Бабочка в народных представлениях насекомое, связанное с потусторонним миром, воплощение души. Терминологически и функционально сближается с птицами и летучей мышью. Характерна связь мифологемы Бабочки-души с мотивом предков. У поляков и в юж. России, глядя на бабочек, кружащихся вокруг пламени свечи, поминают умерших, молясь и называя их имена. Запрещается причинять вред бабочкам (ср. характерную мотивировку этого запрета у курпей в Польше: "Не убивай бабочку - она тебя не тронет, а может, это твой дедушка или покойный отец". Распространены приметы о бабочке как вестнице смерти (напр., бабочка, влетевшая в комнату больного, предвещает его скорую кончину). Представление о бабочке как о душе предка реализуется в названиях бабочки типа рус. душа, душечка (ср. души, душечки - "умершие"), причем у русских преобладают наименования бабочки, восходящие к праславянскому *baba, очевидно, именно как к одному из обозначений предка.
Характерно представление о бабочке как о "знающей", "ведающей", но "злой" душе (духе-демоне)., способной произвольно покидать тело. Когда вештица засыпает, ее душа в виде бабочки душит, сосет кровь, крадет молоко, огонь и т.п. Если перевернуть тело, душа его не опознает и остается бабочкой резкой окраски - чернокрасной или черно-желтой (аналогичные былички о странствии души во время сна в древнеславянских традициях связываются с целым рядом насекомых, животных и птиц). Душа в виде бабочки (множества бабочек) может вылететь также, когда сжигают или протыкают колом тело вампира; чтобы его обезвредить, надо убить бабочку Кружащихся у огня бабочек калечат, чтобы распознать ведьму. Семантическая модель бабочка - ведьма (колдун) известна на всей славянской территории. Для запада восточнославянского ареала характерно совмещение двух мотивов: "Вiдьма - ночная бабочка. Ее убивать нельзя. Когда ее видят, говорят: "Прылетiла чыясь душа".
Представление о бабочке как о демонической душе является основой для вовлечения в ее мифологическое поле более широкого круга мотивов народной демонологии; ср. наддиалектные названия бабочки: з.-слав. *diabel, *bohina, čertica, ježibaba, *mora, *mara. Связь с темой зла и смерти наиболее устойчива у бабочки "Мертвая голова" (Acherontiastropos), олицетворяющей смерть. Отрицательная семантика бабочки проявляется также в осмыслении ее как образа болезни и знамения несчастья (з.-слав. *bieda, *psota - "бабочка").
У юж. славян к бабочке обращаются с просьбой о дожде во время засухи, считая, что она "летает возле бога и просит о дожде".
Выражения типа бел. матыльў пэчэни - "с ума сошел, вожжа под хвост попала" взаимодействуют с активной группой фразеологизмов типа мухи в голове.