Религии возникают и существуют в результате действия целого комплекса причин. Совокупность причин, породивших и поддерживающих существование религии, называют корнями религии. Различают социальные (общественные), гносеологические (познавательные) и психологические (эмоциональные) корни религии.
Социальные корни религии — это породившие и поддерживающие существование религии особенности практической деятельности людей. Главным социальным корнем является относительная слабость человеческой практики, то есть неспособность людей своим трудом и своими поступками устранить нежелательные для себя явления (голод, нищету, эксплуатацию, угнетение др.), по-разному проявляющаяся в первобытном и классово антагонистическом обществе. В первобытном обществе — это главным образом бессилие по отношению к природе, а в антагонистическом обществе — по отношению к эксплуатации и политическому гнету. Важным социальным корнем, имевшим место в различные периоды истории, является также бессилие людей перед стихийными социальными законами. К социальным корням религии относятся и конкретные общественные явления, по отношению к которым проявляется бессилие масс: войны, нищета, кризисы и др.
Социальные корни религии являются главными, определяющими. Это значит, что они обусловливают существование как гносеологических, так психологических корней.
Под гносеологическими корнями религии понимаются породившие и поддерживающие существование ее особенности познавательной деятельности людей. Главным гносеологическим корнем религии является ограниченность знаний людей о природе и обществе, что оставляет место для различных фантазий и измышлений. Другим гносеологически корнем религии является сложность процесса познания, в котором возможны ошибки и заблуждения, многие из которых становятся религиозной фантазией. Еще один гносеологический корень религии - способность к абстрактному мышлению: умение мысленно расчленять предметы на части, отделять свойства от предметов, находить общее в разных предметах и т. п. Например, наблюдая за больными, первобытные люди выработали понятие «болезнь», которое является абстракцией свойства человека «болеть». Однако понятие «болезнь» стало восприниматься как самостоятельное существо (дух), которое якобы то входит в организм, то удаляется от него.
Психологические корни религии - это такие особенности эмоциональной деятельности людей, как чувство страха и переживание страдания (горя). Они становятся источниками религии только тогда, когда занимают устойчивое положение в психике, вызываются сравнительно часто и переживаются глубоко. Давно подмечено, что в кризисные периоды жизни общества усиливаются всплески религиозности населения.
Собственно, изучение религии как предмета религиоведения начинается на рубеже XVIII XIX вв., когда появляются исследования Ш. Дюпюи, ученых мифологической школы (братьев Я. и В. Гримм, М. Мюллер, А. Кун, В. Шварца, А. Н. Афанасьева, А. А. Потебни и др.), которые объясняли возникновение религии олицетворением древних астрально-мифологических культов. Наиболее весомый вклад в религиоведение сделали в XIX - XX вв. представители антропологической школы, предтечей которых был Л. Фейербах. Виднейшим ученым атропологической школы был Э. Тейлор; который утверждал, что религиозные представления создаются силой сознания и эмоций. Атропологи-эволюционисты развили теорию Тейлора, уточняя ее положения в трудах Д. Фрезера, Л. Леви-Брюля, Дж. Хыоитта,Р. Маретт, К. Прейсс и других.
В XX веке развиваются идеи прамонотеизма в трудах католического священника В. Шмидта, а также появляются работы 3. Фрейда, где религия рассматривается как следствие сублимации навязчивых желаний. Получают развитие социологическая школа Э. Дюркгейма, объявившего религию общественным явлением, а также прагматическое направление в США (Д. Дьюи, У. Джельс и др). Из современных ученых второй половины XX века наиболее известным является философ-структуралист Клод Леви-Стросс, трактующий религию как феномен человеческой цивилизации.
Религия представляет собой сложное социальное явление. В его структуре обычно выделяют элементы: религиозное сознание, религиозные отношения, религиозную деятельность, религиозные организации. Религиозное сознание — это форма общественного сознания, совокупность идей, мифов, догм, взглядов, представлений, чувств, эмоций, традиций и обычаев, в которых отображаются окружающий мир через представления о сверхъестественном. Главным специфическим признаком религиозного сознания является религиозная вера, особенностью которой является бездоказательное признание истинности религиозного учения, существования сверхъестественных сил, абсолюта (Бога).
Аспектами религиозного сознания являются религиозная идеология и религиозная психология, в совокупности и определяющие сущность религиозного сознания.
