Бедные слои народа не находили идейной поддержки ни у тех, ни у других, ни у третьих. Поэтомуто и дело появлялись религиозные диссиденты — критики иудейского жречества, проповедники религиозной реформы. Одним из них и был Иисус, прозванный своими последователями Христос — греческий перевод еврейского слова Мессия, т.е. «помазанник», в смысле «избранник» (истинного Бога, его посланец к людям, спаситель их душ для вечной жизни на том свете). Такого посланника Божия евреи давно ожидали, надеясь, что он освободит их от гнёта Рима и, более того, покорит еврейскому государству Израилю другие народы. Так пророчествовали их ветхозаветные мудрецы. Однако Иисус не оправдал таких теократических ожиданий. Он призывал не к политической революции, а к духовному преображению людей. Поэтому за ним последовала лишь небольшая часть еврейского народа и его учение — христианство утвердилось в качестве международной религии уже за пределами Палестины. Сами евреи его не приняли прежде всего потому, что новый учитель проповедовал не еврейский национализм, исключительность, а интернационализм, всечеловечность. Тем не менее, большинство догматов заимствовано христианами из иудаизма, конечно, в несколько переделанном виде.
О жизни Иисуса сообщают несколько вариантов его церковной биографии — Евангелия (т.е. «благая весть» — о долгожданном евреями пришествии Спасителя, Сына Божия). «Благовестием» первоначально именовали всю пропаганду первых христиан. Упоминания о них в трудах синхронных, но независимых, нехристианских историков (Тацита, Светония, Иосифа Флавия и других) подтверждают реальность, историчность фигуры этого Христа. Он оказался человеком выдающихся способностей духовного лидера, проповедника, мыслителя. За ним пошли первые ученики — апостолы (по-гречески «посланники» — к людям с благой вестью о рождении их спасителя), в своем большинстве тоже весьма незаурядные по интеллектуальным и волевым качествам личности. Двое из них — Матфей и Иоанн впоследствии составили два варианта Евангелия, а ещё два, вошедшие в христианский канон, написаны представителями второго поколения христиан — Марком и Лукой (учениками двух самых авторитетных апостолов — Петра и Павла). Остальные евангелия (от Фомы, Петра, египтян и прочие) были признаны на церковных съездах-соборах апокрифами (по-гречески «тайными», «скрытыми»)—подложными, недостоверными версиями деяний и судьбы Христа.
В число апостолов — наиболее близких Иисусу учеников, он придирчиво отобрал из множества любопытствующих, присоединявшихся к его странствию на какое-то время, следующих лиц:
1) самым первым стал Симон (переименованный учителем в Петра (по-гречески «камень» — «на этом камне воздвигну церковь свою», верил её основоположник);
2) брат Симона — Андрей (по легенде, впоследствии крестивший наших предков — восточных славян);
3) Иаков (старший, сын Зеведея);
4) его младший брат Иоанн (первый евангелист);
5) Филипп;
6) Варфоломей;
7) Фома;
8) Иаков (тёзка одного из предыдущих, сын Алфея);
9) Симон Зилот;
10) Иуда, сын Иакова;
11) Иуда Искариот (оказавшийся предателем); наконец,
12) Левий, он же Матфей (заместивший предателя уже после казни Иисуса и ставший вторым евангелистом).
Каждый из апостолов после смерти учителя возглавил целую общину его поклонников. Большинство первых последователей Христа оказались по-своему незаурядными людьми; именно благодаря их интеллектуальной и организационной активности христианство, в отличие от многих аналогичных сект того времени, не погибло, а распространилось, укрепилось в разных местах Римской империи. Даже гнусный предатель Иуда из города Кириафа своим ужасным примером (кончил свою молодую жизнь в петле) стал зримым предостережением тем, кто попытался бы пойти в христиане, а потом изменить им.
