Лозунг превращения религиозной общности всех мусульман в единство политического порядка не раз выдвигался и поддерживался крупными мусульманскими государствами, претендовавшими на особую лидирующую роль.
Ислам не представляет собой единой религиозной организации. Уже во второй половине VII века возникли три направления ислама: хариджиты, сунниты и шииты. Непосредственным импульсом этого Разделения послужил спор о принципах наследования религиозной и светской власти.
Хариджиты (от арабского хараджи - вышедший, восставший) образовали самостоятельное течение в конце VII века. Они выступали за равенство всех мусульман, независимо от происхождения и цвета кожи. В традиционном исламе утверждалось, что главой религиозной общины халифом может стать только родственник Мухаммеда, его потомок по той или иной линии родства. По учению хараджитов главой религиозной общины халифом может быть любой последователь ислама, избранный данной общиной. Община же имеет право сместить любого неугодного халифа. Уже в середине VIII века хараджиты потеряли свое влияние. В настоящее время существует одна хариджитская община - ибадиты(в Аммане и некоторых районах Африки). Большую часть современных последователей ислама составляют сунниты и шииты. Суннизм является самым крупным направлением в исламе. Почти 90% мусульман являются сторонниками суннизма. Разделение ислама на суннизм и шиизм также произошло в конце VII века.
Сунниты, опираясь на Коран и Сунну(Священное Предание), разработали концепцию исламской государственности, согласно которой государственная власть должна принадлежать уважаемому мусульманину в силу особого договора (мубайи). Такой договор заключается между религиозной общиной (уммой), точнее ее признанными представителями, и претендентом на государственную власть - будущим халифом. Условия, которым должен удовлетворять будущий халиф, сформулировал средневековый богослов и правовед Аль-Наварди. Эти условия сводятся к следующему: халиф должен быть мудштахидом (т.е. иметь репутацию и звание богослова - законоведа высшего ранга), происходить из племени курейшитов, быть справедливым, мудрым, физически здоровым и заботится о благе подданных. Это учение являлось оправданием исторической практики, когда Арабским халифом правили Абу-Бекр, Омар, Осман и другие омейяды.
Последователи шиизма полагают, что государственная власть имеет божественную природу и должна переходить по наследству прямым наследникам - ближайшим родственникам пророка Мухаммеда. В VII в. н.э. таким прямым наследником являлся Али - двоюродный брат и зять пророка Мухаммеда. Али создал свою группу(партию) шиитов (шаа - группа, партия), организовал заговор, в результате которого халиф Осман был убит, а четвертым Халифом был провозглашен Али. Курейшитский род омейядов не смирился с поражением. В 661 г. Али был убит в мечети г. Куф. Халифом стал Муавия. Ему удалось откупиться от внука пророка Мухаммеда Хасана, и расправиться с его младшим братом Хусейном, поднявшим мятеж против халифа. Никто из воинов халифа не хотел брать на себя личную ответственность за убийство родственника пророка, и была выбрана форма коллективного убийства - Хусейна буквально разорвали на части. Такая смерть послужила причиной того, что Хусейн был объявлен святым мучеником, и шииты ежегодно отмечают день его гибели - Шахсей - вахсей, который проходит в форме торжественных процессий, участники которых подвергают себя самобичеванию. Таким образом, шииты считают единственно законным наследником пророка Мухаммеда халифа Али и его прямых наследников - имамов. Так возникло шиитское Учение об имамате - форме наследования духовной и светской власти в исламском обществе.
Последователи шиизма признают 12 имамов из числа прямых потомков Али. Двенадцатый имам - Мухаммед бек аль Хасан таинственно исчез и скрывается от людей. Они называют этого имама мунтазаром (ожидаемым) и считают его мессией (махди). Шииты верят, что махди явится на Землю перед Страшным судом для установления равенства и справедливости. Как и во всех мессианских вероисповеданиях, в шиизме периодически распространяются слухи о том, что "скрытый имам" уже пришел, что но воплотился в конкретного человека. Распространение таких слухов в 60-80 годах XX в. Способствовали успеху революции, которую возглавлял аятолла Хомейни, провозглашенный его последователями имамом.
Сунниты в качестве основы вероучения и культа принимают все основные положения вероучения, сформулированные в Коране и Сунне. Шииты, как и сунниты, признают абсолютный авторитет Корана, а в Сунне признают лишь те хадисы, авторами которых является четвертый халиф Али и его последователи. Вмести с тем, шииты имеют собственное "Священное писание" - ахбары, куда входят хадисы, связанные с творчеством Али и его приемников.
