Буквально во всех древних мифологиях и религиях присутствует вера в бессмертие, искупление, воскресение и т.д., но, ни одна культура не пронизана в такой степени подготовкой к смерти. Мумифицирование позволяло сохранить тело, в которое могло вернуться душа, а мощные стены пирамид должны были обеспечить им покой; погребенные в пирамидах рабы, утварь были одинаково необходимы в жизни: как до смерти, так и после нее. Сами пирамиды возводились не в насыщенной влагой долине Нила, а на краю соседних с нею пустынь.
Сохранился и по сей день, привлекая туристов со всего мира, некрополь, Город Мертвых, расположенный западнее древней столицы, Мемфиса (Мен Нофера). Древние египтяне называли его просто Западным городом, а находившихся здесь называли не мертвыми, а утомившимися. Город мертвых в итоге занял территорию, превышающую любой город живых, простираясь на 60 км. Само название Мемфис - Мен Нофер происходит от имени первого фараона, Мена. Согласно преданию, собственные псы загнали однажды Мену в озеро Мерида, где бы он и погиб, если бы его не взял в пасть крокодил. В этом месте Мена основал город и велел почитать крокодилов. Считается, что именно Мена заложил единую столицу Верхнего и Нижнего Египта. Вначале ее называли Белыми Стенами, позже она получила более возвышенное название: Весы Двух Стран, Жизнь Двух Стран, Непреходящая Красота (Мен Нофер), Дворец Души Птаха - Хет-Ка-Птах. Мен Нофер стало звучать у греков как Мемфис, а название Хет-Ка-Птах трансформировалось а Айгуптос (Египет).
В египетской культуре постоянно просматривается причудливое сочетание "первобытности" со сложным мировосприятием, отличающим "высокоразвитую цивилизацию"[2]. О. Шпенглер, исследуя прасимволы различных культур, считал таковым для египетской культуры дорогу. Египетская душа ступает по заданному раз и навсегда направлению: "мощные стены храмов, торжественные ряды статуй, длинные ленты рельефов и рисунков, изображающих шеренги смотрящих и идущих в одном направлении фигур, аллеи сфинксов - все это подчеркивает идею дороги. Пирамида - гигантский треугольник стрелки, указывающий конец пути"[3]. Шпенглер видит здесь выражение "отважной души".
Общий дух египетской культуры определяет ее мифологию, религию, искусство. Египетская душа наиболее естественно выражает себя языком камня, и не случайно базисом искусства выступает архитектура. Египетская архитектура лишена, каких бы то ни было декоративных, чисто "украшательских" элементов. А египетская статуя представляет собой как бы отдалившийся от стены рельеф и установлена всегда так, чтобы смотрелось спереди. Столь же характерно дух египетской культуры выражен и в живописи. В отдельных рисунках, помещенных рядом друг с другом, одно и то же явление растягивалось по плоскости. Было бы упрощением объяснить это лишь незнанием законов перспективы - здесь опять налицо прасимвол дороги. Гегель считал, что своеобразным символом египетского духа может считаться сфинкс: "Человеческая голова, выглядывающая из тела животного, изображает дух, который начинает возвышаться над природой, вырываться из нее и уже свободнее смотреть вокруг себя, однако не вполне освобождается от оков... Чело духа еще как бы стянуто железным обручем, так что он не может дойти до самосознания своей сущности и мысли, но порождает это самосознание лишь как задачу, как загадку, относящуюся к самому себе"[4].
В религиозном культе Египта центральное место занимало обожествление фараонов. Фараон - живое подобие Солнца с его "сияющим светом и ужасным блеском", и после смерти плавает по небосводу - на солнечной ладье днем и на лунной - ночью. Среди великого множества богов Древнего Египта (своих богов имели даже отдельные города) верховным был бог Солнца - Ра. Вторым по значению, как можно догадаться, был бог смерти Усири греч. - (Осирис), олицетворяющий умирающую и воскресающую природу. Усири был своеобразным "богом царем, который научил людей земледелию и виноградству, научил их вести оседлый образ жизни, почитать богов, научил их пению, танцам, музыке и отучил пожирать друг друга"[5]. Брат же его, Сет, уповающий на насилие и разрушение, завистливый, желал гибели Осирису. Поскольку же в египетской мифологии даже боги смертны, дело было за малым. Обманом вынудив Осириса лечь в приготовленный по его мерке гроб-сундук, Сет велел заколотить его, запаять свинцом и бросить в море. Жена Осириса, Есит (греч. - Изида), сумела отыскать его далеко от берегов Нила. Рыдая, она упала на труп Осириса, целовала и обнимала его, пока не зачала от него ребенка, божественного Гора (сокол или, точнее, высоколетящий), который вновь и вновь воплощался в каждом фараоне. Осирис же стал царем подземного мира. Сет, не желающий сдаваться, вызывал Гора перед сонмом Девяти Богов на все новые и новые испытания. В итоге бог солнца - Ра, покровительствовавший Сету, все же склонился в сторону Гора, передав ему египетское царство. Сета же он взял с собой в ладью, в которой каждый день проплывает по небесным водам с Востока на Запад, а ночью - с Запада на Восток.
