Караимский исследователь С.М. Шапшал считал свой народ тюркским племенем. В раннем средневековье на Алтае существовало могущественное государство караимских, туркменских, татарских и узбекских племен, но в начале XIII века Чингисхан уничтожил его, а самих караимов включил в свое войско, где они, подобно другим подчиненным народам, имели свои отряды, своих беков и ханов.
Однако в Крыму первые караимы появились задолго до прихода татар, на рубеже I—II веков. Предками караимов могли быть принявшие иудаизм хазары, которые заселили в VII веке крымские степи.
Видный ученый-тюрколог В. Смирнов писал: «Караимы, какостаток некогда господствовавшего в Крыму целого народа хазар, вытесненный оттуда другою, хотя и родственною тюркскою народностью, основались в своем старинном укреплении, ныне именуемом Чуфут-Кале...».
Караимы близки татарам по языку. На подобном тюркском наречии в древности говорили половцы, гунны, хазары. Для письма же караимы используют еврейский алфавит, но древнееврейский язык являлся для них культовым, а быт, одежда, пища, положение женщины в семье, воспитание — все это практически не отличалось от татарского.
«Что это за племя, откуда и когда оно явилось в эту страну? — спрашивает крымский краевед XIX века В. X. Кондараки. — По блеску и очеркам глаз оно, пожалуй, принадлежит к племенам Израиля, но по физическим силам, телосложению, характеристическим свойствам и всем вообще проявлениям, которые могут служить для отличия одного народа от другого, — оно совершенно противоположно. Караимы народ бодрый, серьезный, честный, справедливый, веселый, миролюбивый, чистоплотный, разумный и деспот, чрезвычайно преданный своему семейству... Было бы невежественно, основываясь на однорелигиозности, допускать, что караимы суть потомки... колен Израильских...». Этот же исследователь приводит свою оригинальную, хотя и не бесспорную версию: «...Караимы образовались в Тавриде под этим названием только потому, что решились принять еврейскую религию, известную у хазаров под именем Караиман, вследствие чего и получили название кара-имов или людей, исповедующих черную веру».
Высказывались и другие мнения. Исследователь из Израиля Цви Анкори пишет: «Караимы ... представляют собой потомков различных еврейских и иудаизированых групп», которые могли появиться в Крыму еще в VI веке до нашей эры вместе с войсками персидского царя Камбиза. Здесь они основали несколько городов (в том числе Чуфут-Кале) и сохранили не только письменность, но и религию предков в первозданном виде. Именно их спустя века переняли хазары и, смешавшись с израильтянами, породили новый этнос. По этой версии караимы — это евреи с примесью тюркской крови.
В чем же особенность веры караимов? В первые века нашей эры в иудаизме произошел раскол: к Ветхозаветной Библии прибавились комментарии и дополнения, которые образовали Талмуд. Нововведения были приняты не всеми. Окончательно учение Талмуда сложилось после разрушения храма Иерусалимского (735— 740 годы н. э.) и встретило сильную оппозицию, особенно среди евреев, живших на чужбине. Ее возглавил вавилонский раввин Анан-Бен-Давид. К его последователям примкнули караиты, то есть «читающие» Библию. Они настаивали на свободном чтении каждым верующим своей главной книги, без толкований и комментариев священников. При внимательном изучении можно заключить, что у караимизма больше общего с исламом и христианством, чем с верой ортодоксальных евреев, для которых главным был и остается Талмуд. Да и сами иудеи считают караимизм чуждой им верой.
Верхушка караимского общества еще в турецком Гёзлёве причислялась к привилегированному сословию тарханов, свободному от суда, податей и всех повинностей. Тарханство предоставлялось караимам на том основании, что они несли охрану крепости. Некоторые караимы занимали видные должности при ханах. Эту же политику частично унаследовало царское правительство. Согласно указу от 18 января 1795 года караимы (в отличие от евреев) освобождались от двойной подати, обретали право обзаводиться недвижимостью, селиться по всей империи, служить в армии (по желанию), получать офицерские чины. Сами караимы еще в XIX веке решительно отмежевались от ортодоксального иудаизма.
До революции в Российской империи было около 15 тысяч караимов, а теперь их во всем мире не больше двух тысяч. Этот древний замечательный народ вымирает; есть ряд объективных причин уменьшения численности караимов. До XIX—XX веков караимский обычай строго запрещал смешанные браки, а в семьях соблюдался закон: младшие братья имели право жениться только после старших. «Этот народ малочислен, т.к. с детства посвящает себя войне», — отмечает Густав Перингер, историк, изучавший караимов по просьбе шведского короля в 1690 году. Выходцы этого народа всегда, начиная с периода Хазарского каганата, были профессиональными воинами. В конце XIV века несколько сот караимских семей вывезли в Литву для личной гвардии князя Витовта и для охраны литовской границы. Атаманом Запорожской Сечи был Эльяш Караимович, соперник Богдана Хмельницкого. В царской России караимские воины часто становились кадровыми офицерами, получали звания полковника, генерала, контрадмирала, участвовали в Крымской, русско-турецкой, русско-японской, Первой мировой войнах. И, конечно, многие погибали за Отечество, часто молодыми, не оставив потомства.