Принципиальных различий в культовой практике между суннитами и шиитами не существует. Эти различия лишь связаны с особенностями исторического пути развития шиизма и мест его преимущественного распространения. Основными шиитскими центрами являются Иран и Ирак, поэтому помимо Мекки и Медины местами поклонения шиитов являются Кум и Мешхед в Иране, Неджеф и Кербала в Ираке.
Руководят религиозной жизнью общин как в суннизме, так и шиизме - муллы. Самых авторитетных и почитаемых духовных лиц, ученых-теологов в шиизме называют" аятолла"(божественное знамение), а высшее звание в шиитской ветви ислама-"великий аятолла"(отражение Аллаха). Суннизм и шиизм в свою очередь не представляют собой целостной сплоченной организации и единого вероисповедания. В их рамках существуют различные направления и потоки. Особенно большое количество направлений существует в шиизме.
В России большинство мусульман принадлежат к суннизму. Шиизм имеет своих приверженцев в основном в республиках Северного Кавказа.
Ислам за довольно короткий исторический период сумел превратится в мировую религию. Из небольшой группы семитских племен выросла огромная этноконфессиональная культурная общность, так называемый "мусульманский мир", с мощной политической структурой и высокоразвитой цивилизацией. В средние века одним из важных инструментов создания такой культуры явилась арабизация. Можно даже сказать, что арабизация - неотъемлемая часть исламизации мира. Дело в том, что исламизация предполагала чтение Корана. Коран же написан по-арабски и переводить его запрещалось. Волей - неволей верующим приходилось изучать арабский язык и читать Коран в подлиннике. В средние века знание арабского языка давало человеку многочисленные преимущества. Поскольку арабский язык на территории халифата являлся средством общения, то его знание открывало большие возможности в торговле, ростовщичестве, на службе и т.д. Историки свидетельствуют, что в средние века быстро развивающаяся арабо-мусульманская культура на какое-то время стала во главе мировой цивилизации. Успехи и достижения арабской культуры воздействовали на многие страны, в том числе и культурные центры христианской Европы. Широко известны заслуги перед мировой культурой таких мусульманских мыслителей, как Аль-Фараби (870-950), Ибн-Сина (Авиценна) (XI в), Ибн-Рушд (1126-1198) и др.
В связи с упадком арабской государственности влияние мусульманской культуры на мировую цивилизацию ослабло. Эпоха колониализма сопровождалось борьбой христианства с исламом. В какой-то степени эта борьба привела к ослаблению позиций ислама. В некоторых странах ислам был вытеснен с позиций государственной религии. Так например, Турция, Египет были объявлены светскими государствами. Однако ислам в большинстве стран традиционного распространения продолжает играть огромную роль в качестве религиозного вероучения, формы социальной организации и культурной традиции.
В настоящее время в религиоведение и политологии широко распространяется концепция "мусульманского возрождения". Это возрождение объясняется рядом причин. В качестве таких причин выдвигается и относительная молодость ислама. Утверждается, что ислам - самая молодая мировая религия, он ещё не исчерпал своих потенций, сохранил жизненную силу и способен к экспансии. Идеологической основой такой экспансии служит идея "завершения пророчества".
Идеи "панисламизма" получили практическое воплощение в деятельности мусульманских международных организаций. Первая организация такого типа - Всемирный Исламский Конгресс(1926 г). В настоящие время значительным влиянием обладают сформированная в 1962г. "Лига Мусульманского мира" и наиболее представительное объединение на правительственном уровне "Организация исламской конференции" (основана в 1969 г).
Усиление Рима и превращение его в мировую державу сыграли существенную роль в распаде созданных на развалинах империи Александра эллинистических государств, птолемеевского Египта и царства Селевкидов. Во II-I вв. до н.э. значительная часть их территории превратилась в провинции Рима, римский Восток. И хотя римляне не очень-то навязывали чуждым им странам свой образ жизни, ограничиваясь верховным надзором и строгим контролем с конечным правом решающего голоса (вспомним прокуратора Понтия Пилата в Иудее), население завоеванных восточных провинций подвергалось сравнительно энергичному процессу романизации, а позже и христианизации. Сам феномен христианства своим появлением на свет был обязан тем процессам сложного синтеза, которые протекали на римском Востоке. Во всяком случае древнейшие центры христианства - его константинопольский, антиохийский, иерусалимский и александрийский патриархата - возникли и длительное время существовали и частично продолжают существовать именно здесь, на бывшем римском Востоке.