Свобода совести является одной из фундаментальных общечеловеческих ценностей и неотъемлемым атрибутом демократического общества. Именно поэтому вопросам обеспечения конституционных гарантий прав человека, свободы мировоззрения и вероисповедания принадлежит одно из главных мест в государственной политике Украины. Свобода совести проявляет себя как внутренняя способность личности оценивать, осмысливать различные мировоззренческие парадигмы, без какого-либо внешнего силового принуждения, только по велению собственной совести самоопределяться в отношении их, действовать, осуществлять поступки, творчески самореализоваться в системе координат своего мировоззренческого выбора. Данное определение трактует понятие свободы совести в наиболее философском познании.
Исторически в практическом и научном употреблении понятие "свобода совести" конституировалась как категория права в ходе буржуазных революций XVIII-XIX вв. Теоретически оно было обосновано в работах идеологов буржуазии - П. Бейля, Ж. Мелье, Т. Гоббса, А. Коллинза, Дж. Локка. Правовой аспект свободы совести характеризует совокупность юридических норм, регулирующих общественные отношения в процессе практической реализации личностью своего права на свободу совести. Однако право не может регулировать процесс мировоззренческого выбора. Государство не дает и не "дарит" права на свободу совести, оно лишь очерчивает правовое пространство, в котором, например, верующий человек имел бы возможность свободной самореализации согласно выбору своей совести.
Свобода совести в религиеведении рассматривается как синтезирующая категория, имеющая свою структуру, раскрывает свое содержание через осмысление целого ряда понятий, в частности: "веротерпимость", "свобода религии", "свобода вероисповедания", "свобода в религии". "Свобода религии" означает свободу выбора религии, свободу вероисповедания и отправления религиозного культа. "Свобода вероисповедания" - вид индивидуальной свободы, предполагающий правовые возможности свободного следования той или иной религии, свободного отправления религиозного культа, свободной смены своих религиозных предпочтений. "Свобода церкви" - тип социальной свободы, отображающий степень автономности, независимости внутреннего устройства, структуры управления религиозного объединения, его правовой статус, возможности реализации задач, ради которых оно создавалось.
Фундаментальным, необходимым условием утверждения ненасилия в вопросах веры является толерантность ("терпимость"). Определяющими принципами толерантности являются: признание равенства, суверенности, свободы религии и убеждений субъектов коммуникации; признание права субъектов коммуникации на собственное понимание истины, на жизненную и интеллектуальную позицию, религиозные ориентиры и ценности; безусловный отказ от монополии на истину, открытость и уважение к инаковости.
Реализация права на свободу совести тесно связана с развитием общества, государства и их отношением к мировоззренческим ориентациям человека. Проблема совести всегда разрешалась в зависимости от потребностей и задач, стоящих в конкретный исторический период перед обществом, от уровня его развития, от интересов господствующих слоев, а иногда и от личностных предпочтений правителей. Вторая половина ХХ ст. - важнейший этап в провозглашении прав человека, в развертывании широкого движения за них в мировом сообществе. В формировании новой идеологии прав человека, когда декларирование на международном уровне основных прав и принятие соответствующих концепций слилось в один набирающий силу процесс, высокие стандарты в области прав человека, касающиеся свободы совести и религий, закреплены в Конституции Украины 1996 г. Согласно статьи 35 Конституции "каждый имеет право на свободу мировоззрения и вероисповедания. Это право включает свободу исповедовать любую религию или не исповедовать никакой, беспрепятственно отправлять лично или коллективно религиозные культы и ритуальные обряды, вести религиозную деятельность. Осуществление этого права может быть ограничено законом лишь в интересах общественного порядка, здоровья и нравственности населения или защиты прав и свобод других людей. Церковь и религиозные организации на Украине отделены от государства, а школа - от церкви. Ни одна религия не может быть признана государством как обязательная. Никто не может быть освобожден от своих обязанностей перед государством или отказываться от исполнения законов, мотивируя это религиозными убеждениями. В случае, когда исполнение воинского долга противоречит религиозным убеждениям гражданина, исполнение этого долга должно быть заменено альтернативной (невоинской) службой".
