К моменту проникновения европейцев в Австралию и Океанию население этой части света придерживалось различных местных культов. В Австралии и Океании жило большое число народов и племен, заметно различавшихся между собой как по уровню своего социально-экономического развития, так и по хозяйственно-культурным особенностям. В силу этого традиционные верования австралийских и океанийских народов отличались довольно большим разнообразием.
Для австралийцев-аборигенов был особенно характерен тотемизм — одна из наиболее ранних форм религии. Широкое распространение среди коренного населения Австралии получила и вера в магию. Существовали также вера в духов и душу, фетишистские представления. Более высокие формы верований, например вера в великих богов природы, у аборигенов Австралии фактически еще не возникли. Правда, у некоторых племен юго-восточной части материка, выделявшихся среди других австралийских групп сравнительно высоким уровнем общественного и хозяйственного развития, уже начали появляться какие-то зачатки веры в верховное существо, однако для большей части Австралии такие верования не были характерны.
О верованиях коренного населения Тасмании, значительно отличавшегося от австралийцев по культуре и расовому облику, известно очень мало. Дело в том, что тасманийцы были полностью истреблены колонизаторами еще во второй половине XIX в., и свидетельств об их культуре почти не осталось. В связи с этим мнения о материальной и духовной культуре коренных жителей Тасмании довольно противоречивы. Есть основания предполагать, что верования населения Тасмании во многом напоминали религиозные представления аборигенов соседнего материка.
У аборигенов Новой Гвинеи — папуасов - господствовали такие верования, как тотемизм, вера в магию, культ предков.
Население Меланезии стояло по уровню своего общественно-экономического развития значительно выше жителей Папуасии, Австралии и тем более Тасмании. Наиболее характерным традиционным верованием коренного населения Меланезии была вера в некую безличную силу мана. Мана, согласно этим представлениям, присуща разным предметам и явлениям природы, отдельным могущественным людям, их душам (после смерти), а также всевозможным духам. Были распространены также культ природы и культ предков, разные магические верования. Более высоких форм религии у меланезийцев еще не существовало. Они не знали ни великих богов, ни храмов, ни жрецов.
В Микронезии наиболее распространенными верованиями были культ природы и почитание умерших. Вопросами культа ведали жрецы.
Более развитые формы религии можно было наблюдать у полинезийцев. Верования Полинезии отражали формирование классового общества в этой историко-культурной области Океании. Сословно-кастовому строю, характерному для полинезийцев, соответствовала иерархия в пантеоне божеств. Среди божеств выделялись четыре верховных бога природы — Тане, Ту, Рон-го и Тангароа. К пантеону божеств присоединялись и души умерших знатных людей. Весьма развиты были у полинезийцев космогонические представления, мифологические предания.
Характерная для Меланезии вера в безличную силу мана существовала и в Полинезии. Наибольшей мана обладали, по представлениям местного населения, вожди, которые широко пользовались связанным с мана правом табу — наложением запрета на любую вещь, представляющую для них тот или иной интерес.
С вождями была тесно связана каста жрецов, пользовавшаяся в Полинезии очень большим влиянием. Жрецы служили в марае — святилищах, где хранились идолы и другие предметы культа. Здесь же обычно хоронили вождей. Культовые обряды носили довольно сложный характер и на некоторых островах сопровождались человеческими жертвоприношениями.
Традиционные верования в большей части Австралии и Океании были постепенно вытеснены христианством, которое стало распространяться вслед за проникновением колонизаторов. Раньше всего миссионерская работа была начата на Марианских островах. Уже во второй половине XVII в. на отдельные острова этого архипелага прибыли католические миссионеры, сопровождаемые испанскими солдатами. Проповедники, принадлежавшие к ордену иезуитов, начали бесцеремонно вмешиваться в жизнь коренных жителей, предпринимали неоднократные попытки насильственного крещения их детей. Когда же островитяне стали оказывать сопротивление назойливым „гостям", иезуиты использовали прибывших с ними солдат для беспощадной расправы с местными жителями. Кровавая бойня привела к почти полному истреблению взрослого мужского населения Марианских островов.
Протестантские миссионеры проникли в эту часть света значительно позже. Первые попытки начать миссионерскую работу в Океании были предприняты протестантами в конце XVIII в., когда отдельные проповедники высадились на островах Тонга и Общества. Однако широкое развитие деятельность миссионеров (как протестантских, так и католических) получила лишь в XIX в., когда они обосновались на всех более или менее значительных океанийских островах и атоллах. Очень быстро между протестантскими и католическими миссионерами возникло острое соперничество. Соперничавшие служители религии натравливали своих адептов друг на друга, что привело на некоторых архипелагах к кровавым столкновениям. Особенно жестокая борьба между католиками и протестантами шла на островах Общества, Уоллис, Ротума, Луайоте.
