"Книга Мормона" состоит из пятнадцати частей, приписываемым как бы разным авторам. В царствование последнего иудейского царя Седекии (Матфании) одно еврейское семейство, предупреждённое Богом о предстоящем времени бедствий и рабства оставило вместе с немногими друзьями и слугами Иерусалим и отправилось искать обетованную землю. После многих странствований они добрались до моря, переправившись через которое, они достигли Южной Америки. После смерти главы семьи Легия, начавшего исход семьи, место патриарха занял один из его сыновей - Нефий, ставший родоначальником нефийцев. Они распространились по Америке, сделались богатым и могущественным народом, построившим многие цветущие города, развалины которых сохранились поныне. Именно к нефийцам, согласно летописи Мормона, явился после воскресения Христос, проповедав им Евангелие и дав заповеди о крещении и причастии.
От другого сына Легия - Ламана – произошли ламанийцы, за свои грехи проклятые сделаться "отвратительным и грязным народом" и иметь тёмную кожу. Эти ламанийцы являются предками современных индейцев. Нефийцы, в свою очередь, также изменили праведности, что стало причиной их гибели в битве с ламанийцами.
Ещё прежде этих народов на Американском континенте проживали иаредитяне – те, кто оставил строительство Вавилонской башни и переселился на новые земли. За последующее отступничество и злодеяния иаредитяне были уничтожены.
История этих трёх народов и содержится в листах, расшифрованных, согласно учению мормонов, Иосифом Смитом.
Кроме изложения событий, составлявших жизнь этих древних народов, текст содержит множество пророчеств о судьбе их и большое число различных поучений и наставлений в ведении богоугодной жизни.
Одновременно с работой над "Книгой Мормона", Иосиф Смит сообщал откровения, вошедшие впоследствии в ещё одну вероучительную книгу Святых последних дней - "Учение и Заветы".
Возникновение мормонизма. Организация Церкви
Каково бы ни было происхождение "Книги Мормона", оно привело к появлению доктринальных и процедурных вопросов. Ещё в апреле 1829 года Смит поделился с Оливером Каудери, своим товарищем и писцом, школьным учителем по профессии, божественным указанием "стремиться осуществить и утвердить дело Сиона". Для своего воплощения дело это требовало прежде всего облечения Смита определёнными дополнительными полномочиями. Таковые же могли быть даны через присвоение ему священнического статуса. Поэтому, в один день мая 1829 года Смит и Каудери отправились в лес помолиться и спросить Господа о крещении для прощения грехов. В это время, по утверждению Смита, некий посланник с небес, отождествляемый мормонами с Иоанном Крестителем, спустился в облаке света и, возложив на молящихся руки, посвятил их в так называемое Аароново священство. Когда было установлено ("восстановлено") Мелхиседеково священство не указывается, но предположительно заключается, что это произошло летом того же 1829 года. Аароново священство даёт, согласно учению мормонов, право проповедовать Евангелие покаяния и совершать таинство крещения, в то время как получившие Мелхиседеково священство приобретают "силу и власть" наделять при возложении рук даром Святого Духа. Впоследствии у мормонов укрепилась практика, в соответствии с которой почти все мужчины являются носителями либо Ааронова, либо Мелхиседекова священства.
На протяжении 1829 года Смит сообщал о получаемых им откровениях о грядущей церкви. Логическим завершением их явилось откровение о церковном управлении, которое должно было стать основным законом церкви; оно обозначило Смита и Каудери как "первых старейшин" и апостолов церкви, установило основополагающие церковные доктрины и таинства и определило обязанности старейшин, священников, учителей и диаконов, которые должны были быть назначены впоследствии. В начале весны 1830 года была опубликована "Книга Мормона", а шестого апреля 1830 года несколько человек во главе с Иосифом Смитом встретились в доме одного из его последователей в Файетте для того, чтобы официально организовать Церковь Христа. Каудери и Смит единодушно были признаны посвящёнными старейшинами церкви, после чего Смит служил таинство причащения и конфирмировал присутствовавших. Таким образом мормонизм стал существовать как организованное движение.
Ранний этап истории Церкви Иисуса Христа святых последних дней
Число последователей Смита довольно быстро росло. Однако, с самого своего появления мормоны неизменно подвергались преследованиям, в результате которых единоверцам Иосифа Смита приходилось всё время переселяться с места на место.
Практически сразу после основания новой церкви, из-за неприязни, вызванной проповедями Смита в штате Нью-Йорк, он переносит центр своей деятельности в Киртланд, Огайо, где мормоны пробыли почти восемь лет.
