Как бы многочисленны ни были протестантские секты, их символы веры обычно содержат три общих для всех фундаментальных принципа: протестанты признают 1) высший авторитет Библии, 2) оправдание только верой, 3) всеобщее священство верующих. Самая ранняя официальная формулировка протестантского вероучения содержится в АУГСБУРГСКОМ ИСПОВЕДАНИИ. Оно было представлено протестантскими князьями и двумя свободными городами на Аугсбургском рейхстаге (Священной Римской империи германской нации) 25 июня 1530 в ответ на запрос императора Карла V, который надеялся примирить враждующие религиозные партии в Германии
Аугсбургское исповедание содержит изложение основ лютеранства (в 28 статьях, на немецком и латинском языках), составленное с одобрения М. Лютера его сподвижником Ф. Меланхтоном. Аугсбургское исповедание было представлено императору Священной Римской империи Карлу V на Аугсбургском рейхстаге. Оно устанавливало церковный обряд протестантизма, начала церковной организации и отношения со светской властью. Аугсбургское исповедание было отклонено Карлом V и рейхстагом, что послужило поводом к продолжительной борьбе между протестантскими и католическими князьями Германии, завершившейся Аугсбургским религиозным миром 1555 г., который установил полную независимость князей в религиозных вопросах и утвердил за ними право определять религиозную принадлежность своих подданных по принципу: чья страна, того и вера. Лютеранство (наряду с католицизмом) было признано официальным вероисповеданием.
Перед началом Реформация католицизм был чем-то окоченевшим в официальном формализме; теперь он получил жизнь и движение. Это была не церковь 14 и 15 вв., которая не могла ни жить, ни умереть, а деятельная система, приспособляющаяся к обстоятельствам; это было уже не бессильное учреждение, которое искало помощи извне, не обнаруживая искреннего желания исправиться и обновиться, а стройная организация, которая стала пользоваться в обществе, ею же перевоспитанном, большим авторитетом и, умея фанатизировать массы, руководила ими в борьбе с протестантизмом. Педагогика и дипломатия были двумя великими орудиями, которыми действовала преобразованная церковь: дрессировать личность и заставлять ее служить чужим целям так, чтобы она сама этого не замечала, - это были два искусства, особенно отличавшие главных представителей возродившегося католицизма.
Фрагмент Аугсбургского исповедания: Об отправлении церковных обрядов наши церкви учат, что должны соблюдаться те обряды, которые не ведут ко греху, и которые полезны для поддержания спокойствия и доброго порядка в церкви, в частности, такие, как святые и праздничные дни и тому подобное. 2. Тем не менее относительно всего этого людей увещевают, что совесть их не должна обременяться так, будто соблюдение этих обрядов необходимо для спасения. 3. Их учат также о том, что человеческие традиции, учрежденные для того, чтобы умилостивить Бога, для того, чтобы заслужить благодать и искупить грехи, противоречат Евангелию и учению о вере. 4. Посему [монашеские] обеты и обряды, относящиеся к еде, соблюдению [постных] дней и т.п., установленные с целью заслужить благодать и расплатиться за грехи, бесполезны и противоречат Евангелию.
Признание таинства крещения и причастия лишь как «знака и напоминания». «Не таинство оправдывает, а вера в таинство». Отрицание остальных таинств, поскольку в них нет обещания оправдания (прощения грехов), «так как без слов обещающего и без веры приемлющего у нас не может быть никакого дела с Богом», отрицание иерархии, ,отрицание папского, а вслед за тем и соборного авторитета Церкви, признание Священного Писания как единственного источника Откровения, достаточного для спасения и не нуждающегося в церковном понимании и истолковании, отказ от молитвенного обращения к святым.
Протестантизм разделяет общехристианские представления о бытии Бога, его триединстве, о бессмертии души, рае и аде (отвергая при этом католическое учение о чистилище). Вместе с тем, протестантизм определил принципиальными три положения: спасение личной верой, священство всех верующих, исключительный авторитет Священного Писания (Библии).
Писание провозглашено единственным источником вероучения. Библия была переведена на национальные языки, её изучение и применение в собственной жизни стало важной задачей каждого верующего. Отношение к Священному преданию неоднозначно - от неприятия, с одной стороны, до принятия и почитания, но, в любом случае, с оговоркой - Предание (как, впрочем, и любые другие вероучительные мнения, включая свои собственные) авторитетно, поскольку оно основано на Писании, и в той мере, насколько оно основано на Писании. Именно эта оговорка (а не стремление к упрощению и удешевлению культа) является ключом к отказу ряда протестантских церквей от того или иного учения или практики.
Протестанты учат, что первородный грех извратил природу человека. Поэтому человек, хоть он и остаётся вполне способным на добрые дела, не может спастись своими заслугами, а только верой в искупительную жертву Иисуса Христа.