Столь же антропоморфны и другие египетские мифы. Исида, богиня плодородия и материнства, была одновременно женой и сестрой Осириса. Имелся и бог Луны, одновременно бог письменности. Богиней истины и порядка была Маат, беспристрастно взвешивающая души умерших. Обожествлялись также животные, растения, некоторые предмет. Божественным символом был жук скарабей, облик животных имели многие боги: бык - Апис, корова - Хатор, баран - Амон, крокодил - Сабек, кошка - Баст, множество богов воплощались во льве. В виде сокола изображался Гор, а бог мудрости Тот имел облик ибиса, сезонные перелеты ибисов напрямую связывались с сезонными разливами Нила. Боги изображались с головами птиц и животных, полностью человеческий облик имел мемфисский Пта (Птах) - создатель всего сущего.
Многобожие препятствовало централизации государства, и фараон Аменхотеп IV (правил в 1368 - 1351 гг. до н.э.) попытался ввести культ единого бога, объявив таковым солнечный диск (под именем бога Атона, трактуемого как тело Ра). Столицей он объявил город Ахетатон (совр. Эль-Амарна), а сам принял имя Эхнатон (угодный Атону). Культы других богов были отменены, их храмы закрыты, имущество конфисковано. Однако Эхнатон был отравлен, а его приемники вынуждены были, под натиском жрецов, вернуться к культу прежних богов.
Особенности древнеегипетской культуры отчетливо проявляются и в искусстве. Многие произведения изобразительного искусства (скульптура, живопись) дошли до нас почти в такой же сохранности, как пирамиды. Перед храмами и дворцами возводились высокие обелиски, покрытые иероглифами - письмом в виде символов, которое само стало символом египетской культуры - вне меньшей степени, чем пирамиды. Заупокойные храмы охранялись сфинксами - каменными изваяниями с телом льва и головой человека. Самый большой из них, "Отец трепета", стоит и по сей день перед пирамидой Хефрена (III в. до н.э.). Он высечен из цельной скалы, длина его тела равна 57 м, а голова в 30 раз больше человеческой. В XVI в. до н.э. между его передними лапами был построен храм.
Не менее привлекательны для туристов статуя фараона Аменемхета III,стела вельможи Хунена, голова фараона Сенусерта III. Восхищение вызывает рельеф, изображающий (на крышке ларца) умершего в 20-летнем возрасте фараона Тутанхамона с еще более юной женой. Остается только гадать, какие бесценные памятники египетской культуры оказались разграбленными и, возможно, просто переплавленными или, в лучшем случае, надежно скрытыми в частных коллекциях. Жемчужиной музея Лувр в Париже является скульптурный портрет Нефертити, жены фараона Аменхотепа IV, предстающий для последующих поколений как символ женской красоты. Вандомскую площадь в Париже украшает изящная колонна с иероглифами, вывезенная Наполеоном. Даже он был потрясен величием древнеегипетской культуры. "Остановитесь, - сказал он своей армии перед пирамидами, - на нас смотрит вечность".
Установленные в египетском искусстве каноны остались неизменными в течение трех тысячелетий: строгая линейность композиции, плоскостное изображение фигур, условности в передаче туловища и ног, геометрическая декоративность с симметричным узором, ясность и четкость линий. Величайшим открытием не только для искусства, но и для науки стало золотое сечение, обеспечивающее максимальную прочность архитектурным и скульптурным сооружениям, задающее эстетические каноны живописи. Золотому сечению подчиняется "архитектура" скелета, оно лежит в основе глубочайших природный соотношений. Вообще искусству приписывалось магическое значение. Не менее примечательно и то, что искусство носило безымянный характер - художник не выпячивал свою индивидуальность, а передавал общие смыслы.
Одной из древнейших в мире является музыкальная культура Египта. Музыка сопровождала религиозные обряды и празднества, распространена была и в повседневной жизни. Музыка в Египте называлась "хи" - удовольствие. Ей приписывалась мистическая сила, и в этой связи инструменты подбирались не по тембру, а по назначению. На фресках II тыс. до н.э. можно встретить изображения лиры, арфы, барабанов.
До нас дошли также памятники художественной литературы, относящиеся ко II тыс. до н.э. Она представлена мифами, сказками, поучениями и наставлениями мудрецов и царей. Самое знаменитое и совершенное в художественном плане творение древнеегипетской литературы - "Беседа разочарованного со своей душой", или "Песнь арфиста". Все обречено на тлен, разрушение, исчезновение, говорится в ней, и никто еще не подал вестей о себе после смерти. Раз так, надо успеть насладится земной жизнью: "Проведи праздничный день и забудь заботы". Другим замечательным памятником являются созданные в конце II тыс. до н.э. "Прославления писцов": "Они не строили себе пирамид из меди и надгробий из бронзы, Но оставили наследство в писаниях, поучениях, созданных ими, Их пирамиды - книги поучений"[6]. Существовала в Древнем Египте и любовная лирика.