Иисус — выходец из семьи скромного достатка (его отец Иосиф был плотником, хотя их род восходил к иудейскому царю Давиду, откуда и должен был, согласно пророчеству, явиться мессия). Мать Христа Мария родила его не в родном городе, а в соседнем селении Вифлееме. Младенца удалось спасти от жестокого иудейского царя И́рода Великого, велевшего убивать всех новорожденных того года, потому что среди них, согласно такому же пророчеству, находился губитель его царства. Дожив лет до тридцати правоверным иудееем, Иисус затем круто изменил свою жизнь — стал странствующим проповедником. Водное крещение он принял от одного из своих предшественников — отшельника Иоанна (археологи недавно нашли его пещеру и водоём). Он первым признал в нём мессию. С тех пор Иисус странствовал по Иудее и Галилее, обращался к людям со своими поучениями. К нему присоединялись те или иные земляки, когда хозяйственные дела позволяли им на время покинуть свои дома и семьи. Молва приписывала Иисусу серию чудес (хождение по воде, превращение воды в вино, исцеление паралитика, даже воскрешение умершего). Его критика иудаизма, а особенно иудейского жречества встревожила и римские, и местные власти. Его арестовали и судили (за «подстрекательство к мятежу») вместе с уголовными преступниками, приговорили к смертной казни. Приговор церковного суда Синедриона утвердил римский прокураторПонтий Пилат, чьи солдаты распяли Христа на горе Голгофе («Череп»). Апостолы Христа утверждали, что после казни и похорон Христос чудесным образом воскрес и был вознесён на небо.
Группа первых поклонников Иисуса Христа была не первой и не единственной сектой, отколовшейся от иудаизма. В Палестине на рубеже старой и новой эр действовали несколько таких раннехристианских общин. Их идеология и образ жизни во многом совпадали. Они ждали конца света и чудесного спасения верных Богу лиц. Не так давно в местечке Вади-Кумран случайно были открыты и затем расшифрованы учёными рукописи одной из таких общин. Этот архив получил название текстов (с берегов) Мёртвого моря. Многое в этой библиотеке перекликается с известной теперь всему миру Библией.
Ещё одна рукопись в том же роде — так называемое «Евангелие от Иуды», недавно опубликованное. Оно отражает идеи гностиков — мистической философии.
Учение Христа наиболее ярко и полно выражено в одной из его «лекций» апостолам — Нагорной проповеди. Христос не отвергает 10 заповедей иудаизма, изложенных людям Моисеем в качестве Божьего завета («Не убивай, не воруй, не изменяй в супружестве, не приноси ложных клятв» и т.д.). Однако он считает их недостаточными для праведного поведения и спасения души. Выполнение только этих ограничений не искореняет греховности людей, не останавливает зла. Старые заповеди уповают на вполне понятные здравому смыслу вещи — силу оружия, денег, групповой поддержки (родственников, единоверцев, соотечественников). С точки зрения Христа, надо обратить внимание не на материальные, а на духовные ценности. Увидеть не то, что различает людей (цвет кожи, пол, происхождение, уровень доходов и т.д.), а то, что их всех роднит (совесть, доброта, великодушие, взаимопомощь). Понять, что одного материального достатка нормальному человеку недостаточно для счастья. Нужно еще заслужить любовь своих ближних. Примерно так можно понять афоризмы и парадоксы Нагорной проповеди и прочих поучений Христа.
Вы знаете, что было сказано: око за око и зуб за зуб. А я говорю Вам: не мсти тому, кто причинил тебе зло. Если кто-то рубашку хочет у тебя отсудить, пусть забирает и плащ. Если тебя заставляют сопровождать кого-то километр, пройди с ним все два. Тому кто просит у тебя что-то, дай это [не жадничай]; от того, кто хочет взять у тебя взаймы, не отворачивайся. Вам говорили: «Люби ближнего своего и ненавидь врага!» А я говорю вам: любите своих врагов, молитесь за тех, кто преследует вас. ... Не осуждайте, и [тогда, может быть] вас не осудят, потому что каким судом судите, таким осудят и вас, и какой мерою мерите, такой отмерят и вам. Что же ты смотришь на соринку в глазу своего ближнего, а в собственном бревна не замечаешь?
Такого рода поучения Христа можно принимать за чистую монету и всю жизнь строго выполнять. Этим занимались довольно многочисленные праведники и святые христианского мира — священники, монахи, отшельники, аскеты, тому подобные замечательные личности. Что касается большинства остальных верующих христиан — мирян, то христовы заповеди выступают для них неким идеалом, своего рода «нравственным компасом». Их поведение то приближается к нему, то отдаляется от него же. Но всё-таки — моральная планка для любого христианина стоит гораздо выше, чем у язычника. Христианство — это религия духа, интеллекта. Она заставляет видеть человеческую природу глубже, учитывать не только сиюминутные, но и отдалённые интересы человека. Христос не мог и не думал переделать жизнь человека полностью (Царство моё не от мира сего...). Он мечтал, чтобы люди в массе своей помудрели, задумались над целями и средствами своего поведения и, в результате, корректировали своё поведение в лучшую сторону.