Каждый христианин, будучи избранным и крещённым, получает «посвящение». На практике, священники и пасторы, как правило, проходят специальную подготовку и являются профессионалами. Иерархия, в том или ином виде (формально или неформально) существует хотя бы для поддержания порядка. Могут существовать и монастыри в виде коммун.
Протестантизм ограничил число Таинств, оставив только Крещение и Причастие. Кроме того, протестанты не видят особого смысла в молитвах за умерших, молитвах святым и многочисленных праздниках в их честь. В то же время уважение к святым бывает почтительным - как к примерам праведной жизни и хорошим учителям. Поклонение мощам, как правило, не практикуется, как несоответствующее Писанию. Отношение к почитанию образов неоднозначно: от отторжения как идолопоклонства, до учения, что честь, воздаваемая образу, восходит к первообразу (определяется принятием или непринятием решений Вселенских Соборов).
Молитвенные дома протестантов, как правило, свободны от пышного убранства, образов и статуй, что, впрочем, не самоцель, и происходит от убеждения, что в подобном декоре нет необходимости. Зданием церкви может служить любое строение, которое берётся в аренду или приобретается на равных с мирскими организациями условиях. Богослужение протестантов сосредоточено на проповеди, молитве и пении псалмов и гимнов на национальных языках. Некоторые церкви, например, Лютеранская много внимания уделяют причастию, для допуска к которому может требоваться конфирмация.
Протестантские церкви играют главную роль в экуменическом движении. Протестантизм распространен главным образом в США, Великобритании, Германии, скандинавских странах и Финляндии, Нидерландах, Швейцарии, Австралии, Канаде, Латвия, Эстонии. Общее число приверженцев протестантизма около 325 млн. человек. Организационные формы современного протестантизма очень разнообразны — от церкви как государственного учреждения (в Швеции, например) до почти полного отсутствия какой бы то ни было объединяющей организации (например, у квакеров); от больших конфессиональных (например. Всемирный союз баптистов) и даже межконфессиональных объединений экуменическое движение) до мелких изолированных сект.
Лютеранство — крупнейшее направление протестантизма. Основано Мартином Лютером в XVI в. В лютеранстве впервые сформулированы главные положения протестантизма, но лютеранство воплотило их в жизнь (особенно в церковной организации) менее последовательно, чем кальвинизм.
Кальвинизм — одно из трех основных направлений протестантизма (наряду с лютеранством и англиканством), принявшее идеи Жана Кальвина. (Эразм Роттердамский о молодом Кальвине: «в лице этого молодого человека против церкви готовится страшный бич». Из Женевы кальвинизм распространился на Францию (гугеноты), Нидерланды, Шотландию и Англию (пуритане). Под влиянием кальвинизма проходили нидерландская (XVI в.) и английская (XVII в.) революции. Для кальвинизма особенно характерны: признание только Священного писания, исключительное значение доктрины предопределения (исходящая от Божьей воли предустановленность жизни человека, его спасения или осуждения; успех в профессиональной деятельности служит подтверждением его избранности), отрицание необходимости помощи духовенства в спасении людей, упрощение церковной обрядности. Современные приверженцы кальвинизма — кальвинисты, реформаты, пресвитериане, конгрегационалисты
Англиканство — одно из основных направлений протестантизма, в догматике которого сочетаются положения протестантизма о спасении личной верой и католицизма о спасаюшей силе церкви. По культу и организационным принципам англиканская церковь близка католической, является государственной в Великобритании. Главой англиканской церкви является король, который назначает епископов. Примас англиканской церкви — архиепископ Кентерберийский. Значительная часть епископов являются членами палаты лордов.
Старокатолицизм — течение, отколовшееся от католицизма после Ватиканского собора 1869—1870; зародилось в Германии на основе отрицания догмата о папской непогрешимости. Вероучение старокатоликов занимает промежуточное положение между католицизмом и протестантизмом. Сохраняя ряд моментов из католического культа, старокатолики не признают главенства римского папы, отвергают почитание икон, церковных реликвий, обязательный целибат для духовенства и т.п. В этом старокатолики особенно близки к англиканам.
Меннониты — христианская секта. Проповедуют смирение, отказ от насилия, верят во второе пришествие Христа. Характерным для меннонитов является крещение людей в зрелом возрасте. Церковная иерархия отрицается, общины имеют самостоятельное управление.
Баптизм — одно из направлений протестантизма. Баптисты упростили культовую и церковную организацию. Не признавая таинства, рассматривают крещение и причащение как церковные обряды, не имеющие мистического смысла. Крешение совершают над взрослыми.(наиболее крупная протестанская деноминация в России – 75804 верующих – 2006 г.)