а вероучение этой религиозной организации — «опасным для германской расы». Не случайно в немецком выпуске журнала Свидетелей Иеговы «Золотой век» (1929 г.) прямо говорилось: «Национал-социализм — это… движение, которое действует,… напрямую служа врагу человечества, Дьяволу» . В октябре 1933 года Свидетели Иеговы со всего мира направили письма протеста и телеграммы Адольфу Гитлеру, в которых требовали: «Прекратите преследовать Свидетелей Иеговы, иначе Бог уничтожит Вас и вашу партию». Гитлер был взбешен и пронзительно кричал: «Я истреблю это отродье в Германии!» . В 1934 году от имени всех собраний Свидетелей Иеговы в Германии гитлеровскому правительству было направлено письмо, в котором говорилось: «Ваш закон прямо противоречит закону Бога… Поэтому знайте, что мы любой ценой будем следовать заповедям Бога, будем собираться для изучения Его Слова и будем поклоняться и служить Ему, как Он заповедовал» . В 1938 году в брошюре «Смотреть в лицо фактам» Свидетели Иеговы обращались к правителям: «Мы должны сказать правду и дать предупреждение. Мы убеждены, что тоталитарное государство… это дело рук Сатаны и служит подменой Божьего Царства» .
В годы нацизма многие и многие тысячи верующих оказались в концентрационных лагерях, принуждены были скрываться или бежать из Европы. В концлагерях Свидетели Иеговы были выделены в особую категорию узников, на их лагерной одежде был нашит лиловый треугольник. Узники с лиловым треугольником могли выйти на свободу, если подписывали документ об отречении от своей веры. Но на это пошли единицы. С 1933 по 1945 годы в Германии почти 10 тысяч Свидетелей Иеговы стали жертвами нацизма, 6 тысяч из них были заключены в концлагеря и 2 тысячи там погибли. Более 250 человек были казнены за отказ служить в армии. Забегая вперед скажем, что советские люди, оказавшись в нацистских концлагерях, смогли близко познакомиться со Свидетелями Иеговы, и нередко они принимали их веру. Только в лагере Равенсбрюк 300 человек из России стали Свидетелями Иеговы.
В 1939–1940 гг. в состав СССР вошли западные области Украины и Белоруссии, Бессарабия и Прибалтика. Существовавшие здесь к этому сроку объединения Свидетелей Иеговы представляли собой устойчивые группы, имели централизованную структуру и управление. С конца 30-х годов действовал руководящий комитет, который возглавлял Станислав Бурак.
Спустя короткое время, после нападения в 1941 году немецко-фашистских войск на Советский Союз, именно на этой территории велись наиболее ожесточенные военные сражения и вводился многомесячный жестокий оккупационный режим. Свидетели Иеговы оказались между двух огней. Их антимилитаристские взгляды, намеренное дистанцирование от какого-либо сотрудничества с любой государственной властью, стремление сохранить свой малый замкнутый мир и не быть вовлеченными в современные политические события, были неприемлемы для обеих воюющих сторон. Вместе с тем и Свидетели Иеговы отказывались признавать справедливыми («божьими») цели, которых придерживалась каждая из воюющих сторон, и методы их достижения .
В 1944 году, по мере продвижения советских войск на запад, перед центральными органами власти в Москве и местными властями на освобожденной территории вставал вопрос о характере той политики, которую будут они осуществлять в отношении действующих здесь религиозных объединений.
В 1944–1950 гг. власть сделала ряд шагов навстречу интересам и потребностям верующих православной, католической, лютеранской церквей и некоторых протестантских организаций.. Однако, в отношении Свидетелей Иеговы, большая часть которых как раз и проживала в западных районах СССР, какая-либо либерализация политики и не предполагалась. Объясняется это тем, что организации Свидетелей Иеговы по-прежнему числились среди так называемых «антигосударственных, антисоветских и изуверских сект» и рассматривались они скорее не как религиозные, а как политические объединения. В силу этого, они находились под непрестанным контролем со стороны органов государственной безопасности: брались на учет все Свидетели Иеговы и места проведения религиозных собраний, устанавливалось постоянное наблюдение за руководителями и наиболее активными рядовыми членами, выявлялось местонахождение складов религиозной литературы и подпольных типографий, отслеживались пути доставки религиозной литературы из-за рубежа и каналы связи с Бруклином.
Часть руководителей и активистов уже в 1944–1945 гг. подверглась арестам и насильственным высылкам. В «Сторожевой башне» от 1 февраля 1946 года сообщалось, что более тысячи Свидетелей Иеговы были депортированы из Западной Украины в Сибирь. Немало Свидетелей Иеговы за «антисоветскую деятельность» были осуждены на 25-летний срок заключения и отправлены в лагеря.
Были и те, кого судили за отказ вступать в ряды Красной Армии. Необходимо указать, что в этих случаях не принимались во внимание религиозные антимилитаристские убеждения Свидетелей Иеговы, тогда как в отношении верующих иных религиозных организаций государство занимало подчас другую позицию, предоставляя отсрочки и освобождая от службы в армии.
И все же общества Свидетелей продолжали действовать. В 1946 году в Советском Союзе регулярно посещали религиозные встречи более 8 тысяч человек.
К наблюдению за деятельностью организаций Свидетелей Иеговы привлечены были не только сотрудники Министерства государственной безопасности, но и работники созданного в мае 1944 года Совета по делам религиозных культов при СМ СССР. В соответствии с Положением о Совете (п. 1), этот государственный орган призван был осуществлять «связь между Правительством СССР и руководителями религиозных объединений: мусульманского, иудейского, буддийского вероисповеданий, армяно-григорианской, старообрядческой, греко-католической и лютеранской церквей и сектантских организаций по вопросам этих культов, требующим разрешения Правительства СССР». К «сектантским организациям» были отнесены и объединения Свидетелей Иеговы.
Знакомство с архивным фондом Совета показывает, что одним из основных направлений его деятельности был сбор информации и контроль за деятельностью незарегистрированных «сектантских» объединений. На каждую такую общину составлялось объемное досье со списками руководителей и членов Свидетелей Иеговы, в том числе и членов их семей. В регулярных отчетах уполномоченных Совета по республикам, краям и областям Советского Союза многие страницы были посвящены описанию действий Свидетелей Иеговы. Этим проблемам уделяли особое внимание и сотрудники центрального аппарата Совета, выезжавшие в командировки в западные регионы Советского Союза. Как правило, они отмечали в докладных записках особую активность членов этих объединений. Стремясь доказать тезис об «антисоветизме» Свидетелей Иеговы, работники Совета подчеркивали, что среди них много лиц, ранее состоявших в «буржуазно-националистических партиях» .