Традиционным занятием караимов, живших в Евпатории, была выделка кожи, ее окраска и обработка. Караимские ремесленники производили великолепные сафьяны, юфть и шагрень; из кожи мастерили седла, уздечки, туфли, башмаки. Караимские седла ценили за удобство, красоту, легкость. Их покупали даже черкесы, весьма сведущие во всем, что касалось верховой езды. Академик П. С. Паллас, посетивший Крым в первые годы после присоединения его к России, записал, что «караимы занимаются кожевенным ремеслом в качестве сыромятников». Кроме того, в городах караимы пекли хлеб, валяли верблюжью и овечью шерсть, торговали, работали цирюльниками, извозчиками, гончарами и бондарями. Караимы, которые жили в деревнях, занимались садоводством и преуспевали, выращивая фрукты, табак, виноград, получая великолепный мед. Даже городские жители заводили сады в долинах рек и на лето переселялись (перекочевывали) на территории своих садов и виноградников.
Российское правительство симпатизировало караимам, ценило их трудолюбие, хозяйственную сметку и воинскую доблесть, охотно выдавало им долгосрочные ссуды. И караимы покупали в Евпатории освободившиеся после эмиграции в Турцию татар участки, из мелких садоводов превращаясь в крупных помещиков. У них появились деньги на обучение детей. Они научились говорить на русском языке и отменили запрет на смешанные браки. Многие известные караимские лидеры были женаты на русских женщинах. Вот и сейчас из четырех председателей караимского общества во Франции только один женат на караимке, двое других — на русских, один — на француженке.
Русские цари исключительно хорошо относились к караимам. Александр I во время пребывания в Евпатории останавливался у гахама Хаджи-аги-Бабовича. Александр III лично знал гахама С. М. Пампулова. Николай II гостил у Евпаторийского городского головы С. Э. Дувана. Духовный глава караимов Хаджи СераяХан-Шапшал был высокообразованным человеком, знал более двадцати языков. Он воспитывал наследника шаха Ирана, принимался семьей Романовых. Более того, это был один из немногих, кому дозволялось угощать сладостями наследника Алексея (знали, что не отравит). Во время турецкой реформы благодаря ему, ученому-филологу, 330 слов из караимского языка перешло в турецкий.
За верность царям многие караимы поплатились после революции своей свободой и жизнью, многие подверглись, вместе с татарами, послевоенным репрессиям и депортации.
Когда в конце восьмидесятых годов XX века в Евпатории собирались сносить старинное караимское кладбище, туда специально приехала Семита Исааковна Кушуль — библиотекарь, общественный деятель, сорок лет по крупицам собиравшая экспонаты для музея своего народа. Она буквально легла под нож бульдозера, чтобы остановить варварство и спасти самые ценные памятники. Теперь они хранятся во дворе кенасы, и можно прочитать на обелисках уважаемые в городе фамилии.
Евпаторийцы помнят имена своих славных земляков-караимов. С. М. Пампулов в молодости служил медбратом, в Крымскую войну помогал хирургу Пирогову оперировать раненых прямо на поле боя. А потом так же самоотверженно восемнадцать лет служил в должности городского головы, и еще двенадцать лет был газаном (священником). До конца жизни оставался попечителем тюремных заведений, без охраны входил в городскую тюрьму, наставлял осужденных и пользовался всеобщим уважением.
И. И. Казас оказался первым караимом, который получил высшее образование. Он знал 18 восточных языков и 50 лет проработал в учебных заведениях Крыма. Илья Ильич писал учебники для национальных школ, сочинял стихи.
От зари до зари изнуряясь трудом,
Свое поле я чистил, пахал, боронил,
И засеял его я отборным зерном,
И посев мне обильную жатву сулил...
Сын просветителя Б. И. Казас стал врачом. Все дети в этой многодетной семье получили достойное образование, стали педагогами, музыкантами, художниками, врачами. И все были меценатами — не жалели сил и средств на развитие родного города.
В. Б. Тангур вложил 43 тысячи рублей в строительство караимского училища. Ныне это Прибрежненский совхоз-техникум, в котором обучаются студенты всех национальностей.
Знаменитая балерина Анна Павлова и маршал Р. Я. Малиновский — тоже караимы.
Интересна история караимской кенасы в Евпатории. Перед началом ее строительства глава города Ага Бабович поехал в Чуфут-Кале, чтобы уточнить, изучить, как надо строить караимские храмы, в каком порядке располагать памятники. Большой (соборный) храм построили в 1807 году, малый действует с 1815 года. А еще раньше (в XVIII веке) на этом месте стояла небольшая скромная деревянная кенаса. Можно заметить важную конструктивную деталь: под вымощенным мраморными плитами полом дворика проложен специальный дренаж, в который уходит вода. Так что на территории комплекса даже во время сильного дождя не бывает ни луж, ни грязи. Здесь имеется около десятка колодцев, часть которых засыпана. Молва гласит, что если отыскать такой колодец, склониться над ним и загадать желание, то оно непременно сбудется. Особенно если заглянуть вдвоем...