Многочисленные боги ожидали от людей жертвоприношений, мистерий, факельных шествий и агонов. Самым большим грехом считалось унаследованное людьми от Прометея и других титанов дерзкое стремление тягаться с богами и присваивать их привилегии.
Ущербность политеистической религии касается прежде всего нравственной стороны. Дело не только в том, что почиталось множество богов и что совершались человеческие жертвоприношения. Признав победу высших олимпийских богов над хтоническими, греки никогда не забывали последних. Они молились им и приносили жертвы. Эллинская религия представляла собой компромисс между почитанием небесных и подземных сил, между служением добру и использованием зла. Это родимое пятно всякого язычества. По мере исторического развития нравственное содержание религии возвышалось. Сначала боги трактовались как могущественные сообщники, которые следят только за тем, чтобы неукоснительно выполнялись все обязанности перед ними и не пустовали жертвенные алтари. Потом к ним стали относиться как к старейшинам, наказывающим тех, кто обижает слабых, сирот, престарелых родителей, беззащитных иноземцев. Наконец, боги воспринимаются как блюстители единения людей, нравственного порядка вообще, всей внутренней цивилизации. Но даже в такой форме эллинская религия продолжает «искоса посматривать» в сторону темных сил. Конец такому «заигрыванию» положило только христианство.
Греки верили в божественное происхождение искусства. Состояние, в котором осуществлялось художественное творчество, называлось - божественное воодушевление. Художественное вдохновение - это своего рода безумие, один из четырех видов одержимости, наряду с вакхической, идущей от Диониса; провидческой - от Аполлона и любовной - от Афродиты и Эроса. Искусство есть волшебная сила, идущая от богов к поэтам, а потом к зрителям, слушателям и читателям. Божественные существа, вызывающие художественное творчество, именовались музами. Это были дочери Зевса и Мнемосины (богини памяти). Традиция выделяет девять муз: Каллиопу - музу эпической поэзии; Эрато - любовной поэзии; Терпсихору - танца; Полигимнию - гимнов в честь богов и героев, а также ораторского искусства; Эвтерпу - лирической песни; Мельпомену - трагедии; Талию - комедии; Клио - истории; Уранию - астрономии как искусства постигать гармонию небесных сфер.
Предводителем муз считался Аполлон. Искусства, которым покровительствуют музы, у греков назывались мусическими. Позже для их обозначения был употреблен собирательный термин «музыка». Древнейшими видами мусического искусства были, скорее всего, гимны и эпос. Они постепенно складывались на основе устного народного творчества и даже в самых поздних своих формах сохраняли теснейшую связь с мифологией. Гимны, вероятно, являлись частью религиозных мистерий. Наиболее известны 34 гимна, приписываемых Гомеру, но составленных, по авторитетному мнению специалистов, на несколько столетий позже эпических поэм «Илиада» (прибл. VIII в. до н.э.) и «Одиссея» (прибл. VII в. до н.э.).
Эпическая поэзия формировалась из отдельных песен, исполняемых странствующими аэдами и рапсодами. На базе ионийского наречия они создали искусственный литературный язык. Выделяют две разновидности эпоса: героический и дидактический (поучительный). Первый повествовал о военных подвигах героев - полубожественных вождей древних племен. Как показали раскопки Г. Шлимана, героические поэмы Гомера основывались на реальных событиях. Эпическая поэзия как бы связывает в один клубок события человеческой истории и мир богов. Дидактические поэмы, например «Труды и дни» Гесиода, рисуют картины быта, мирного труда эллинов, формулируют правила на все случаи жизни.
К музам Полигимнии, Эрато и Эвтерпе восходит эллинская лирика. В VI в. до н.э. в Дельфах были учреждены Пифийские состязания поэтов и музыкантов. Кифареды соревновались в исполнении гимнов под звуки струнной кифары; авлоды - в пении под звуки авлосов (духовых инструментов типа гобоя). Подобные агоны производились также на Истмийских играх в честь Посейдона и Немейских - в честь Зевса. В эпоху эллинизма был составлен список самых великих лириков Эллады. Число поэтов соответствовало числу муз: Пиндар, Симо-нид, Бакхилид, Алкей, Сапфо, Алкман, Стесихор, Ивик и Анакреонт.
Важнейшие из мусических искусств - трагедия и комедия - возникли из дионисийских мистерий. Термин «трагедия» происходи тот слова «козел» и означает «козлиная песня». Название, вероятно, объясняется тем, что первоначально участники трагического представления, изображая сатиров, козлоподобных спутников бога Диониса, были одеты в козлиные шкуры.|
Становление театрального действа начиналось с отделения участников религиозного ритуала от зрителей. Слово «театр»означало «место для зрелищ». Зрители обычно располагались на склоне холма, а действующие лица - у его подножия на специальной круглой площадке («орхестре»), где находился жертвенник Диониса. Позднейшие театры в целом сохранили это устройство.