В целом законодательство Украины о свободе совести и религиозных организаций является системой связанных между собой нормативных актов, которыми регулируются государственно-церковные отношения. Государственно-церковные отношения также регулируются указами и распоряжениями Президента Украины, постановлениями Верховной Рады Украины и Кабинета Министров Украины. Одним из основных законодательных актов, регулирующих вопросы свободы совести, является Закон Украины "О свободе совести и религиозные организации". Основными задачами данного Закона являются: гарантия права на свободу совести граждан Украины; обеспечение социальной справедливости, равенства, защиты прав и законных интересов граждан независимо от их отношения к религии; признание обязанностей государства в отношении религиозных организаций; определение обязательств религиозных организаций перед государством и обществом; преодоление негативных последствий государственной политики в отношении религии и церкви; гарантия благоприятных условий для развития общественной морали и гуманизма, гражданского единения и сотрудничества людей независимо от их мировоззрения или веры. В статье 3 данного Закона о праве на свободу совести заявлено, что "это право включает свободу иметь, принимать или менять религию или убеждения по своему выбору и свободу единолично или вместе с другими исповедовать любую религию или не исповедовать никакой, отправлять религиозные культы, открыто выражать и свободно распространять свои религиозные или атеистические убеждения. Никто не может устанавливать обязательных убеждений и мировоззрения. Никто не имеет права требовать от священнослужителей сведений, полученных ими при исповеди верующих". В статье 4 утверждается равноправие граждан независимо от их отношения к религии. В отношении религиозных организаций в статье 5 заявляется об отношении церкви от государства; "государство не вмешивается в осуществляемую в рамках закона деятельность религиозных организаций, не финансирует деятельность каких-либо организаций, созданных по принципу отношения к религии. Все религии, вероисповедания и религиозные организации являются равными перед законом. Религиозные организации не исполняют государственных функций. Религиозные организации не принимают участия в деятельности политических партий и не представляют политическим партиям финансовую поддержку". В статье 6 заявляется об отделении школы от церкви (религиозных организаций) и светском характере государственного образования. "Доступ к разным видам и уровням образования предоставляется гражданам независимо от их отношения к религии. Граждане могут изучать религиозное вероучение и получать религиозное образование индивидуально или вместе с другими, свободно избирая язык обучения". Второй раздел Закона определяет, какие организации признаются религиозными, устанавливают порядок их регистрации, реорганизации и условий ликвидации. В статье 16 определяются условия прекращения деятельности религиозных организаций в судебном порядке: "объединение обрядовой или проповеднической деятельности религиозной организации с посягательством на жизнь, здоровье, свободу и достоинство личности; систематическое нарушение религиозной организацией установленного законодательством порядка проведения публичных религиозных мероприятий (богослужений, обрядов, церемоний, походов и т.д.); принуждение граждан к невыполнению своих конституционных обязанностей или к действиям, которые сопровождаются грубым нарушением общественного порядка или посягательством на права и имущество государственных, общественных или религиозных организаций". Третий раздел Закона определяет имущественное положение религиозных организаций. Четвертый раздел определяет права религиозных организаций, связанных со свободой вероисповедания. Раздел пятый регламентирует трудовую деятельность в религиозных организациях, а шестой раздел Закона говорит о государственных органах и контроле за соблюдением законодательства, о свободе совести.
Украина, заявив о приоритете прав человека, обязалась соотнести свои правовые стандарты с требованием международных правовых актов. Важнейшими из них являются: "Общая декларация прав человека" (1948), "Конвенция о защите прав и основных свобод человека" (1950), "Международный акт о гражданских и политических правах" (1966), "Декларация о ликвидации всех форм нетерпимости и дискриминации на основе религии и убеждений" (1981) и т.д. В этих документах утверждается право каждого человека "на свободу мысли, совести, религии и убеждений", кроме того, закладываются правовые основы для развития и поддержки экуменического движения, о чем идет речь в "Парламентской Ассамблее Совета Европы" (1999): "поощрять диалог между религиями, обеспечивая возможности для выражения, обсуждения и встреч между представителями разных религий; расширять и укреплять партнерские отношения между религиозными общинами и организациями; продолжить создание условий для общеевропейской встречи представителей различных религий".