В "Малом катехизисе" Мартин Лютер четко формулирует эту мысль так: "Я убежден, что не собственной силой и разумом могу верить в Иисуса Христа, моего господина, или прийти к нему, но Дух Святой призвал меня посредством Евангелия, просветил своим даром, освятил и сохранил меня в истинной вере". В результате радикально меняется представление о месте религии в жизни верующего: священной признается вся повседневная деятельность безотносительно к церковной регламентации. Важно не то, что делает человек, не род его занятий и место в обществе, а осознание им своего долга перед Богом, важен не результат деятельности, а внутреннее состояние, цель, которую человек ставит перед собой. Таким образом, протестантизм выдвигает особую этику - этику мотивов.
Личная вера, по учению Лютера, вызывает радикальный переворот в душе человека, делает его "внутренне" свободным. А поэтому лозунг любви к ближнему приравнивается к службе ближнему: человек не должен наподобие монаха бежать от мира. "... Служить Богу, - подчеркивал Лютер, - есть не что иное, как служить ближнему, будь то ребенок, жена, слуга... любому, кто телесно и душевно в тебе нуждается; и это есть богослужение".
Протестантская концепция избранности к спасению отдельных людей, в индивидуальном порядке осознающих собственную судьбу, освятила авторитетом Бога частнопредпринимательскую деятельность, которая в ту пору была лишена официальной санкции.
Протестантизм выступает с самого начала за упрощение и удешевление культа, отвергает молитву за умерших, поклонение Богородице и святым, почитание мощей, икон и других реликвий. В отличие от католического и православного учения о таинствах, протестанты рассматривают их как символы или обряды, назначение которых - напомнить об Иисусе Христе и спасении рода человеческого. На передний план в богослужении выдвигается проповедь.
Культовые нововведения протестантизма шли в основном по линии "удешевления" церкви и церковного ритуала, хотя их мотивировка, как правило, была связана с догматическими принципами, противопоставлявшимися католицизму.
Среди разных ответвлений протестантизма не было единства в некоторых вопросах, связанных с культом, с внешней обстановкой в церкви и т.д. Лютеране, например, сохранили в своих церквах распятие, алтарь, свечи, органную музыку, кальвинисты же от всего этого отказались.
Месса, как раз и навсегда установленная совокупность ритуальных церемоний с закрепленными стандартными молитвенными формулами на латинском языке, была отвергнута протестантами почти всех направлений. Богослужение стало вестись ими на народных языках, оно состояло из проповеди, пения молитвенных гимнов и чтения тех или иных глав Библии, преимущественно из Нового Завета. Библия переводилась на народные языки, и ее регулярное чтение вошло в быт каждого набожного протестанта. В библейском каноне протестантизм произвел некоторые изменения и не признал части книг Ветхого Завета.
Наиболее важные обряды, считавшиеся в католицизме ядром богослужения - таинства, подверглись в протестантизме решительному пересмотру. Лютеранство оставило из семи таинств лишь два - крещение и причащение, кальвинизм - лишь одно крещение. При этом трактовка таинства как обряда, при совершении которого происходит чудо, в протестантизме было приглушено. Лютеранство сохранило некоторый элемент чудесного в истолковании причащения. Оно заняло среднюю позицию между католицизмом, с одной стороны, и кальвинизмом - с другой, в решении вопроса о том, происходит ли при совершении обряда чудо превращения хлеба и вина в плоть и кровь Спасителя. Что касается крещения, то протестантизм не принял позицию анабаптистов, оставив в силе крещение младенцев. В виде компромисса он ввел "второе крещение" - конфирмацию подростков. Хотя надо отметить, что ряд наиболее поздних протестантских церквей признает только крещение взрослых.
Особое значение имел отказ протестантизма от таинства священства. Исходя из положения о ненужности посредников между Богом и людьми, протестантизм отвергает деление общества на духовенство и мирян, следствием чего является и отказ от того таинства, которым духовенство возводилось в положение особого общественного слоя. Учение о том, что любой человек может непосредственно общаться с Богом, давало основание к утверждению "всеобщего священства". Каждый мирянин может быть выбран своей общиной на должность пастора и отправлять эту должность до тех пор, пока община будет считать его достойным ее. Обычно прихожане на молитвенном собрании выбирают пресвитера.