Цель трагедии располагалась в сфере внутренней цивилизации. Ею был катарсис - очищение человеческой души от пороков и вредных страстей через переживание чувства страха и сострадания. В трагедиях изображались гибель и страдания героев, их отважные, но тщетные попытки бороться с судьбой. Как правило, использовались мифологические, гораздо реже исторические сюжеты. Величайшими греческими драматургами являются уже названные Эсхил («Прометей прикованный», «Семеро против Фив» и др.) и Софокл («Царь Эдип», «Антигона» и т.д.), а также Еврипид («Медея», «Вакханки» и пр.).
Хотя тексты хоров порою были достаточно эзотеричными, требующими особых знаний, в целом трагедия отвечала помыслам и чувствам рядового гражданина, а потому служила мощнейшим объединяющим и воспитательным фактором. Состязания актеров и сочинителей трагедий устраивались ежегодно. Победителей и побежденных определяли 100 судей, избираемых от каждой филы по жребию. Афинским гражданам выдавались деньги из государственной казны на посещение театра. Подготовка к состязанию называлась литургией и считалась важным государственным делом, выполняемым наиболее богатыми гражданами по назначению правителя.
Вакхическому культу обязана своим происхождением и комедия. Она возникла из неофициальных сельских праздников в честь Диониса, во время которых проводились фаллефории - торжественные шествия жителей, несущих искусственный фаллос как символ плодородия. Термин «комедия» образован из слов «подвыпившая толпа» и «песнь», что вместе переводится как «песня пьяной толпы». Участники торжественного шествия распевали хвалебную песнь в честь бога Фалета и обменивались шуточными выпадами. Центральную часть комедии составлял агон - словесный поединок между актерами по какой-либо злободневной проблеме. Хор из 24 участников принимал сторону одного из сражающихся и присоединялся к осуждению противоположной стороны разнузданным танцем - кордаксом. Постепенно значение актеров возрастало, а хор полностью исчез. Сложился традиционный набор комедийных ролей: болтливый повар, хвастливый воин, хитрая гетера, бессовестный сводник, жадный парасит (нахлебник, зарабатывающий угощение, развлекая своими шутками хозяина стола и его гостей), ловкий раб, который вертит хозяином по своему усмотрению, и т.п. Некоторые видные граждане, в том числе и правители, высмеивались неприкрыто, под их настоящими именами. Лучшим комедиографом классической эпохи был Аристофан. Его комедии - «Облака», «Птицы», «Лягушки», «Лисистрата» и др. - пользовались большой популярностью. Новая аттическая комедия прославилась шедеврами Менандра «Третейский суд», «Отрезанная коса» и т.д.
Обособление трагедии и комедии происходило параллельно дифференциации высоких и низких сторон религиозного культа.
Наряду с мусическими искусствами, которые были временными или синтетическими, в античной Греции развивались немусические искусства: архитектура, скульптура и живопись. Покровителями их считались боги Афина, Гефест, Гермес.
Самыми значительными архитектурными сооружениями были храмы - земные жилища богов. Вначале это были просто беседки из деревьев, расположенные в священных рощах на отведенных богам участках - теменосах, где устраивались жертвенные алтари. Потом появились стены из дерева и глины. В VII-VI вв. до н.э. возводят храмы из камня. Внутрь, где в полутемном помещении находились статуи богов, допускались только жрецы. Фасадом храмы всегда были обращены к востоку. Перед ними находилась площадь с алтарем, предназначенным для жертвоприношений.
Храмы строились на возвышенности в форме прямоугольника, перекрытого двухскатной крышей. Наиболее распространенный тип - периптер («оперенный»), т.е. окруженный со всех сторон колоннами. Выражая идею божественного совершенства, храмы имели математически выверенные пропорции. Основным модулем служила колонна. Соотношение длины и ширины храма задавалось числом колонн, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга: если число колонн на фасаде принять за п, то в боковой части их должно быть2n+1. Соотношение между горизонталями и вертикалями в храме регулировалось ордерной системой, возникшей еще в VI в. до н.э. Ордер - канонический способ оформления несущих и несомых конструкций здания: колонн и антаблемента. К дорическому («мужскому) ордеру в качестве своеобразной бинарной оппозиции был со временем добавлен ионический («женский»).