Миссионеров справедливо называют предвестниками колониального порабощения океанийских народов. Именно они подготовили колониальный захват многих архипелагов Океании. Так, на Новой Каледонии миссионеры выступили с открытым призывом присоединить остров к Франции и содействовать католицизации ее населения. Можно привести и другие примеры, когда миссионеры подстрекали свое правительство к аннексии „осваиваемой" ими территории.
Везде, где появлялись миссионеры, они старались полностью искоренить старую языческую культуру и внедрить христианские, нередко совершенно чуждые аборигенам обычаи. В этом своем старании проповедники часто доходили до полного обскурантизма. Например, испанские миссионеры на острове Пасхи уничтожили большую часть табличек с древней письменностью островитян - „кохау ронго-ронго", видя в них „дьявольские письмена". Эта акция служителей католицизма нанесла непоправимый ущерб мировой этнографической и лингвистической науке.
В ряде мест проповедники совмещали свою прозелитическую работу с мирскими делами и вели энергичную торговлю с островитянами, которая, по сути дела, представляла собой нещадный грабеж аборигенов.
Конечно, все это не означает, что среди миссионеров не было честных людей, хорошо относившихся к коренному населению и искренне желавших ему добра Нужно отметить и то, что некоторые аспекты миссионерской работы (например, обучение островитян грамоте) объективно способствовали подъему культурного уровня местных жителей. Однако в целом деятельность миссионеров в Океании должна быть оценена отрицательно. Как уже указывалось, в настоящее время подавляющее большинство коренного населения Австралии и Океании — христиане. Следует, однако, подчеркнуть, что очень часто принадлежность местных жителей к христианской религии носит весьма формальный характер. Они обычно не вникают в тонкости религиозного вероучения и, кроме того, нередко сохраняют верность своим старинным традициям и ритуалам. Зачастую, особенно среди народов, недавно обращенных в христианство, можно наблюдать своеобразное двоеверие, когда соблюдаются предписания как старой, так и новой религии.
Отмечавшаяся выше борьба между протестантами и католиками принесла больше побед первым, чем вторым. Кроме того, и среди иммигрировавших в Австралию и Океанию европейцев протестанты численно преобладали над католиками. В результате протестантизм в этой части света оказался более влиятельным, чем католицизм. В то же время протестанты, в отличие от католиков, как известно, не представляют единства в организационном отношении, а распадаются на значительное число течений и сект. В Австралии и Океании наиболее влиятельны такие протестантские течения, как англиканство, методизм, лютеранство, пресвитерианство, реформатство, конгрегационализм. Имеются также баптисты, адвентисты седьмого дня, пятидесятники и другие протестантские секты. Протестантизма придерживаются все население Питкэрна, большинство христианского населения Австралии, Новой Зеландии, Норфолка, Папуа-Новой Гвинеи, Соломоновых Островов, Вануату, Фиджи, Науру, Тувалу, Токелау, Западного и Восточного Самоа, Тонга, Ниуэ, островов Кука,
Французской Полинезии, несколько более половины христиан Кирибати и подопечной территории „Тихоокеанские острова", значительная часть жителей Новой Каледонии (вместе с подчиненными ей островами) и Гавайев.
Англиканская церковь по численности своих приверженцев - наиболее значительное протестантское течение в Австралии и Океании. Подавляющее большинство англикан - это потомки английских переселенцев в Австралии и Новой Зеландии. Ведущие позиции занимает англиканство и на Норфолке. Среди коренного населения значительные группы англикан имеются в Меланезии - прежде всего на Соломоновых Островах и в Папуа-Новой Гвинее.
Методистов довольно много в Новой Зеландии, они резко преобладают среди христиан Фиджи и Тонга.
Пресвитериане наиболее многочисленны в Новой Зеландии, а также на Вануату (в этой стране пресвитерианство занимает первое место по числу последователей).
Много методистов и пресвитериан было и в Австралии. Однако недавно австралийские методисты и пресвитериане создали (вместе с конгрегацио-налистами) Объединяющуюся церковь в Австралии.
Кальвинисты-реформаты сконцентрированы во французских владениях. Они составляют большинство населения во Французской Полинезии, к ним принадлежит и часть верующих Новой Каледонии.
На островах Микронезии и Полинезии наиболее распространенным протестантским течением является конгрегационализм. К нему относится более половины населения восточных и центральных архипелагов подопечной территории „Тихоокеанские острова". Конгрегациональный совет для мировой миссионерской работы (организация, созданная в 1966 г. в результате слияния Лондонского миссионерского общества, работавшего в первую очередь в Океании, и Миссионерского общества Содружества, развивавшего активность вне пределов этого района) и его ответвления имеют преобладающее влияние среди верующих островов Кука, Ниуэ, Западного и Восточного Самоа, Токелау, Тувалу, Кирибати, Науру