Киртландский период являет собой важный этап в становлении вероучения и религиозной практики новой церкви. Здесь Святым последних дней впервые было сообщено о необходимости возведения храма, строительство которого было завершено в 1836 году. Здесь было установлено крещение за умерших (хотя как таинство оно, видимо, ещё не было введено). В Киртланде Иосиф Смит начал и частично исполнил изменение текста Библии таким образом, чтобы он соответствовал новому откровению. В этот же период продолжаются откровения Смита по самым разным вопросам устроения церкви – о нормах поведения, питания, организации миссионерской работы, об особенностях религиозной практики и т.д.
В 1838 году, после краха Киртландского банка, основанного мормонами, и самому Смиту, и большинству Святых последних дней пришлось спасаться от волны ненависти, обрушившейся на них со стороны других жителей города.
Одновременно с поселением в Киртланде, мормоны пытались обосноваться и в штате Миссури, где число их быстро увеличивалось. Первые мормонские поселенцы появились вблизи Индепенденса в 1831 году, а в 1833–м местные жители, разгромив типографию Святых и угрожая им насилием, потребовали их выселения. Из округа Джексон мормонская община выехала к северо-западной границе Миссури и в 1834 году поселилась в округе Клэй, откуда вынуждена была уйти спустя два года. Святым последних дней разрешили создать свою общину примерно в ста километрах к северу от округа Клэй, но в 1838 году вражда между местными жителями и мормонами достигла такого уровня, что вылилась в вооружённое столкновение, послужившее причиной издания известного указа губернатора Лильбэрна У. Богса, где говорилось, что "с мормонами надо обращаться как с врагами, и они должны быть истреблены или изгнаны из штата". Пророк и несколько лидеров общины были заключены в тюрьму и едва избежали тяжёлого наказания. Мормонам пришлось переселяться вновь – теперь в Иллинойс.
Здесь, как и в других местах, Святые были встречены поначалу весьма радушно (и даже, может быть, лучше, чем где бы то ни было) – их воспринимали как мучеников за веру и за вольнодумство (мормонов считали сторонниками освобождения негров). С другой стороны, местные торговцы землёй (и земельные спекулянты) были рады прибытию тысяч новых жителей.
Вначале Святые нашли прибежище в г. Куинси, но сразу по прибытии Пророка начали строить собственный город – Нову – немного выше по течению Миссисипи. Жизнь мормонов в Нову – это целая эпоха Церкви Святых последних дней. Здесь они достигли своего триумфа, и здесь же они пережили самую тяжёлую в их истории трагедию.
Руководство церкви вдохновило широкую миссионерскую деятельность, и тысячи новообращённых устремились в "обетованную землю" (в результате чего к 1844 году Нову стал вторым по численности населения городом штата Иллинойс). Под руководством Смита жители активно участвовали в общественных работах, в результате чего Нову – "Прекрасный", на языке золотых пластин – вскоре действительно стал цветущим центром мормонов, увенчанным великолепным храмом. Совместными усилиями Святые построили здесь мельницу, лесопилку, инструментальную фабрику, литейный цех, фабрику фарфоровых изделий.
Вновь построенный город получил поистине уникальный статус, Иллинойская легислатура выдала Нову муниципальную хартию, согласно которой он мог пользоваться привилегиями, которых не имел ни один город Иллинойса. Мормоны жили по своим собственным законам, едва коррелирующими с законами штата. Смит установил здесь единоличную духовную и светскую власть – он был назначен мэром, генералом милиции города и судьёй и почувствовал себя настолько уверенно, что заявил о намерении баллотироваться в президенты Соединенных Штатов Америки.
Однако, практически полное самоуправление Святых последних дней среди "иноверцев" сыграло роковую роль в их истории. Безграничная власть церковных лидеров, случаи совершения судом Нову неправосудия над местными обывателями в решении спорных вопросов в пользу мормонов, политические манипуляции общины, претендующей на получение решающего своего влияния в управлении штатом, финансово–экономические проблемы и, наконец, слухи о многожёнстве, очевидно практиковавшимся уже в то время как самим Смитом, так и его ближайшим окружением, и о характере установленных Пророком храмовых таинств возбудили крайнюю ненависть и сделали вчерашних друзей почти безжалостными врагами.
В 1844 году Иосиф Смит с несколькими товарищами был заключён в тюрьму штата. Но страсти достигли предела, и рассвирепевшая толпа, не дожидаясь суда, напала на тюрьму и убила как самого Смита, так и его брата Хайрума.
При взгляде на ранний период существования мормонизма возникает естественный вопрос о причинах резкой перемены от мира ко вражде во всех местах пребывания Святых последних дней. Почему в "плюралистической" в целом Америке начала девятнадцатого века, где сосуществовало великое множество самых разнообразных форм верования и неверия мормоны подвергались столь ожесточённым преследованиям?