В Петербурге возникла группа так называемого прогрессивного духовенства, объединявшего 32 священника. Они требовали демократизации церковных порядков, предоставления больших прав приходскому духовенству и большей независимости церкви от самодержавия. Именно по этой линии шли их требования о предоставлении духовенству большего права участия в государственном аппарате от низших до высших его звеньев, а также об упорно отстаивавшемся ими лозунге восстановления патриаршества.
Прогрессивные настроения распространились 'в низшем сельском духовенстве. В.И. Ленин отмечал, что в Государственной думе священники, которых насчитывались там, правда, единицы, «пошли дальше кадетов в своем аграрном проекте». Он ставил вопрос: «Почему деревенский священник, этот урядник казенного православия, оказался больше на стороне мужика, чем буржуазный либерал?»— и отвечал: «Потому что деревенскому священнику приходится жить бок 6 бок с мужиком, зависеть от него в тысяче случаев, даже иногда — при мелком крестьянском земледелии попов на церковной земле — бывать в настоящей шкуре крестьянина. Деревенскому священнику из самой что ни на есть зубатовской Думы придется вернуться в деревню, а в деревню, как бы ее ни чистили карательные экспедиции и хронические военные постои Столыпина, нельзя вернуться тому, кто встал на сторону помещиков». Ленин и здесь называет такого священника-депутата «реакционнейшим попом», но указывает на то, что условия жизни не позволят этому попу «предать мужика помещику» и ему предать даже «труднее, чем просвещенному адвокату и профессору». Ленин подчеркивает темноту и политическую наивность сельских священников, выступающих в Думе за интересы мужика, и показывает, что эта наивность отражает степень политической незрелости самого крестьянина и в то же время является выражением его стихийной революционности.
Выступления некоторых священников в пользу крестьянства по своему содержанию соприкасались с идеологией христианского социализма. Их лейтмотивом являлось положение о том, что земля — божия и должна поэтому принадлежать всем людям. Депутаты-крестьяне, требовавшие с думской трибуны раздела помещичьих земель, также часто ссылались на христианское учение, запечатленное в Новом завете. В. И. Ленин приводит соответствующее высказывание крестьянского депутата П. С. Мороза и, отмечая его ссылку на Евангелие, комментирует: «...не первый уже раз в истории буржуазные революционеры черпают свои лозунги из Евангелия...». Эти лозунги были ярко выражены в сочинениях и в деятельности священника Г. Петрова, бывшего депутатом I Думы от партии кадетов. С позиций буржуазной же революционности он выступал против социализма.
Большой общественный резонанс был вызван выступлениями Л. Н. Толстого, в основе которых лежала своеобразная разновидность христианского социализма и своего рода религиозного анархизма. Отбрасывая всю догматическую и обрядовую сторону христианства, великий писатель считал действительным содержанием последнего лишь его этическое учение, требовавшее раздела имуществ, отказа от насилия в любой его форме, следовательно, и уничтожения государства с его аппаратом насилия. Это было настолько нетерпимо для православной церкви, что, несмотря на всемирную славу писателя и на то общественное негодование, которое неминуемо должен был вызвать такой шаг, Толстой был отлучен от церкви.
Решительно подавлялись и те проявления «либерализма», которые имели место в среде духовенства. Священников, выпускавших во время богослужения из формулы поминовения царя титул «самодержавнейший», наказывали вплоть до извержения из сана. Движение 32-х, которое на заре своего существования пользовалось негласным покровительством митрополита Антония Вадковского, было задушено при молчаливом согласии самого митрополита. Теперь уже церковь не могла позволять своим представителям заигрывать с революцией и социализмом.
В своем последовательно консервативном курсе она получила поддержку даже с несколько неожиданной стороны. Часть интеллигенции, напуганная размахом революционного движения и ослепленная той мнимой полной победой, которую одержала реакция, переметнулась на позиции последней не только формально, но и, так сказать, принципиально. Эти настроения нашли свое выражение в печально-знаменитом сборнике «Вехи», в котором П. Струве, С. Франк, С. Булгаков, М. Гершензон и другие объявили ложным революционное и атеистическое направление русской интеллигенции, призвав ее на защиту политической и идеологической реакции, в частности требуя от нее борьбы с атеизмом. Церковь благосклонно встретила это ренегатское выступление, волынский архиепископ Антоний (Храповицкий) разразился восторженным панегириком в честь «Вех» и их авторов. Несомненно, помогала православной церкви в укреплении ее позиций и развернувшаяся преимущественно среди художественной интеллигенции пропаганда группы «богоискателей» Д. Мережковского, 3. Гиппиус, Д. Философова и др.
В целом до революции 1917 г. православная церковь оставалась на позициях полной и всемерной поддержки самодержавия и эксплуататорского строя в России. Новые социальные и политические проблемы, возникшие перед ней во второй половине XIX и особенно в начале XX в., лишь в немалой степени осложнили ее положение, но не сбили с реакционных позиций.