В организационной структуре протестантских церквей выразилось влияние новой общественной и культурной ситуации, новых духовных запросов личности, освобождающейся от сословно-корпоративных пут, всех протестантов объединяет отказ признать примат римского папы.
Многие протестанты соблюдают наиболее важные праздники, унаследованные от католического церковного года, главным образом связанные с жизнью Иисуса Христа. У современных протестантских церквей имеются и свои новые праздники - Праздник жатвы и День единства. Так, например, Праздник жатвы у евангельских христиан-баптистов - это праздник возвеличивания Бога, его могущества, даровавшего урожай, а также прославление труда на "ниве божьей" по "спасению душ погибающих грешников", обращению их к Христу.
Наступление нового времени означало перемещение центра социальной активности многих народов. Движение истории определялось развитием промышленности и в целом хозяйства многих европейских стран. Это формировало новую идеологию, совершенно другое мироощущение. На смену церковному единообразию приходит религиозный и богословский плюрализм. Поэтому в разных странах и даже внутри одной страны возникают различные вероучения и направления протестантизма. Все они разделяли ключевые идеи и представления, определявшие их общий характер: концепцию "личной веры", "крещения в духе", избранности и другие. Однако в зависимости от специфики стран, политической ситуации в них, эти движения приобретали свои особенности. Постепенно оформились основные протестантские церкви.
Одним из ранних направлений протестантизма является англиканство. Его вероучение представляет собой конгломерат католицизма, лютеранства и кальвинизма. Оно изложено в "Книге общинного богослужения" (1549 г) и "Символе веры", принятом в 1571 году. В нем концепция спасения соединяет принцип спасающей силы церкви, унаследованной от католицизма, с лютеранским учением о спасении только одной верой. Англиканство сохранило иерархию, епископат, пышный культ. Оно является в настоящее время государственной церковью Англии.
В лютеранской церкви, названной так в честь основателя Мартина Лютера, на передний план в концепцию спасения выдвигается "обращение" и "оправдание". Лютеранство сохраняет епископат, особое посвящение в духовный сан, остатки литургии. Оно признает два таинства: крещение в младенческом возрасте и причащение. В лютеранских храмах нет икон, но сохранены распятия, облачение духовенства, алтарь, используется органная музыка и хоровое пение.
Центральное место в лютеранском богослужении занимает проповедь. Лютеранство является самой влиятельной и многочисленной конфессией современного протестантизма.
Еще одно направление протестантизма - кальвинизм. В нем нашли более последовательное воплощение антикатолические требования буржуазии. В 1536 году Кальвин издал в Швейцарии свое главное сочинение - "Наставление в христианской вере", в котором изложил свои взгляды. В 1542 году вышел "Женевский катехизис". В отличие от лютеранства в кальвинизме нет символа веры, обязательного для всех, единственным источником вероучения является Библия. Доминирующее значение Кальвин придавал учению о предопределении, ибо Бог избрал одних к веччому блаженству, других - к погибели. Человек спасается потому, что получает дар веры, избран к спасению. При этом кальвинизм требует от человека инициативы: он должен поступать так, чтобы быть достойным вечного блаженства, если он к нему предопределен.
Главным в кальвинизме является учение о "мирском призвании" или "мирском аскетизме". Свидетельством возможной избранности может рассматриваться успех в предпринимательской деятельности, в профессионализме. Ради этого кальвинист должен отказаться от мирских наслаждений, расточительности, вести скромный образ жизни.
Ритуальная сторона кальвинизма отличается наиболее радикальным реформаторством: отброшены все внешние атрибуты культа - алтарь, иконы, свечи, крест. Проповедь - центральный момент богослужения, она включает пение псалмов и молитв.
В более поздние времена появляются новые течения в протестантизме. Среди них можно отметить баптизм, адвентизм, пятидесятничество, хотя этим список течений в протестантизме не исчерпывается.
Одним из новых направлений стал баптизм. Первая баптистская община возникла в начале XVII века среди английских эмигрантов в Голландии. Их вероучение основано на лютеранстве и кальвинизме. Особое значение придается личной вере. Крещение рассматривается как знак сознательного обращения в веру, духовного возрождения. Кандидаты в члены общины допускаются к нему лишь после испытательного срока и покаяния на молитвенном собрании. Только принявшие водное крещение считаются полноправными членами общины. Баптизм требует от своих последователей активной миссионерской деятельности.