Религиозная идеология — это более или менее стройная система религиозных идей, взглядов и представлений, догматов, утверждений, предписаний, содержащих последовательное изложение религиозных взглядов и представлений о мире в целом, а также о различных сторонах бытия — природы, общества, человека.
Религиозная психология есть совокупность чувств (страх, благоговение, радость и т. п.) несистематизированных религиозных представлений, идей, образов, настроений, переживаний, привычек, через призму которых верующие в иллюзорной форме оценивают, осмысливают, воспринимают окружающий мир и собственное бытие, определяют свое отношение к ним.
Религиозное сознание проявляется на обыденном и теоретическом уровнях. Обыденное религиозное сознание считается низшим уровнем. Оно представляет собой совокупность присущих массе рядовых верующих (мирян) образов, представлений, чувств и т. д., связанных с определенной системой идей, и при этом формируется в значительной мере стихийно, под влиянием конкретных социальных условий жизни. Теоретическое религиозное сознание (высший уровень) представляет собой более или менее стройную систему взглядов, идей, концепций, теорий, разработкой и пропагандой которых занимаются профессиональные служители культа. Среди последних выделяются богословы — люди, разрабатывающие различные теории в защиту религии. Обыденное религиозное сознание и теоретическое взаимодействуют между собой. В сознании рядовых верующих появляются многие понятия, выработанные богословами, а в богословских теориях — образы, созданные религиозной фантазией рядовых верующих.
Религиозные отношения представляют собой отношения между людьми в процессе культовых действий. Они выступают как отношения верующих друг с другом и как отношения их с Богом. Характер этих отношений определяется существом вероучения данной религии и соответствующими предписаниями.
Религиозная деятельность является практически-духовным освоением действительности, включающим культовую и внекультовую деятельность.
Религиозный культ — это совокупность религиозных действий людей, а также материальные условия этих действий, основывающиеся на определенных религиозных представлениях и чувствах, целью которых является установление конкретных взаимоотношений людей со сверхъестественными объектами, а также стремление повлиять на них в желательном для себя направлении. Религиозный культ включает в себя различные компоненты: содержание — собственно действия, выражающиеся прежде всего в магии (колдовстве) и умилостивлении сверхъестественного; объекты — сверхъестественные существа и материальные предметы со сверхъестественными свойствами; субъекты — верующие индивиды и религиозные группы, куда входят руководители (шаман, жрец, священник, проповедник и т. д.) и группа рядовых верующих; элементы — молитвы, обряды, проповедь, богослужения, праздники и пр.; средства — храмы, религиозное искусство (живопись, скульптура, музыка), различные предметы (крест, свечи, церковная утварь, специфические одежды и т. п.)
Внекультовая религиозная деятельность имеет две стороны: духовную и практическую. Духовная деятельность проявляется в производстве религиозных идей, разработке и обновлении сторон вероучения, осуществляемых богословами и светскими теоретиками. Практическая внекультовая деятельность включает в себя миссионерство, работу религиозных соборов, преподавание богословских дисциплин, всякую практическую деятельность в защиту религии.
Религиозные организации — объединения людей на основе общих верований, интересов и культа. Они представляют собой систему учреждений и форм деятельности, на основе которых осуществляется практическая религиозная деятельность. В зависимости от характера и специфики каждая религия может иметь свои особенности организации. Первичным и наиболее распространенным элементом религиозной организации является религиозная община, объединяющая рядовых верующих и профессиональных служителей культа. Именно здесь осуществляется практическая религиозно-культовая деятельность. Религиозные общины могут существовать как самостоятельно, так и объединяться в сложные религиозные объединения.
В зависимости от сложности организационных институтов религий выделяют четыре основные типа религиозных организаций: церковь, секту, харизматический культ, деноминацию.
Церковь — автономная религиозная организация, имеющая сложную, строго централизованную, иерархически построенную систему взаимоотношений священнослужителей и верующих. Обязательным признаком церкви является наличие единого руководящего центра, который определяет все стороны религиозной деятельности.
Секта (лат. — замкнутая группа) — объединение верующих, противопоставляющих себя официальному религиозному учению на основе изменения вероучения и культа.
Харазматический культ — одна из разновидностей секты, которая создается на основе объединения приверженцев какой-то конкретной личности, наделяемой сверхъестественными качествами (Бог, посланник Бога, пророк). Приверженцы считают, что благодаря исполнению предписаний получат харизму — особую силу, способности от Бога. Жизнь и религиозная деятельность членов секты и харизматических культов носит замкнутый характер.